Voyage d'un naturaliste autour du monde
Charles Darwin, 1839
Cinq ans autour du monde sur un petit navire de guerre. Des os de géants disparus dans la pampa, un tremblement de terre qui soulève la côte du Chili, des tortues différentes sur chacune des îles Galápagos et des anneaux de corail au milieu de l'océan. Darwin montre comment des centaines d'observations composent le tableau d'un monde qui change lentement, et il t'apprend à regarder de la même façon.
Pour qui
Pour celles et ceux qui aiment les voyages et la nature, et qui veulent voir comment le jeune Darwin a appris à remarquer ce devant quoi les autres passaient sans s'arrêter.
Le voyageur peut en être sûr : sauf rares exceptions, les difficultés et les dangers seront loin d'être aussi graves qu'il s'y attend d'avance.
Un jour pour lequel les mots ont manqué
Le 29 février 1832, un jeune Anglais erre seul, pour la première fois, dans la forêt tropicale près de la ville brésilienne de Bahia. Les insectes font un tel vacarme qu'on les entend même depuis le navire, ancré à des centaines de mètres du rivage, alors qu'au cœur de la forêt règne le silence. Le soir, il écrira que le mot « ravissement » est trop faible pour ce que ressent un naturaliste qui se trouve pour la première fois dans une forêt brésilienne.
C'est Charles Darwin. Le capitaine FitzRoy voulait emmener un homme de science en voyage, et il lui a même cédé une partie de sa cabine. Le navire « Beagle » a quitté l'Angleterre le 27 décembre 1831 pour dresser les cartes des côtes de l'Amérique du Sud et faire le tour du globe. Il est rentré le 2 octobre 1836, près de cinq ans plus tard. Ce livre est né du journal de ce voyage, et Darwin l'a lui-même abrégé pour le lecteur ordinaire.
Ici, pas de théorie toute faite. Il y a un homme qui, chaque jour, regarde, compare et se demande : pourquoi justement ici ? Pourquoi les os de géants disparus reposent-ils à côté de coquillages qui vivent encore aujourd'hui ? Pourquoi la terre s'élève-t-elle sous nos yeux ? Pourquoi des tortues différentes vivent-elles sur des îles voisines ? C'est de ces questions que naîtra, une vingtaine d'années plus tard, « L'Origine des espèces ».
Ce qui t'attend : sept découvertes de ce voyage et les habitudes qui lui ont permis de les faire. Ces habitudes, tu peux les faire tiennes : vérifier l'évidence, noter d'où vient chaque chose et chercher la cause lente des grands changements. Montons à bord.
Le rhinocéros n'a pas besoin de jungle
La Patagonie, au sud de l'Amérique du Sud : des buissons épineux, une herbe brune et sèche, et presque rien de vivant sur des centaines de kilomètres. À un endroit appelé Punta Alta, Darwin extrait de la berge les os d'animaux disparus de la taille d'un éléphant. De quoi se nourrissaient de tels géants ? Les livres de son époque répondaient avec assurance : de forêts luxuriantes, puisqu'un énorme animal a besoin d'une énorme verdure.
Darwin écrit qu'il n'hésite pas à qualifier cette opinion de tout à fait fausse. Il devine d'où elle vient : de l'Inde, où les éléphants, les forêts et les jungles se sont depuis longtemps fondus en une seule image. Et il confronte cette image aux faits. Le voyageur Andrew Smith lui a parlé du sud de l'Afrique. La végétation y est, selon l'estimation de Darwin, environ dix fois moins abondante qu'en Grande-Bretagne, et les chariots tirés par des bœufs y circulent dans toutes les directions presque sans s'arrêter. Pourtant, en une seule journée de marche, Smith avait vu de cent à cent cinquante rhinocéros de trois espèces. D'après une estimation grossière de Darwin, les dix plus grands herbivores d'Afrique pèsent en moyenne environ vingt-quatre fois plus que les dix plus grands d'Amérique du Sud.
L'erreur n'était pas mince. Selon Darwin, c'est d'elle qu'étaient nées les théories des catastrophes soudaines : puisque des rhinocéros et des éléphants gisent dans les glaces de Sibérie, il a dû y faire autrefois une chaleur tropicale, puis le climat a brusquement changé. Il ne conteste pas que le climat ait changé. Il montre autre chose : s'il ne s'agit que de la quantité de nourriture, les tropiques n'étaient pas nécessaires.
