Une histoire de tout, ou presque...
Bill Bryson, 2003
Le journaliste Bill Bryson est gêné de ne presque rien savoir de la planète sur laquelle il vit. Il se demande comment on a bien pu découvrir la masse de la Terre, son âge et le commencement de l'Univers. La réponse se révèle être une histoire d'excentriques, d'entêtés et de savants oubliés. Et une conclusion : nous avons eu beaucoup de chance d'être ici.
Pour qui
Pour tous ceux qui ont déjà regardé un schéma de manuel scolaire en se demandant : « Mais comment savent-ils cela ? » Et pour ceux qui aiment la science quand elle raconte des vies réelles.
Bienvenue. Et félicitations. Je suis très content que tu sois parvenu jusqu'ici. Ce n'était pas facile, je le sais. Je soupçonne même que c'était bien plus difficile que tu ne le penses.
De quoi parle ce livre
Écolier, Bill Bryson feuilletait un lourd manuel ennuyeux des années 1950 et tomba sur une image : la Terre en coupe, comme si on en avait découpé un quart à coups de grand couteau. Croûte, manteau, noyau brûlant. Ce qui le frappa, c'était autre chose : comment savent-ils cela ? Personne n'y était allé. Le manuel n'en disait rien.
Bryson n'est pas un savant mais un journaliste, auteur de livres humoristiques sur les voyages. Devenu adulte, il s'est rendu compte qu'il ne savait presque rien de sa propre planète et a pendant plusieurs années interrogé des scientifiques. Ce livre est paru en 2003.
Sa grande question n'est pas « que savons-nous ? » mais « comment l'avons-nous appris ? ». Et la réponse de Bryson porte presque toujours un nom humain : un original, un entêté, un chercheur oublié qui a mesuré pendant des années ce qui semblait impossible à mesurer. Il y a un reclus qui a pesé la Terre, un chimiste qui a cherché l'âge de la planète et a trouvé du poison dans l'air, et deux radioastronomes qui chassaient les pigeons de leur antenne.
Ce livre a plus de vingt ans : là où la science a progressé depuis, une remarque le signalera.
Idée 1. Comment peser la planète
Peut-on peser la Terre ? Il n'existe pas de balance de cette taille, mais il y a la loi de la gravitation de Newton : deux corps quelconques s'attirent mutuellement. Si l'on mesure avec précision l'attraction entre des boules de masse connue, on peut aussi calculer la masse de la Terre.
L'appareil pour cette expérience a été imaginé par John Michell, un prêtre et savant anglais, mais il est mort avant de pouvoir s'en servir. Les caisses de pièces détachées sont échues à Henry Cavendish, un savant brillant et l'un des hommes les plus timides de son temps : il fuyait la compagnie, surtout celle des femmes, au prix d'une véritable souffrance. D'après Bryson, l'appareil monté ressemblait à un engin d'entraînement du XVIIIe siècle.
Au cours de l'été 1797, Cavendish, alors âgé de soixante-six ans, s'installa dans la pièce voisine pour que rien ne vienne troubler l'expérience, et pendant presque un an il observa les boules au télescope, à travers une ouverture dans le mur. Résultat : la masse de la Terre est d'environ six mille milliards de milliards de tonnes.
Ce n'est pas une estimation mais une mesure : la masse actuelle de la Terre est presque identique au nombre obtenu par Cavendish.
L'appareil était si sensible que Cavendish l'observait depuis la pièce voisine à travers un télescope : la chaleur du corps humain aurait fait bouger l'aiguille et faussé la mesure.
L'incommensurable se mesure parfois par un chemin détourné : au lieu d'une balance géante, il faut quelques boules et une patience immense. Chez Bryson, la découverte ressemble souvent davantage à une année de travail très précis et ennuyeux qu'à une illumination.
