As ideias principais

Ageless: a nova ciência de envelhecer sem ficar velho

Andrew Steele, 2020

Por que uma tartaruga aos cento e setenta anos é tão vigorosa quanto aos trinta, enquanto nós ficamos mais fracos a cada década? O biólogo Andrew Steele mostra que o envelhecimento não é uma lei da natureza, e sim um processo com causas próprias, e que a sua velocidade já pode ser alterada em laboratório. No livro, você vai descobrir o que se quebra num corpo que envelhece, quais formas de tratamento estão sendo testadas agora e o que fazer por conta própria enquanto elas não chegam.

Para quem é

Para quem quer entender por que envelhecemos e por que os cientistas falam a sério em tratar a velhice, e para quem procura conselhos honestos sobre como se manter saudável por mais tempo.

O envelhecimento não é uma solução moralmente aceitável para problema nenhum.

O mundo em que um dia apareceu a velhice

Imagine um mundo em que as pessoas não envelhecem. Aos vinte e aos oitenta anos, a pessoa tem o coração igualmente forte e a cabeça igualmente lúcida, e a chance de morrer neste ano não depende da idade que se tem. E, de repente, nesse mundo aparece uma doença nova. Ela vai tirando aos poucos das pessoas a força, a memória e a visão, deixa os ossos frágeis e, no fim, mata quase todos que ela atinge.

Esse experimento mental é proposto pelo cientista Andrew Steele. Ele tem certeza de que, naquele mundo, as pessoas jogariam todas as forças na luta contra essa doença, e ninguém diria que ela é natural e, por isso, necessária. Acontece que isso é simplesmente a descrição do envelhecimento. Pelas contas de Steele, das cerca de cento e cinquenta mil pessoas que morrem na Terra todos os dias, mais de cem mil morrem de causas ligadas à idade.

Steele começou como físico, depois passou para a biologia e concluiu que o envelhecimento é o principal problema científico do nosso tempo. O livro dele explica por que envelhecemos, por que alguns animais quase não envelhecem e o que os cientistas já sabem fazer com o envelhecimento em laboratório. E também o que você pode fazer por conta própria desde já, enquanto os novos remédios ainda estão sendo testados.

Vamos começar por um gráfico que, nas palavras de Steele, foi o que o trouxe para essa ciência.

A cada oito anos, o risco dobra

Em 1825, o atuário inglês Benjamin Gompertz, ou seja, um especialista que calcula para as seguradoras quanto tempo os seus clientes vão viver, examinava tábuas de mortalidade. E reparou numa regularidade estranha. Num adulto, a chance de morrer no ano seguinte não cresce aos pouquinhos: ela dobra mais ou menos a cada oito anos.

Steele mostra o que isso significa na prática. Por volta dos trinta e cinco anos, a chance de morrer no período de um ano é de cerca de uma em mil. Por volta dos sessenta e cinco, já é de uma em cem. E por volta dos noventa e cinco, de uma em seis. É parecido com uma dívida a juros compostos: nos primeiros anos, o valor cresce sem que se perceba, e depois, de repente, fica impossível de pagar.

Onde está a idade, estão as doenças. O câncer, as doenças do coração, o AVC, a demência e o diabetes tipo 2 são raros na juventude e vão ficando cada vez mais frequentes com os anos. Steele ressalta que isso não é coincidência: todas essas doenças têm uma raiz comum, e essa raiz é o próprio envelhecimento.

Ao mesmo tempo, a medicina, nas palavras de Steele, trata essas doenças separadamente. Os oncologistas lutam contra o câncer, os cardiologistas, contra as doenças do coração, os neurologistas, contra a demência, e cada doença vencida apenas cede lugar à seguinte. A expectativa de vida, desde 1800, mais ou menos dobrou, de quarenta para oitenta anos. Mas isso aconteceu sobretudo porque as pessoas deixaram de morrer jovens de infecções, de fome e de ferimentos. O próprio envelhecimento ninguém tratou.

