Der Wille zum Glauben
William James, 1896
Darf ein vernünftiger Mensch an etwas glauben, das sich nicht beweisen lässt? William James antwortet: manchmal nicht nur darf er es, er muss es, denn auch die Weigerung zu entscheiden ist eine Entscheidung. Eine Sammlung von Reden darüber, wo der Glaube hilft, einen Sachverhalt entstehen zu lassen, und wo seine Grenzen liegen.
Für wen
Für alle, die Entscheidungen ohne Garantien treffen müssen und verstehen wollen, wann Glaube gerechtfertigt ist und wann es ehrlicher ist, abzuwarten und zu prüfen.
Habt keine Angst vor dem Leben. Glaubt, dass das Leben es wert ist, gelebt zu werden, und euer Glaube wird helfen, diese Tatsache zu erschaffen.
Beinahe eine Predigt für Skeptiker
Einmal kam der Harvard-Professor William James nach Yale, zu den Studenten des philosophischen Clubs, und warnte gleich: Er bringe ihnen so etwas wie eine Predigt mit. Nicht über den Glauben an eine bestimmte Kirche, sondern über das Recht zu glauben. Darf ein denkender Mensch eine Überzeugung annehmen, die seine Logik bisher nicht beweisen kann?
Die Frage war nicht müßig. Der englische Mathematiker William Clifford hatte eine strenge Regel formuliert: Immer, überall und für jeden ist es verwerflich, an irgendetwas auf unzureichenden Gründen zu glauben. Die Studenten von James wiederholten dasselbe, kaum dass sie die Logik gelernt hatten, obwohl sie, wie er bemerkt, selbst voller irgendeines Glaubens steckten.
Dies ist ein Sammelband. Das Buch „Der Wille zum Glauben“ besteht aus zehn Reden, die James in verschiedenen Jahren den Studentenclubs vortrug und 1896 unter einem Umschlag versammelte. Im Mittelpunkt stehen zwei davon: die Titelrede über das Recht auf Glauben und die Rede „Ist das Leben lebenswert?“. Zwei weitere Essays, über das Gefühl der Vernünftigkeit und über den Streit zwischen Freiheit und Vorherbestimmung, schließen dort Lücken, wo ohne sie ein Glied fehlt.
James' Gedanke klingt kühn, hat aber strenge Grenzen. Es gibt Fragen, die man weder durch einen Beweis noch durch Aufschub lösen kann, und bei ihnen dürfen unsere Hoffnungen rechtmäßig an der Wahl teilnehmen. Manchmal hilft der Glaube an eine Tatsache dabei, dass sie wahr wird. Das ist keine Erlaubnis, an alles Beliebige zu glauben, und auch kein Versprechen, dass der Glaube alles bewirkt. Wenn dir Entscheidungen bekannt sind, die man weder beweisen noch aufschieben kann, dann ist dieses Buch über sie geschrieben, und das ehrliche Verlangen, sie zu verstehen, ist schon selten.
Eine lebendige Frage, der man nicht ausweichen kann
James beginnt mit Unterscheidungen, ohne die sein Gedanke leicht verfälscht werden kann. Alles, was man uns zur Annahme vorlegt, nennt er Hypothese. Dabei nimmt er ein Bild von den Elektrikern: Ein Draht kann unter Strom stehen oder stromlos sein. So kann auch eine Hypothese lebendig oder tot sein.
Eine lebendige Hypothese erscheint dir als reale Möglichkeit. Schlag den Zuhörern vor, an den Mahdi zu glauben, den verheißenen Erlöser aus den islamischen Überlieferungen, und bei ihnen regt sich nichts. Für einen Menschen, der in der islamischen Tradition aufgewachsen ist, kann derselbe Gedanke lebendig sein. Lebendigkeit ist also keine Eigenschaft der Idee selbst, sondern ihre Verbindung mit einem bestimmten Menschen. Gemessen wird sie an der Bereitschaft zu handeln, und der höchste Grad der Lebendigkeit, die Bereitschaft, unwiderruflich zu handeln, ist der Glaube.
Dann führt James das Wort Option ein: So nennt er die Wahl zwischen zwei Hypothesen. Optionen unterscheiden sich auf drei Weisen.
