L'Origine des espèces au moyen de la sélection naturelle
Charles Darwin, 1859
Pourquoi le bec du pic est-il taillé exactement pour l'écorce, et pourquoi n'y a-t-il pas de grenouilles sur les îles lointaines, alors qu'on y trouve des chauves-souris ? Pendant vingt ans, Charles Darwin a rassemblé des faits : il a élevé des pigeons, compté des pousses de mauvaises herbes, gardé des graines dans l'eau de mer. Sa réponse : les espèces n'ont pas été créées une fois pour toutes, elles descendent les unes des autres. Tu suivras son raisonnement pas à pas et tu découvriras quelles difficultés il jugeait lui-même les plus sérieuses.
Pour qui
Pour celles et ceux qui veulent comprendre d'où vient la diversité du vivant et comment Darwin est arrivé à sa théorie, pas à pas et avec ses propres exemples.
D'un commencement si simple, des formes sans nombre, les plus belles et les plus merveilleuses, ont évolué et continuent d'évoluer.
Le mystère des mystères
Imagine un naturaliste à bord du navire « Beagle ». En Amérique du Sud, deux choses le frappent : la façon dont les animaux et les plantes sont répartis sur le continent, et la ressemblance entre les habitants actuels et les espèces disparues dont les os reposent dans la même terre. De retour chez lui, Charles Darwin décide de rassembler patiemment tous les faits qui pourraient éclairer l'origine des espèces. L'un des grands philosophes de l'époque avait appelé cette question le mystère des mystères.
À l'époque, presque tous les naturalistes pensaient que chaque espèce avait été créée à part et n'avait pas changé depuis. Darwin le pensait aussi. Mais cela n'explique pas le pic : ses pattes, sa queue, son bec et sa langue semblent faits exprès pour aller chercher les insectes sous l'écorce, et attribuer une telle structure au climat ou à l'habitude serait, selon Darwin, absurde.
Darwin a travaillé sur cette question pendant plus de vingt ans, et il a publié son livre en 1859 presque sous la contrainte : le naturaliste Alfred Wallace, qui étudiait l'archipel malais, était arrivé à peu près aux mêmes conclusions et lui avait envoyé son article. La conclusion de Darwin est la suivante : les espèces changent et descendent d'autres espèces, et la principale force de ce changement, sans être la seule, c'est la sélection naturelle. La nature conserve ce qui donne à un être vivant le moindre avantage.
Darwin lui-même a appelé son livre un seul long raisonnement. Ce qui t'attend : des pigeons qu'il élevait lui-même, des centaines de mauvaises herbes sur une terre défrichée, un œil qui aurait pu réfuter toute la théorie, des archives de pierre aux pages arrachées et des îles où ne vit aucune grenouille. Sur l'homme, le livre ne contient qu'une phrase : la lumière sera faite aussi sur son origine. Commençons par le pigeonnier.
Tous les pigeons viennent d'un seul ancêtre sauvage
Darwin a décidé de commencer par ce qu'on peut vérifier de ses propres mains. Il s'est procuré toutes les races de pigeons qu'il pouvait acheter et a adhéré à deux clubs de colombophiles londoniens. Le messager anglais a un long bec et des excroissances charnues sur la tête, tandis que le culbutant à face courte a un bec presque aussi petit que celui d'un pinson. Le boulant gonfle fièrement un énorme jabot. Le pigeon paon porte trente ou même quarante plumes à la queue, alors que tous les autres pigeons en ont douze ou quatorze. Selon Darwin, n'importe quel ornithologue aurait pris une vingtaine de ces races pour des espèces sauvages distinctes.
Et pourtant, Darwin était sûr que toutes descendaient du biset. Le biset sauvage est gris bleuté, avec le croupion blanc et deux barres noires sur les ailes. L'argument décisif, Darwin l'a obtenu dans son propre pigeonnier. Il a croisé des pigeons paons blancs avec des pigeons noirs de race barbe, puis il a croisé entre eux leurs descendants bigarrés. L'un des petits-enfants avait exactement la couleur et les barres de l'ancêtre sauvage. Des traits cachés pendant de nombreuses générations réapparaissaient soudain.
Les éleveurs eux-mêmes n'y croyaient pas : chacun était convaincu que sa race descendait d'une espèce sauvage particulière. Un célèbre éleveur de vaches de race Hereford, raconte Darwin, se serait moqué de quiconque aurait supposé que son troupeau était apparenté au bétail à longues cornes. Les éleveurs voient chaque jour la différence entre les races, mais ils n'additionnent pas dans leur tête les différences minuscules accumulées au fil de nombreuses générations.
