Le garçon qu'on élevait comme un chien. Et autres histoires du carnet d'un psychiatre pour enfants
Bruce D. Perry, Maia Szalavitz, 2006
Un garçon de six ans vit dans un lit à barreaux qui ressemble à une cage pour chien, et les médecins le jugent sans espoir. Le psychiatre pour enfants Bruce D. Perry raconte les histoires de ses petits patients et explique comment le malheur transforme le cerveau en pleine croissance. Il montre aussi ce qui le soigne le plus fortement : des personnes fiables à côté.
Pour qui
Pour les parents, les enseignants, les familles d'accueil et toutes les personnes qui veulent comprendre pourquoi un enfant se conduit « mal » et ce qui l'aide vraiment.
La capacité d'aimer ne peut pas se construire dans la solitude.
L'enfant derrière les barreaux du lit
En 1995, on a appelé le psychiatre pour enfants Bruce D. Perry dans le service de réanimation pédiatrique. Le personnel lui demandait de l'aide pour un garçon de six ans, Justin, qui jetait de la nourriture et ses propres excréments sur les gens et ne laissait personne s'approcher de lui. Perry le vit dans un lit aux barreaux de fer, fermé sur le dessus par une planche de contreplaqué. L'enfant vivait, en somme, dans une cage pour chien. Les médecins pensaient que Justin avait une lésion cérébrale grave et n'espéraient pas grand-chose. Perry voulut d'abord savoir ce qui était arrivé à ce garçon. Nous reviendrons à la réponse vers la fin du livre.
Perry travaille depuis de nombreuses années avec des enfants qui ont vécu la violence, l'abandon et des catastrophes. Avec la journaliste scientifique Maia Szalavitz, il a écrit un livre à partir des histoires de ses petits patients. Chaque histoire explique une part de la façon dont le malheur transforme le cerveau qui grandit, et de ce qui l'aide à se rétablir.
Longtemps on a cru que les enfants étaient résilients : ils oublient, ils grandissent, ils ont même eu de la chance d'être petits. Perry montre le contraire. Plus le malheur arrive tôt, plus il peut pénétrer profondément dans la façon dont l'être humain se construit, car le cerveau de l'enfant est encore en train de se bâtir. Mais cette idée a une seconde moitié, pour laquelle le livre a été écrit. Ce même cerveau en croissance peut changer, et ce sont les gens qui l'entourent qui le changent le plus fortement.
Sept histoires t'attendent : une fillette qui a appris une mauvaise leçon, une petite fille qui a vu l'horreur, des enfants d'une communauté assiégée, une fillette qui ne grandissait pas, un adolescent sans compassion, Justin lui-même et un garçon d'orphelinat aidé par ses camarades de classe. Ces histoires sont lourdes, mais elles sont racontées pour l'espoir. Commençons.
Le cerveau apprend ce qui se répète
Tina avait sept ans quand on l'a amenée à Perry. La fillette se battait, ne pouvait pas se concentrer en classe et se comportait avec les autres enfants et avec les hommes adultes d'une façon qui ne convient pas à un enfant. On a fini par trouver la cause : pendant deux ans, elle avait subi des violences sexuelles de la part d'un adolescent, le fils des voisins. Le pire était terminé, mais le comportement, lui, était resté.
Perry a compris que Tina n'était ni gâtée ni « mauvaise ». Son cerveau avait appris la leçon qu'on lui avait donnée : un homme signifie une menace, et une menace peut s'adoucir si l'on se comporte d'une certaine façon. Le cerveau ne fait pas la différence entre une bonne et une mauvaise leçon. Il consolide ce qui se répète.
Perry explique cela ainsi. Le cerveau se construit de bas en haut, comme une maison, de ses fondations jusqu'au toit. D'abord mûrit le tronc cérébral, qui règle la respiration, le rythme cardiaque et la température du corps. Au-dessus se trouve le cerveau moyen, plus haut le système limbique, lié aux émotions et à l'attachement, et en dernier mûrit le cortex cérébral, où vivent le langage, la pensée et l'autocontrôle. Chaque étage se renforce selon la fréquence de son usage. Imagine un sentier dans l'herbe : plus on y passe, plus il se voit, et plus les pieds prennent d'eux-mêmes ce chemin.
Perry en a tiré une conclusion. Une heure par semaine avec un psychiatre ne pèse pas lourd face au reste de la semaine. Tina n'avait pas besoin de discussions sur la sécurité, mais de nombreuses rencontres sûres, répétées : des hommes adultes à côté d'elle, qui se comportent calmement, avec égards et de façon prévisible, jour après jour, jusqu'à ce que le nouveau sentier devienne plus large que l'ancien.
Pour toi, cela signifie une chose simple. Une seule conversation sérieuse ne refait ni un enfant ni un adulte. Ce qui change, ce sont les choses qui se passent chaque jour : le ton au petit-déjeuner, la réaction à une erreur, une voix calme au moment de la peur. Si tu veux changer quelque chose dans ta relation avec un proche, regarde non pas les grands discours, mais les petits gestes qui se répètent.
L'auteur
Bruce D. Perry, psychiatre américain pour enfants, chercheur senior à la ChildTrauma Academy de Houston, travaille depuis des années avec des enfants qui ont vécu la violence, l'abandon et des catastrophes. Maia Szalavitz, journaliste scientifique américaine, écrit sur la psychologie et le cerveau.
Tous les livres de l'auteur: Bruce D. Perry, Maia Szalavitz
Notions du livre
- système limbique
- dissociation
- empathie
- Szalavitz: Maia Szalavitz, journaliste scientifique américaine, coautrice de Perry. Elle écrit sur la psychologie, le cerveau et les dépendances.
- tronc cérébral: La partie la plus ancienne et la plus profonde du cerveau. Elle règle la respiration, le rythme cardiaque et la température du corps, et elle mûrit avant les autres parties.
- cortex cérébral: La couche extérieure du cerveau, qui mûrit en dernier. Elle porte le langage, la pensée, la planification et l'autocontrôle.
- hyperexcitation: L'une des deux réactions à la menace dans le modèle de Perry : le cœur bat plus vite, les muscles se tendent, le corps se prépare à combattre ou à fuir.
- branche davidienne: Communauté religieuse dirigée par David Koresh. Son établissement près de Waco a été pris d'assaut par des agents fédéraux en 1993, et un siège a commencé.
- Waco: Ville de l'État américain du Texas, près de laquelle se trouvait l'établissement de la « Branche davidienne ».
- Koresh: David Koresh, chef de la communauté « Branche davidienne ». Il est mort en 1993, à la fin du siège, dans un incendie.
- Babyloniens: C'est ainsi que la communauté de Koresh appelait les gens du dehors, surtout les représentants de l'autorité, que les enfants apprenaient à considérer comme des ennemis.
- hormone de croissance: Substance produite par l'organisme, dont dépend la croissance du corps de l'enfant.
- Mama Pi: C'est ainsi que le livre appelle la mère d'accueil expérimentée chez qui Laura est arrivée. Elle tenait longtemps les enfants dans ses bras et les berçait.
- Arthur: L'homme chez qui Justin est resté après la mort de sa grand-mère. Il élevait des chiens et, selon la description de Perry, n'était pas volontairement cruel, mais ne savait pas s'occuper d'un enfant.
- modèle neuroséquentiel: L'approche de Perry pour aider les enfants après un traumatisme : aider selon l'âge de développement et non l'âge de l'état civil, et dans l'ordre où mûrit le cerveau, des étages inférieurs vers les supérieurs. C'est un modèle d'auteur, né de la pratique clinique.
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