La Descendance de l'homme et la sélection sexuelle
Charles Darwin, 1871
D'où l'homme tient-il des muscles de l'oreille inutiles, une conscience morale et le sens de la beauté ? Charles Darwin a rassemblé les preuves que l'homme descend d'un lointain ancêtre animal, selon les mêmes lois que tout le vivant. Tu découvriras ce que notre esprit a en commun avec celui du singe et du chien, comment la conscience morale naît des instincts sociaux, et à quoi servent à un oiseau des plumes somptueuses qui lui compliquent la vie. Et tu verras où Darwin lui-même se trompait.
Pour qui
Pour celles et ceux qui veulent comprendre d'où nous venons et pourquoi nous avons tant en commun avec les animaux, de la structure de l'oreille jusqu'à la conscience morale.
L'ignorance engendre plus souvent l'assurance que le savoir : ce sont ceux qui savent peu, et non ceux qui savent beaucoup, qui affirment avec tant d'aplomb que tel ou tel problème ne sera jamais résolu par la science.
Des notes qu'il ne voulait pas publier
Pendant de longues années, Charles Darwin a rassemblé des notes sur l'origine de l'homme, en étant fermement décidé à ne pas les publier. Il pensait qu'il ne ferait que renforcer les préjugés contre ses idées. Dans « L'Origine des espèces », il s'était permis une seule phrase : ce travail fera la lumière sur l'origine de l'homme et sur son histoire.
Puis beaucoup de choses ont changé. Un naturaliste célèbre a déclaré, à la tribune, à Genève, que plus personne en Europe n'osait défendre la création séparée de chaque espèce. La plupart des jeunes savants avaient accepté l'évolution. Alors Darwin a réuni ses notes en un livre, pour vérifier si ses conclusions s'appliquent à une seule espèce en particulier : nous-mêmes.
Il s'est posé trois questions. L'homme descend-il, comme tout autre être, d'une forme plus ancienne ? Comment exactement cela s'est-il produit ? Et que valent les différences entre ce qu'on appelle les races ? Beaucoup affirmaient qu'on ne trouverait jamais la réponse. Darwin répliquait que ceux qui parlent avec tant d'assurance sont d'habitude ceux qui savent peu.
Ce qui nous attend : un petit angle pointu sur l'oreille humaine, des singes qui ne peuvent s'empêcher de jeter un œil dans un sac où se trouve un serpent, une hirondelle qui a abandonné ses petits et un faisan aux plumes peintes comme un tableau. L'idée centrale du livre, notre parenté avec tout le vivant, a résisté à l'épreuve du temps. Mais le livre contient aussi les idées de son époque sur les peuples et sur les femmes, que la science a abandonnées depuis longtemps. Nous ne les cacherons pas, et nous ne les ferons pas passer pour vraies non plus : là où Darwin se trompait, nous le dirons clairement.
L'angle pointu de l'oreille
Le sculpteur Thomas Woolner modelait une statue de Puck et lui avait fait des oreilles pointues. Cela l'a amené à examiner les oreilles de différents singes, puis, plus attentivement qu'avant, celles des humains. Et il a remarqué chez beaucoup d'hommes et de femmes une petite saillie émoussée sur le bord replié vers l'intérieur du pavillon de l'oreille. Elle est déjà là à la naissance, parfois sur une seule oreille. Darwin a trouvé la même saillie chez un singe-araignée du zoo de Londres, et un collègue l'avait vue chez un chimpanzé. Selon Darwin, c'est le reste de la pointe d'une oreille autrefois dressée et pointue.
De tels organes, Darwin les appelle des rudiments. Ils sont là, mais ne fonctionnent presque plus, ou plus du tout. Beaucoup d'animaux bougent les oreilles, alors que l'homme n'en a gardé que quelques muscles, que seules quelques personnes savent commander. On a parlé à Darwin d'une famille française dont le père, dans sa jeunesse, faisait tomber de sa tête plusieurs livres lourds d'un seul mouvement du cuir chevelu, et gagnait des paris de cette façon. Son père, son oncle, son grand-père et ses trois enfants avaient le même talent. Et un parent éloigné, d'une branche séparée huit générations plus tôt, a fait le même tour sur-le-champ quand on le lui a demandé.