Or toute la force est justement dans cette addition. La nature apporte les changements un par un, et l'homme les additionne dans le sens qui lui convient. Le célèbre éleveur John Sebright disait des pigeons qu'il obtiendrait n'importe quelle plume en trois ans, mais qu'il lui en faudrait six pour la forme de la tête et du bec.
Plus importante encore, aux yeux de Darwin, était la sélection inconsciente. Personne n'a l'intention de changer la race : chacun garde simplement ses meilleurs animaux pour la reproduction. Deux troupeaux de moutons de Leicester ont été élevés pendant plus de cinquante ans sans apport de sang étranger, tous deux issus d'un même troupeau de l'éleveur Bakewell, et ils sont devenus si différents qu'on les aurait pris pour deux variétés distinctes. Personne ne l'avait cherché, les différences s'étaient accumulées toutes seules.
D'où le premier pas de tout le raisonnement. Si l'homme a pu transformer ainsi les pigeons en quelques siècles, que peut faire la nature en des temps incomparablement plus longs ?
L'auteur
Charles Darwin (1809–1882), naturaliste anglais, a fait le tour du monde à bord du navire « Beagle ». « L'Origine des espèces » paraît en 1859. Il écrit ensuite « La Descendance de l'homme » et un livre sur l'expression des émotions.
Tous les livres de l'auteur: Charles Darwin
Notions du livre
- Beagle
- Malthus
- sélection naturelle
- Wallace
- Lyell
- sélection sexuelle
- Moqueur
- Catskill
- Madère
- Maurice
- culbutant: Race de pigeons qui font des culbutes en plein vol.
- boulant: Race de pigeons dotés d'un énorme jabot que l'oiseau gonfle.
- biset: Pigeon sauvage qui niche dans les rochers. Selon Darwin, toutes les races de pigeons domestiques descendent de lui.
- barbe: Ancienne race de pigeons au bec très court et très large.
- Hereford: Race bovine anglaise élevée pour la viande, nommée d'après le comté de Herefordshire.
- Sebright: John Sebright (1767–1846), homme politique anglais et célèbre éleveur de poules et de pigeons.
- Bakewell: Robert Bakewell (1725–1795), fermier anglais, l'un des premiers à créer des races de bétail par une sélection méthodique.
- variété: Groupe d'individus au sein d'une espèce, nettement différent des autres. Selon Darwin, une variété bien marquée est une espèce en train de naître.
- lutte pour l'existence: Expression de Darwin, prise au sens large et figuré : la rivalité directe, mais aussi la dépendance envers d'autres êtres et envers les conditions de vie, et la réussite à laisser une descendance.
- Farnham: Petite ville du comté de Surrey, dans le sud de l'Angleterre.
- bruyère: Petit arbuste toujours vert aux fleurs minuscules, qui couvre les landes.
- lagopède d'Écosse: Oiseau des landes de bruyère de Grande-Bretagne, dont le plumage a la couleur de la bruyère.
- divergence des caractères: Principe de Darwin : les descendants d'une même espèce gagnent à devenir de plus en plus divers, car ils occupent alors plus de places dans la nature.
- marsouin: Petite baleine à dents, parente des dauphins.
- organes rudimentaires: Organes atrophiés qui ont perdu leur fonction, par exemple les dents dans la mâchoire d'un veau pas encore né.
- vessie natatoire: Poche remplie de gaz dans le corps de nombreux poissons, qui les aide à se maintenir à la bonne profondeur.
- mélipone: Abeille tropicale sans dard, originaire d'Amérique. Elle construit des rayons de cellules de cire dont la forme est intermédiaire entre celles du bourdon et celles de l'abeille domestique.
- Weald: Plaine basse du sud de l'Angleterre, entre deux chaînes de collines de craie.
- cirripèdes: Petits crustacés marins qui, à l'âge adulte, se fixent aux rochers, comme les balanes.
- Bosquet: Paléontologue du XIXe siècle, spécialiste des fossiles de la craie de Belgique.
- système silurien: À l'époque de Darwin, on appelait ainsi les plus anciennes couches connues riches en fossiles.
- mastodonte: Parent disparu des éléphants.
- isthme de Panama: Étroite bande de terre qui relie l'Amérique du Nord à l'Amérique du Sud et sépare le Pacifique de l'Atlantique.
- îles Galápagos: Archipel volcanique du Pacifique, sur l'équateur, à cinq ou six cents milles de l'Amérique du Sud.
- îles du Cap-Vert: Archipel volcanique de l'océan Atlantique, au large de la côte ouest de l'Afrique.
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