L'auteur
Bill Bryson est un écrivain américain qui a longtemps vécu en Grande-Bretagne. Avant ce livre, il était connu pour ses récits de voyage pleins d'humour. Il a reçu le prix Aventis pour la vulgarisation scientifique avec « Une histoire de tout, ou presque... ».
Tous les livres de l'auteur: Bill Bryson
Notions du livre
- Dodo
- Maurice
- Newton
- Wilson
- poliomyélite
- Princeton
- Midgley
- Patterson
- Big Bang
- Rayonnement fossile
- Manteau: Épaisse couche de la Terre entre la fine croûte et le noyau. Elle est faite de roches brûlantes qui coulent très lentement.
- Michell: John Michell, prêtre et savant anglais du XVIIIe siècle. Il a imaginé un appareil pour mesurer l'attraction entre des boules et ainsi peser la Terre, mais il est mort sans avoir pu mener l'expérience.
- Cavendish: Henry Cavendish, physicien et chimiste anglais du XVIIIe siècle, reconnu pour son caractère reclus. Il a réalisé l'expérience avec l'appareil de Michell, dont les résultats ont permis de calculer pour la première fois la masse de la Terre.
- Uranium: Métal radioactif. Ses atomes se désintègrent très lentement et à vitesse constante, et au bout de la chaîne ils se transforment en plomb.
- Isotopes: Variétés d'atomes d'un même élément qui diffèrent par leur masse. Le plomb, par exemple, possède plusieurs isotopes.
- Datation radio-isotopique: Méthode pour déterminer l'âge d'un échantillon d'après la part d'atomes radioactifs qui s'y est déjà désintégrée. C'est ainsi que Patterson a mesuré l'âge de la Terre.
- Canyon Diablo: Météorite tombée en Arizona il y a environ 50 000 ans, qui a creusé un immense cratère. Patterson a utilisé ses fragments pour connaître l'âge de la Terre.
- Tétraéthyle de plomb: Composé du plomb ajouté à l'essence à partir des années 1920 pour que les moteurs tournent plus régulièrement. Avec le temps, il a été interdit à cause de ses effets sur la santé.
- Chlorofluorocarbures: Gaz connus sous le nom de fréons, largement utilisés dans les réfrigérateurs et les bombes aérosols. On a découvert qu'ils détruisent la couche d'ozone, et leur production a été interdite par un accord international.
- Couche d'ozone: Couche de gaz ozone située haut dans l'atmosphère. Elle retient la plus grande partie du rayonnement ultraviolet dangereux du Soleil.
- Essence au plomb: Essence additionnée de tétraéthyle de plomb. En brûlant dans le moteur, le plomb passait dans l'air.
- Antenne cornet: Antenne en forme de large pavillon évasé, comme celui d'un cor. Une antenne de ce type a été construite dans le New Jersey pour les communications par satellite.
- Laboratoires Bell: Célèbre centre de recherche de la compagnie téléphonique américaine. C'est là qu'on a inventé le transistor et découvert le rayonnement fossile.
- Penzias: Arno Penzias, radioastronome américain. Avec Robert Wilson, il a découvert par hasard le rayonnement fossile et a reçu pour cela le prix Nobel.
- Dicke: Robert Dicke, physicien américain de Princeton. Son équipe se préparait à chercher le rayonnement résiduel du Big Bang, mais Penzias et Wilson l'ont trouvé les premiers.
- Wegener: Alfred Wegener, météorologue et explorateur polaire allemand. Il a supposé que les continents se déplacent, mais de son vivant il n'a presque convaincu personne.
- Fossiles: Restes ou traces de plantes et d'animaux anciens conservés dans les roches.
- Dérive des continents: Hypothèse d'Alfred Wegener selon laquelle les continents se déplacent lentement. Elle a été développée plus tard et expliquée par la tectonique des plaques.
- Tectonique des plaques: Théorie admise aujourd'hui selon laquelle l'enveloppe externe de la Terre est divisée en plaques qui se déplacent lentement les unes par rapport aux autres.
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