Le Gène égoïste
Richard Dawkins, 1976
Pourquoi une mère se met-elle en danger pour ses petits, et pourquoi des oiseaux sans lien de parenté se nettoient-ils mutuellement les plumes ? Richard Dawkins propose de regarder la vie du point de vue du gène. Beaucoup d’énigmes s’éclairent alors. Tu comprendras comment un gène « égoïste » construit un corps généreux, comment la coopération naît sans accord et d’où viennent les mèmes.
Pour qui
Pour ceux qui veulent comprendre l’origine du soin, de la tromperie et de la coopération dans la nature. Et pour ceux qui utilisent depuis longtemps le mot « mème » sans savoir qu’un biologiste l’a inventé.
Essayons d’enseigner la générosité et l’altruisme, car nous naissons égoïstes.
La question que poseraient des extraterrestres
Imagine que des êtres venus d’un autre monde arrivent sur Terre et veuillent mesurer le développement de notre civilisation. Richard Dawkins est convaincu que leur première question serait : ces humains ont-ils déjà découvert l’évolution ? Selon lui, la vie intelligente devient adulte lorsqu’elle comprend pour la première fois pourquoi elle existe. Les êtres vivants ont peuplé la Terre pendant plus de trois milliards d’années sans le savoir, jusqu’à ce que Charles Darwin trouve la réponse.
Dawkins est un zoologiste d’Oxford. En 1976, il publie son premier livre et pose une question dérangeante : à qui profite l’évolution ? À l’espèce ? Au groupe ? À l’animal individuel ? Sa réponse paraît étrange : à aucun d’eux. Le principal bénéficiaire est le gène, un fragment d’information héréditaire qui se copie de génération en génération.
Le livre contient peu de faits nouveaux sur les animaux. Il change le point de vue. Dawkins propose de regarder la vie avec les yeux du gène. Bien des énigmes s’éclairent : pourquoi une mère se met en danger pour ses petits, pourquoi les oiseaux se nettoient mutuellement les plumes, pourquoi les enfants se disputent avec leurs parents et pourquoi une mélodie reste une semaine dans la tête.
Tu découvriras comment tous les corps vivants sont issus d’une molécule de l’océan ancien, pourquoi « égoïste » ne signifie pas « méchant », d’où vient la bonté entre étrangers et comment les idées vivent selon les mêmes lois que les gènes. Enfin, tu verras pourquoi, selon Dawkins, l’humain est le seul être sur Terre capable de se dresser contre ses créateurs.
La première molécule capable de se copier
Dawkins commence l’histoire de la vie bien avant la première cellule. Il y a des milliards d’années, des substances chimiques simples flottaient dans l’océan ancien. On appelle ce mélange la soupe primitive. Un jour, par pur hasard, une molécule particulière y serait apparue. Elle pouvait servir de modèle et assembler sa propre copie à partir des particules environnantes. Dawkins appelle ces molécules des réplicateurs, autrement dit des copieurs.
Un réplicateur n’a pas besoin d’être intelligent ou vivant. Il lui suffit de se copier. Les copies étaient imparfaites, et les erreurs de copie ont créé la diversité. Certaines variantes étaient plus résistantes, d’autres se copiaient plus vite, d’autres encore plus fidèlement. Les matériaux de construction ne suffisaient pas pour tous dans la soupe. Les variantes les plus efficaces devenaient plus nombreuses.
Ainsi a commencé la concurrence, sans aucun désir d’entrer en concurrence. Certains réplicateurs ont peut-être acquis la capacité de détruire leurs voisins et de récupérer leurs composants. D’autres se sont entourés d’une enveloppe protéique qui les protégeait davantage. Selon Dawkins, c’étaient les premières machines à survie : des parois construites autour d’une molécule qui se copie.
Dawkins précise lui-même qu’il s’agit d’une image, pas d’un procès-verbal des événements. Personne ne sait exactement comment la vie est apparue. Mais son raisonnement porte sur la logique, pas sur la chimie. Dès que quelque chose se copie avec de petites erreurs, la sélection commence d’elle-même.
L'auteur
Richard Dawkins est un biologiste britannique de l’évolution et un vulgarisateur scientifique. Il a travaillé pendant de nombreuses années à l’université d’Oxford. Le Gène égoïste est son premier livre et le plus connu.
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