Cette idée doit mourir. Les théories scientifiques qui bloquent le progrès
John Brockman (dir.), 2015
Pourquoi un test « hémisphère gauche ou hémisphère droit » ne dit rien de toi, et pourquoi un prix de 19,99 dollars paraît plus avantageux même quand tu connais le piège ? John Brockman a demandé aux plus grands scientifiques du monde quelle idée scientifique il est temps de mettre à la retraite, et il a réuni 175 réponses dans un seul livre. Voici sept de ces idées, sur le cerveau, les émotions, la mémoire et nous-mêmes, et, une fois que tu les as lues, bien des « évidences » cessent d'être évidentes.
Pour qui
Pour celles et ceux qui aiment comprendre comment fonctionnent le cerveau et le comportement, et qui sont prêts à mettre à l'épreuve ce que « tout le monde sait ». Et pour tous ceux que les annonces sensationnelles sur la science dans les actualités ont lassés.
Tu as beau savoir que 19,99 dollars, c'est presque la même chose que 20 dollars, le premier prix te semble quand même nettement plus avantageux.
La question posée aux scientifiques
Le physicien Max Planck n'a jamais réussi à convaincre un chimiste célèbre. Planck était sûr de sa démonstration, mais, comme il l'a raconté plus tard, tous ses arguments solides sont restés sans écho. D'où sa règle amère : en science, une vérité nouvelle triomphe quand ses adversaires finissent par disparaître et que la génération suivante grandit en la connaissant déjà.
L'agent littéraire John Brockman est l'éditeur du club scientifique en ligne Edge et pose aux scientifiques une même question. En 2014, à la suggestion de la psychologue Laurie Santos, la question était : quelle idée scientifique est prête à partir à la retraite ? Brockman a ajouté : si la science avance vraiment par une suite d'adieux aux vieilles idées, pourquoi attendre si longtemps ?
Les réponses sont venues de physiciens, de biologistes, de psychologues, de médecins, d'économistes, et aussi d'un écrivain et d'un acteur. Cela a donné 175 essais courts. Beaucoup des idées citées vivent non seulement dans les manuels, mais aussi dans nos têtes : l'hémisphère gauche et l'hémisphère droit, les gènes et l'éducation, l'idée que les gens obéissent comme un troupeau.
Voici sept de ces idées, les plus proches de la vie ordinaire. Chacune a ses accusateurs et ses arguments. Les auteurs se disputent aussi entre eux, alors ce n'est pas un recueil de vérités toutes faites, mais une invitation à mettre à l'épreuve tes propres convictions. Commençons par le cerveau.
Tu n'as pas d'hémisphère « dominant »
Tu as sûrement déjà croisé des tests « Quel est ton hémisphère, le gauche ou le droit ? ». La neuroscientifique Sarah-Jayne Blakemore écrit que l'idée des hémisphères a pénétré les écoles et les bureaux et qu'elle aide à vendre une foule de livres de développement personnel. On considère que l'hémisphère gauche est logique, que le droit est créatif, et que chez chaque personne l'un des deux domine.
Blakemore qualifie cela de pseudoscience. Les hémisphères échangent sans cesse des signaux, et presque toute tâche les fait travailler tous les deux. Les personnes dont l'hémisphère droit est lésé ne perdent pas leurs capacités créatives. Et celles dont le gauche est lésé perdent parfois la parole, mais restent capables de raisonner logiquement.
Le psychologue Stephen Kosslyn précise : il y a des différences, mais pas du tout celles dont parlent les tests. L'hémisphère gauche analyse plus volontiers les détails d'un objet, le droit sa forme d'ensemble. Le gauche saisit mieux le sens littéral d'une phrase, le droit l'allusion cachée. Imagine que, sous une pluie battante, un ami te dise : « Quel temps, une vraie merveille. » Les mots sont plutôt traités par un côté du cerveau, l'ironie par l'autre, mais c'est toi, en entier, qui ris.
Blakemore voit aussi dans cette étiquette un danger bien réel : on la prend facilement pour un trait inné et immuable. Un enfant qu'on a qualifié de « cerveau droit » peut conclure que la logique n'est pas pour lui et cesser de faire des efforts.
L'auteur
John Brockman, agent littéraire américain et éditeur d'Edge.org, un club scientifique en ligne. Il dirige des recueils dans lesquels de grands scientifiques répondent à une même question.
