Les instincts du troupeau en temps de paix et de guerre
Wilfred Trotter, 1916
Pourquoi une personne défend-elle avec passion des idées sur les impôts ou la guerre sans jamais les avoir étudiées, et pourquoi est-il plus facile de se taire avec les autres que de dire ce que l'on pense ? Le chirurgien anglais Wilfred Trotter explique cela par l'instinct grégaire, qui agit en chacun de nous, même seul. Tu découvriras comment il gouverne la croyance, la conscience et le choix des chefs, et tu disposeras d'une pierre de touche pour vérifier tes propres convictions.
Pour qui
Pour ceux qui veulent comprendre pourquoi il est si difficile de ne pas être d'accord avec la majorité, d'où viennent les opinions tranchées sur des sujets que nous ne maîtrisons pas, et comment distinguer sa propre pensée d'une pensée suggérée.
L'homme a trop soif de se sentir sûr de lui pour avoir le temps d'apprendre.
Une opinion tranchée sur tout
Imagine un homme ordinaire et instruit, au début du XXe siècle. Wilfred Trotter le décrit ainsi : il a une opinion arrêtée sur l'origine de l'univers et sur ce qui nous attend après la mort. Il sait comment il faut gouverner le pays et pourquoi elle court à sa perte. Il a des idées sur la stratégie militaire, sur les impôts, sur les vaccins, sur le traitement de la grippe, et sur la question de savoir s'il faut enseigner le grec à l'école. Demande-lui, et il justifiera chacune de ses opinions.
Trotter, chirurgien anglais, pose une question dérangeante. Beaucoup de ces questions ne sont pas tranchées, même par les spécialistes, et pour les autres il faudrait des connaissances qu'une personne ordinaire n'a pas. Une raison honnête répondrait : ici, je ne sais pas. D'où vient donc une telle assurance ?
Sa réponse : l'être humain reste un animal grégaire, et pas seulement sur la place publique. Le Bon a écrit sur la foule rassemblée. Trotter estime que cela ne suffit pas : le troupeau vit en chacun de nous, même quand nous sommes assis seuls. Il nous souffle en quoi croire, ce dont il faut avoir honte et qui suivre, et la raison arrive ensuite pour trouver des explications.
Dans ce livre, tu découvriras pourquoi la solitude fait plus peur que n'importe quel argument, comment distinguer ton opinion d'une opinion suggérée, d'où vient la conscience, pourquoi un chef doit ressembler à ceux qu'il dirige, et ce que la guerre de 1914 a montré à l'auteur sur l'unité des gens. Commençons par le chien et le chat.
Le chien qui a peur de rester seul
Pendant longtemps, les savants ont tenté d'expliquer le comportement humain à l'aide de trois instincts : la conservation de soi, la nutrition et la reproduction. Cela ne marchait pas. Les gens ne se protégeaient pas, renonçaient à manger et ne cédaient pas à leurs passions, et il fallait les pousser de force dans ces trois cases.
Trotter propose de regarder du côté des animaux. Le chat et le tigre s'expliquent facilement par ces trois instincts. Mais le chien, avec sa conscience, sa terreur de la solitude et son attachement, même à un maître cruel, ne rentre dans aucun schéma. Il en va de même de l'abeille, qui se donne entièrement à sa ruche. Ce qu'ils ont en commun, c'est qu'ils vivent en groupe. Il existe donc une quatrième force. Trotter l'appelle l'instinct grégaire.
On la voit même dans les petits détails. Les ancêtres du chien chassaient en meute et devaient arracher leur part du butin commun. C'est pourquoi le chien avale encore sa nourriture avec avidité et grogne quand on s'approche. Le chat mange tranquillement. Le chien cherche la chaleur, tandis que le chat reste assis sereinement dans la neige : chez un animal grégaire, le froid est lié au fait de s'être éloigné des siens.
La propriété principale du troupeau, selon Trotter, est l'uniformité. Mille individus doivent agir comme un seul, c'est pourquoi chacun guette attentivement ce que font les voisins. N'importe qui peut conduire, mais on ne suit que celui qui ne se distingue pas trop des autres. Le loup qui n'obéit pas à la meute meurt de faim, et la brebis qui s'égare est dévorée.
Chez l'être humain, le même mécanisme se ressent de l'intérieur. La solitude devient une véritable terreur, et les arguments de la raison ne la vainquent pas. D'où la timidité, la peur de la scène, l'aversion pour se distinguer. Même le plus bizarre des originaux, remarque Trotter, s'appuie sur l'accord d'un petit groupe, et c'est ce soutien qui lui donne la force de contester tous les autres.
On pourrait croire que la civilisation a affaibli les instincts. Trotter ne le pense pas : un grand cerveau n'affaiblit pas l'instinct, il lui ouvre davantage de chemins. Les moines et les martyrs, selon lui, ne réfutent pas la force des penchants, ils montrent jusqu'où peut mener leur détour.
Que faire de cela ? Admettre que le désir d'être comme tout le monde n'est pas une faiblesse de caractère, mais un mécanisme ancien, comme la faim. La prochaine fois que tu te sentiras mal à l'aise à dire ce que tu penses dans un groupe, demande-toi : ai-je peur de me tromper, ou ai-je peur de me démarquer ?
L'auteur
Wilfred Trotter (1872-1939) était un chirurgien anglais, l'un des premiers neurochirurgiens de Grande-Bretagne. Il a exposé ses réflexions sur la psychologie de la société dans ce livre, né de deux essais publiés dans des revues en 1908 et 1909.
Tous les livres de l'auteur: Wilfred Trotter
Notions du livre
- Freud
- suggestibilité
- rationalisation
- Darwin
- guerre anglo-boer
- Le Bon: Gustave Le Bon (1841-1931), chercheur français en sciences sociales, auteur de « Psychologie des foules » (1895). Trotter le cite comme un modèle des travaux sur le comportement des foules.
- instinct grégaire: Chez Trotter, la tendance innée d'un animal social à se sentir membre d'un groupe et à répondre à sa voix. C'est une notion de sa théorie, et non un terme scientifique rigoureux.
- Sidis: Boris Sidis (1867-1923), psychologue et psychiatre américain, auteur de « The Psychology of Suggestion », auquel Trotter répond.
- acide urique: Substance produite par l'organisme lors du métabolisme. Son excès est lié à la goutte.
- omnibus: Voiture urbaine à plusieurs places, ancêtre de l'autobus, qui circulait sur un trajet fixe.
- shillings: Monnaie britannique, la vingtième partie de la livre sterling. Dans le livre, trente shillings par semaine sont opposés à trente mille par an, comme le revenu d'un pauvre et celui d'un riche.
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