• Lebendig oder tot. „Werde Agnostiker oder Christ“ war für seine Zuhörer eine lebendige Wahl: Beide Seiten berührten sie wenigstens ein bisschen. „Werde Theosoph oder Muslim“ war eher tot.
• Erzwungen oder vermeidbar. „Geh spazieren mit Schirm oder ohne“ zwingt zu nichts: Man kann überhaupt nicht hinausgehen. Erzwungen wird die Wahl dort, wo es keinen Platz außerhalb der Alternative gibt.
• Wichtig oder belanglos. Würde dich der Polarforscher Nansen zu einer Expedition zum Nordpol einladen, würde die Ablehnung diese Chance für immer schließen. Ein Chemiker, der ein Jahr lang eine Hypothese prüft und nichts findet, verliert nur Zeit.
Echt nennt James die Option, die zugleich lebendig, erzwungen und wichtig ist. Warum die erste Bedingung wichtig ist, zeigt die Wette, die Pascal ersonnen hat. Setze darauf, dass Gott existiert, sagte er: Du gewinnst unendlich viel und verlierst wenig, also erfülle die Riten, und der Glaube wird kommen. James bemerkt, dass eine solche Rechnung niemanden bekehrt, wenn der Glaube für ihn zuvor keine lebendige Möglichkeit war. Ein Glaube, der aus mechanischer Berechnung angenommen wird, ist nach seinen Worten ohne innere Seele.
Über den Autor
William James (1842–1910) war amerikanischer Psychologe und Philosoph, der viele Jahre in Harvard lehrte. Man zählt ihn zu den Begründern des Pragmatismus, und seine „The Principles of Psychology“ wurden zum Klassiker.
Alle Bücher des Autors: William James
Begriffe aus dem Buch
- Lincoln
- Pascal
- Harvard
- Yale
- Option
- Skeptizismus
- Determinismus
- Clifford: William Kingdon Clifford (1845–1879), englischer Mathematiker und Philosoph, Autor des Aufsatzes „The Ethics of Belief“. Mit seiner Regel, nicht ohne hinreichenden Grund zu glauben, setzt sich James auseinander.
- Hypothese: Eine Annahme, die man annehmen oder verwerfen kann. James nennt so alles, was uns zum Glauben angeboten wird.
- Mahdi: In der islamischen Überlieferung der erwartete Erlöser, der vor dem Ende der Zeiten erscheinen soll. Ende des 19. Jahrhunderts erklärten sich verschiedene Menschen zum Mahdi, der bekannteste lebte im Sudan.
- Agnostiker: Ein Mensch, der meint, dass sich die Existenz Gottes weder beweisen noch widerlegen lässt, und sich deshalb eines Urteils enthält.
- Theosoph: Anhänger der Theosophie, einer religiös-mystischen Lehre, die sich Ende des 19. Jahrhunderts in Europa und Amerika verbreitete.
- Nansen: Fridtjof Nansen (1861–1930), norwegischer Polarforscher. In den Jahren 1893 bis 1896 leitete er die Expedition mit dem Schiff „Fram“, die den Nordpol zu erreichen suchte.
- Rheumatismus: Eine alte Sammelbezeichnung für Krankheiten, bei denen Gelenke und Muskeln schmerzen und sich entzünden.
- Röntgenstrahlen: Eine unsichtbare Strahlung, die Wilhelm Röntgen Ende 1895 entdeckte. Als James seine Rede hielt, gehörte sie zu den frischesten wissenschaftlichen Entdeckungen.
- Bergsteiger: Ein Mensch, der auf schwierigen Routen in die Berge steigt.
- Dogma: Ein Satz einer Glaubenslehre, den die Kirche ohne Beweise anzunehmen verlangt.
- Whitman: Walt Whitman (1819–1892), amerikanischer Dichter, der die Lebensfreude besang, Autor des Gedichtbandes „Leaves of Grass“.
- Thomson: James Thomson (1834–1882), schottischer Dichter, Autor des düsteren Gedichts „The City of Dreadful Night“ (1874).
- Pessimismus: Eine Sicht, bei der man in der Welt vor allem das Böse sieht und vom Leben nichts Gutes erwartet.
- Terrier: Eine kleine Hunderasse, ursprünglich für die Jagd auf Erdbewohner gezüchtet.
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