Phédon
Platon, 360 av. J.-C.
Ce soir, Socrate doit boire le poison, et toute la journée il discute avec ses amis pour savoir si l’âme survit au corps. Quatre preuves, deux objections sérieuses et une réflexion sur ce qu’il faut faire quand s’effondre un argument qui semblait solide. C’est un livre sur un homme pour qui la vérité compte plus que le réconfort.
Pour qui
Pour ceux qui veulent voir comment Socrate a discuté de l’âme et de la mort le dernier jour de sa vie, et apprendre à vérifier leurs propres convictions sans perdre confiance dans le raisonnement.
Quand le plaisir ou la douleur est le plus fort, l’âme humaine tient l’objet de ce sentiment pour le plus clair et le plus vrai, mais ce n’est pas le cas.
Il est venu voir un ami mourant et n’a pas pu le plaindre
À Phlionte, un habitant du nom d’Échécrate rencontre Phédon, un jeune homme qui se trouvait avec Socrate dans la prison d’Athènes le dernier jour de sa vie. Échécrate demande qu’on lui raconte tout dans l’ordre. Platon a écrit le dialogue « Phédon » sous la forme de ce récit.
Phédon commence par un sentiment qu’il ne parvient pas à expliquer. Il est venu voir un ami mourant et ne le plaignait pas. Socrate tenait si courageusement et parlait si calmement qu’il semblait heureux. Pourtant, il n’y avait pas non plus la joie ordinaire d’une conversation philosophique. Toute la journée, les amis ont alterné rires et larmes, et Apollodore, le plus émotif d’entre eux, a complètement perdu son sang-froid.
Le matin, on a ôté ses chaînes à Socrate. Xanthippe, sa femme, était assise près de lui avec leur enfant dans les bras et, en voyant les amis, s’est mise à crier qu’il leur parlait aujourd’hui pour la dernière fois. Ensuite Socrate a frotté la jambe à l’endroit où se trouvait la chaîne et s’est étonné : le plaisir et la douleur semblent opposés, et pourtant ils vont toujours l’un après l’autre. Si Ésope était là, dit-il, il composerait une fable sur un dieu qui n’aurait pas pu les réconcilier et les aurait attachés tête contre tête.
Bientôt, les amis demanderont pourquoi il attend la mort avec tant de calme. Socrate promettra de se défendre devant eux mieux que devant les juges, et avouera qu’il nourrit un bon espoir. Ensuite il démontrera, les amis douteront, et Platon ne cache aucun coup porté aux arguments de son maître. Au programme : quatre preuves de l’immortalité de l’âme, deux failles dans ces preuves, et une leçon sur ce qu’il faut faire quand s’effondre la pensée sur laquelle tout reposait.
Le philosophe s’exerce à mourir toute sa vie
Socrate commence par une idée audacieuse : le vrai philosophe aspire à la mort toute sa vie, alors pourquoi s’affliger quand elle est venue ? Simmias rit : dans son pays, on dira que les philosophes veulent vraiment mourir et qu’ils le méritent bien. Socrate répond que les gens ont raison sur les mots, mais qu’ils ne comprennent pas de quelle mort il s’agit.
D’abord, il s’entend avec Simmias sur ce qu’est la mort : la séparation de l’âme et du corps. Puis il demande si le corps aide à chercher la vérité. La vue et l’ouïe, dit-il, témoignent de façon imprécise, et les autres sens sont pires encore. Le corps réclame de la nourriture, tombe malade, remplit l’homme de désirs, de peurs et de fantasmes vains. Et même quand vient le temps de réfléchir, le corps fait irruption dans la pensée et la fait dérailler.
D’où la conclusion de Socrate : on pense le mieux quand on dépend le moins du corps. Personne n’a jamais vu la justice ni la beauté avec les yeux, on ne peut les saisir que par la pensée. Donc le philosophe rassemble peu à peu son âme en elle-même toute sa vie, et c’est là un exercice de mort. Il serait absurde de s’y préparer toute une vie pour avoir peur au moment où la mort arrive.