La liste est longue. Chez le koala, le cæcum est plus de trois fois plus long que le corps entier, alors que chez l'homme il est court, et de sa partie raccourcie il reste l'appendice : inutile, et parfois même mortel quand des graines dures y pénètrent. Chez l'embryon précoce, le coccyx dépasse librement, comme une queue. Et à un stade précoce, l'embryon humain se distingue à peine de l'embryon du chien.
Darwin pose une question simple : à quoi bon tout cela, si l'homme a été créé à part ? Les rudiments seraient alors, selon ses mots, un piège tendu à notre raison. Si en revanche nous avons eu des ancêtres animaux, ce qui est inutile dans le corps devient aussitôt compréhensible : ce sont les restes d'organes qui fonctionnaient chez eux.
Ce qui suit est déjà une mise en pratique proposée par Livria. Passe le doigt le long du bord de ton oreille, de haut en bas. Si tu sens une petite bosse, tu as sous le doigt le témoin que citait Darwin.
L'auteur
Charles Darwin (1809–1882), naturaliste anglais, créateur de la théorie de l'évolution par la sélection naturelle. « La Descendance de l'homme » est parue en 1871, douze ans après « L'Origine des espèces », et en 1874 Darwin en a publié une deuxième édition corrigée.
Tous les livres de l'auteur: Charles Darwin
Notions du livre
- Beagle
- sélection naturelle
- sélection sexuelle
- rudiments: Organes présents dans le corps, mais qui ne fonctionnent presque plus ou plus du tout. Par exemple, les muscles avec lesquels la plupart des gens sont incapables de bouger l'oreille.
- embryon: L'être en formation à un stade précoce de son développement, encore dans l'œuf ou dans le ventre de sa mère.
- coccyx: Quelques vertèbres soudées tout en bas de la colonne vertébrale humaine. Darwin y voyait un reste de queue.
- Woolner: Thomas Woolner (1825–1892), sculpteur et poète anglais. C'est lui qui a parlé à Darwin de la petite saillie au bord de l'oreille humaine.
- Brehm: Alfred Brehm (1829–1884), zoologiste et voyageur allemand, auteur de « La Vie des animaux », en plusieurs volumes. Darwin cite souvent ses observations sur les singes.
- retriever: Chien de chasse qu'on dresse à rapporter le gibier abattu entier et intact.
- Humboldt: Alexander von Humboldt (1769–1859), naturaliste et voyageur allemand, explorateur de l'Amérique du Sud.
- Müller: Max Müller (1823–1900), linguiste et spécialiste du sanskrit, professeur à Oxford. Il a débattu avec Darwin de l'origine du langage.
- argus: Grand faisan des forêts d'Asie du Sud-Est. Le mâle a d'immenses plumes d'ailes couvertes d'un motif d'« ocelles ».
- oiseaux à berceau: Oiseaux d'Australie. Les mâles construisent sur le sol des berceaux de brindilles et les décorent d'objets vivement colorés pour attirer une femelle.
- Batokas: Peuple du sud de l'Afrique, dont a parlé le voyageur David Livingstone.
- Mungo Park: Mungo Park (1771–1806), voyageur écossais, explorateur de l'Afrique de l'Ouest et du fleuve Niger.
- Kalmouks: Peuple d'origine mongole qui nomadisait dans les steppes proches de la Volga et de la mer Caspienne.
Toutes les notions
Livres similaires
- La Machine de la Genèse, Amy Webb, Andrew Hessel
- L'Origine des espèces au moyen de la sélection naturelle, Charles Darwin
- Mondes parallèles : un voyage à travers la création, les dimensions supérieures et l'avenir du cosmos, Michio Kaku
- Une brève histoire du futur, Michio Kaku
- La Double Hélice, James Watson
- Le Gène égoïste, Richard Dawkins
- Designing Your Life, Bill Burnett, Dave Evans
- Comment mener les discussions difficiles, Douglas Stone, Bruce Patton, Sheila Heen
Lire dans Livria