Tout le monde est sûr que le condor trouve les charognes à l'odeur. Dans un jardin de Valparaiso, Darwin enveloppe de la viande dans du papier blanc et passe avec elle à trois pas des oiseaux attachés : aucun ne regarde. Il pose le paquet presque contre un vieux mâle, qui le regarde et se détourne. Darwin pousse le paquet avec un bâton, toujours plus près, et ce n'est que lorsque le bec touche le papier que l'oiseau le déchire, tandis que toute la rangée se met à battre des ailes. Un chien, remarque Darwin, on ne le tromperait pas ainsi.
La méthode est simple et inconfortable : avant de répéter ce que « tout le monde sait », chercher sur quoi repose ce savoir. Parfois, on trouve en dessous une seule image frappante, comme celle des jungles de l'Inde.
L'auteur
Charles Darwin (1809–1882), naturaliste anglais, créateur de la théorie de l'évolution par la sélection naturelle. Ce livre, journal d'un voyage de cinq ans à bord du « Beagle », est paru vingt ans avant « L'Origine des espèces ».
Tous les livres de l'auteur: Charles Darwin
Notions du livre
- FitzRoy
- Beagle
- naturaliste
- Smith
- Moqueur
- Dodo
- Sonde
- Bahia: Ville portuaire du nord-est du Brésil, aujourd'hui Salvador. C'est là que Darwin a vu pour la première fois la forêt tropicale.
- Patagonie: Plaines arides du sud de l'Amérique du Sud, dans l'Argentine et le Chili d'aujourd'hui.
- Punta Alta: Cap de la baie de Bahía Blanca, en Argentine, où Darwin a trouvé les os de mammifères géants disparus.
- Condor: Immense vautour d'Amérique du Sud qui se nourrit de charognes. Le condor abattu par Darwin avait une envergure d'environ deux mètres et demi.
- Toxodon: Animal disparu d'Amérique du Sud, de la taille d'un éléphant. Par la structure de ses dents, il est parent des rongeurs, alors que par d'autres traits il ressemble aux pachydermes.
- Pampa: Plaines herbeuses d'Argentine et d'Uruguay.
- Niata: Race rare de bétail au museau court et à la mâchoire inférieure saillante, que Darwin a rencontrée en Uruguay.
- Macrauchenia: Animal disparu d'Amérique du Sud, de la taille d'un chameau, au long cou. Darwin en a trouvé le squelette en Patagonie.
- Guanaco: Parent sauvage du lama, qui vit dans les plaines et les montagnes d'Amérique du Sud.
- Capybara: Le plus grand rongeur du monde, qui vit au bord des rivières et des lacs d'Amérique du Sud.
- Valdivia: Ville du sud du Chili.
- Concepción: Ville du Chili. Le tremblement de terre du 20 février 1835 l'a presque entièrement détruite.
- Talcahuano: Ville portuaire voisine de Concepción, détruite par la vague qui a suivi le tremblement de terre de 1835.
- Andes: Chaîne de montagnes qui longe tout le bord ouest de l'Amérique du Sud, la plus longue du monde.
- Uspallata: Col et chaîne de montagnes des Andes, sur la route qui va de Mendoza, en Argentine, au Chili.
- Terre de Feu: Archipel tout au sud de l'Amérique du Sud, au climat froid et pluvieux.
- Button: Jemmy Button, habitant de la Terre de Feu que le capitaine FitzRoy avait emmené en Angleterre et ramené chez lui quelques années plus tard. « Button » signifie « bouton » en anglais.
- Matthews: Richard Matthews, missionnaire anglais qu'on a tenté de laisser en Terre de Feu avec Jemmy Button.
- Galápagos: Îles volcaniques du Pacifique, sur l'équateur, à environ mille kilomètres des côtes de l'Équateur.
- Lawson: Anglais qui remplissait les fonctions de vice-gouverneur de la colonie des Galápagos lors de la visite du « Beagle ».
- Pinsons: Petits oiseaux au bec robuste. Les pinsons des Galápagos sont devenus plus tard un exemple célèbre de la façon dont une espèce en engendre beaucoup d'autres.
- Grosbec: Oiseau chanteur d'Europe au bec très épais et puissant, avec lequel il casse les noyaux.
- Gauchos: Bergers et cavaliers des steppes d'Amérique du Sud.
- Atoll: Île de corail en forme d'anneau, qui entoure un lagon peu profond.
- Polype: Minuscule animal marin au corps mou. Les colonies de polypes coralliens construisent des récifs en calcaire.
- Récif-barrière: Récif de corail qui s'étend le long d'une côte, à distance, séparé de la terre par un chenal large et profond.
- Bora-Bora: Île volcanique du Pacifique, entourée d'un récif-barrière.
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