Tous les livres de l'auteur: John Brockman (dir.)
Notions du livre
- Freud
- Galton
- Darwin
- eugénisme
- Hebb
- héritabilité
- Gruber
- inconscient
- Myers
- tectonique des plaques
- Planck: Max Planck, physicien théoricien allemand qui a vécu de 1858 à 1947, l'un des fondateurs de la théorie quantique. Sa phrase amère sur la relève des générations scientifiques a inspiré la question de ce livre.
- Edge: Edge.org, le club scientifique en ligne de John Brockman, où des scientifiques discutent d'idées. Les réponses à sa question commune de 2014 forment ce livre.
- Santos: Laurie Santos, psychologue à l'université Yale, étudie la pensée des humains et des animaux. C'est elle qui a proposé la question de ce recueil.
- Blakemore: Sarah-Jayne Blakemore, neuroscientifique cognitive britannique, professeure à l'University College London.
- Kosslyn: Stephen Kosslyn, psychologue américain, chercheur sur la pensée et le cerveau, coauteur d'un livre sur le cerveau « du haut » et le cerveau « du bas ».
- Hannay: Timo Hannay, dirigeant de la société d'édition scientifique Digital Science et l'un des organisateurs des rencontres de scientifiques SciFoo.
- Gopnik: Alison Gopnik, psychologue et philosophe américaine, professeure à l'université de Californie à Berkeley, autrice d'un livre sur la façon dont pensent les jeunes enfants.
- Meaney: Michael Meaney, neurobiologiste canadien de l'université McGill, étudie comment les soins maternels influencent le développement des petits.
- G.I. Joe: Série animée américaine des années 1980. À la fin de chaque épisode venait une courte leçon pour les spectateurs, avec une phrase disant que savoir, c'est la moitié de la victoire.
- Gendler: Tamar Gendler, philosophe, professeure de philosophie et de psychologie à l'université Yale.
- Berreby: David Berreby, journaliste américain, écrit sur la science et sur la façon dont les gens se partagent entre « nous » et « eux ».
- Asch: Solomon Asch, psychologue américain, a mené dans les années 1950 de célèbres expériences sur la façon dont un groupe influence l'opinion d'une personne.
- Hodges: Bert Hodges, psychologue qui, avec Anne Geyer, a réexaminé les résultats des expériences d'Asch.
- Geyer: Anne Geyer, psychologue, coautrice de la nouvelle analyse des expériences d'Asch. Cette analyse a montré que les participants maintenaient plus souvent leur position qu'ils ne cédaient.
- Darley: John Darley, psychologue social américain, a étudié dans quels cas les gens aident des inconnus.
- Batson: Dan Batson, psychologue social américain, étudie ce qui pousse les gens à aider les autres.
- Shafir: Eldar Shafir, psychologue à l'université de Princeton, étudie la façon dont les gens prennent leurs décisions, coauteur du livre « Scarcity ».
- Sacktor: Todd Sacktor, neurobiologiste et neurologue américain, étudie comment le cerveau conserve la mémoire à long terme.
- reconsolidation: Nouvelle consolidation d'un souvenir. Quand on se rappelle quelque chose, le souvenir devient brièvement vulnérable, puis il est enregistré de nouveau.
- Provine: Robert Provine, neuroscientifique et psychologue américain, connu pour ses recherches sur le rire et sur d'autres habitudes « étranges » du corps.
- cataracte: Opacification du cristallin de l'œil, qui fait voir de moins en moins bien. On la soigne par une opération.
- démence: Affaiblissement durable de la mémoire et de la pensée, qui empêche la personne de faire face à la vie quotidienne.
- Nisbett: Richard Nisbett, psychologue américain de l'université du Michigan, auteur d'un livre sur la façon dont se développe l'intelligence.
- régression multiple: Méthode statistique qui cherche un lien entre deux grandeurs en essayant de tenir compte de l'influence de beaucoup d'autres. Elle trouve des liens, mais ne peut pas prouver une cause.
- Mercier: Hugo Mercier, chercheur en sciences cognitives à l'université de Neuchâtel, en Suisse, écrit sur la façon dont les arguments changent les opinions.
- McEwan: Ian McEwan, écrivain britannique, auteur des romans « Amsterdam » et « Sur la plage de Chesil ».
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