Le point le plus acéré concerne le courage. Les gens ordinaires, remarque Socrate, sont courageux par peur : ils affrontent la mort parce qu’ils craignent un malheur plus grand. Et ils sont tempérants par intempérance : ils renoncent à certains plaisirs parce qu’ils ne veulent pas perdre d’autres plaisirs. C’est un échange de peur contre peur et de plaisir contre plaisir, comme on fait de la monnaie. Selon Socrate, la seule vraie monnaie est le discernement. Sans lui, du courage et de la justice il ne reste qu’une ombre.
Si l’on applique cela à aujourd’hui, et c’est déjà une mise en pratique proposée par Livria, supporter un travail détesté par simple peur de rester sans argent n’est pas encore du courage, mais un calcul : une peur a vaincu l’autre.
Cébès est d’accord presque sur tout, mais il exprime la crainte commune : et si l’âme, en sortant du corps, se dissipait le jour même comme de la fumée ? Pour répondre, il faut des preuves, et Socrate se charge de les donner.
L'auteur
Platon était un philosophe athénien et le disciple de Socrate. Il écrivait ses œuvres sous forme de dialogues, et dans le Phédon il raconte le dernier jour de son maître par la voix de son ami Phédon.
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Notions du livre
- Socrate
- idée
- Homère
- Ulysse
- Phlionte: Petite cité grecque du Péloponnèse. Selon l’intrigue du dialogue, c’est là que Phédon raconte la mort de Socrate.
- Phédon: Jeune ami et disciple de Socrate, présent avec lui dans la prison le dernier jour. Il est le narrateur du dialogue, et son nom a donné son titre au texte.
- Échécrate: Habitant de Phlionte qui demande à Phédon de lui raconter le dernier jour de Socrate. Il interrompt parfois le récit par ses questions.
- Apollodore: Ami de Socrate, très émotif. Dans le dialogue, il pleure toute la journée et sanglote le plus fort à la fin.
- Xanthippe: Femme de Socrate. Le matin de son dernier jour, elle est assise près de lui dans la prison, un enfant dans les bras.
- Criton: Vieil ami athénien de Socrate. Dans le dialogue, il s’occupe des affaires pratiques et ferme les yeux de Socrate après sa mort.
- Ésope: Auteur grec de fables, de courtes histoires instructives, le plus souvent sur des animaux.
- Simmias: Interlocuteur de Socrate originaire de Thèbes, qui forme avec Cébès le principal duo de contradicteurs du dialogue. Il avance l’objection selon laquelle l’âme serait une harmonie du corps.
- Cébès: Interlocuteur de Socrate originaire de Thèbes, ami de Simmias. Socrate dit de lui qu’il est difficile à convaincre par le premier argument venu. L’objection du tisserand et du manteau est la sienne.
- lyre: Instrument grec à cordes, dont on jouait en pinçant ou en frappant les cordes.
- réminiscence: Dans le Phédon : l’idée de Socrate selon laquelle, lorsque nous apprenons, nous nous souvenons d’un savoir que l’âme possédait avant la naissance et qu’elle a oublié en naissant. C’est la doctrine de Socrate telle que la présente Platon, non un terme scientifique.
- Pénélope: Épouse d’Ulysse dans l’Odyssée d’Homère. En attendant son mari, elle tissait le jour une toile et la défaisait la nuit, pour repousser un nouveau mariage.
- harmonie: Chez les Grecs anciens, un son accordé, l’accord des parties. Dans le dialogue, c’est l’accord des cordes de la lyre, et dans l’objection de Simmias, le juste rapport des parties du corps.
- misologie: Haine des raisonnements. Le mot par lequel Socrate, dans le Phédon, désigne la haine de tous les arguments, née de la déception face à quelques-uns d’entre eux.
- Anaxagore: Philosophe grec du Ve siècle avant notre ère. Il enseignait que c’est l’esprit qui ordonne toutes choses dans le monde.
- Tartare: Dans les mythes grecs, le plus profond des abîmes sous la terre. Dans le mythe de Socrate, les fleuves souterrains s’y déversent, et les âmes de ceux qui ont commis les crimes les plus graves y tombent.
- Onze: Collège de onze magistrats athéniens chargés de la prison et de l’exécution des condamnations à mort.
- Asclépios: Dieu grec de la médecine. On lui offrait des sacrifices en remerciement d’une guérison.
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