Daí vem a ideia central do livro. Se as doenças da velhice brotam de uma mesma raiz, é mais sensato tratar a raiz do que arrancar as folhas uma a uma. Steele chama isso de continuação da medicina comum, e não de ficção científica. O objetivo dele não é a imortalidade, e sim uma vida mais longa com saúde.

Para você, daí decorre uma coisa simples. A frase “fazer o quê, é a idade” não é uma explicação nem uma sentença. É o nome de um processo que pode ser estudado, medido e, como se verá adiante, desacelerado.

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Sobre o autor

Andrew Steele é um cientista e divulgador científico britânico. Fez o doutorado em física em Oxford, depois passou para a biologia e trabalhou no Francis Crick Institute, em Londres.

Todos os livros do autor: Andrew Steele

Conceitos do livro

  • demência
  • Williams
  • mitocôndrias
  • Yamanaka
  • senolíticos
  • telômeros
  • atuário: Um especialista que, com base nas estatísticas de mortalidade e de doenças, calcula os riscos para seguradoras e fundos de pensão.
  • Gompertz: Benjamin Gompertz (1779–1865), matemático e atuário britânico. Em 1825, descreveu que o risco de morte de um adulto cresce cada vez mais depressa com a idade; essa regularidade é chamada de lei de Gompertz.
  • Harriet: Uma tartaruga-gigante de Galápagos que morreu em 2006, na Austrália, com cerca de 175 anos.
  • senescência desprezível: Termo científico para as espécies em que, com a idade, o risco de morte não aumenta e a fertilidade não diminui. É assim que se descrevem, por exemplo, algumas tartarugas e alguns peixes.
  • Blanding: A tartaruga-de-blanding é uma tartaruga de água doce da América do Norte, batizada em homenagem ao naturalista William Blanding. Observações de muitos anos mostraram que as suas fêmeas velhas não perdem a fertilidade.
  • Kirkwood: Thomas Kirkwood, biólogo britânico, pesquisador do envelhecimento. Em 1977, propôs a teoria do “soma descartável”: o organismo gasta as suas forças no crescimento e na reprodução, e não num conserto sem fim de si mesmo.
  • McCay: Clive McCay (1898–1967), cientista americano da Universidade Cornell, estudava a nutrição. Nos anos 1930, mostrou que ratos que comem menos vivem mais.
  • restrição calórica: Uma alimentação com bem menos calorias do que o normal, mas com todas as substâncias necessárias. Em muitos animais, ela prolonga a vida.
  • Kenyon: Cynthia Kenyon, bióloga americana. Em 1993, o seu grupo mostrou que uma alteração no gene daf-2 dobra a vida dos nematoides.
  • nematoides: Vermes cilíndricos. A espécie Caenorhabditis elegans, com cerca de um milímetro de comprimento, vive algumas semanas e é muito usada no estudo do envelhecimento.
  • daf-2: Um gene dos nematoides pelo qual a célula recebe o sinal da insulina e de hormônios parecidos com ela. Quando ele funciona com menos intensidade, os vermes vivem mais.
  • síndrome de Laron: Uma condição hereditária rara em que as células quase não respondem ao hormônio do crescimento. As pessoas com ela são de baixa estatura; no Equador vive um dos grupos mais conhecidos delas.
  • células senescentes: Células envelhecidas que pararam de se dividir, mas não morreram. Elas liberam substâncias que causam inflamação nos tecidos vizinhos.
  • Mayo: A Clínica Mayo é um grande centro médico e científico dos Estados Unidos, na cidade de Rochester, no estado de Minnesota.
  • fibrose: O crescimento, num órgão, de um tecido cicatricial denso que atrapalha o seu funcionamento. A fibrose pulmonar dificulta a respiração.
  • timo: Uma glândula atrás do esterno onde amadurecem as células imunológicas, os linfócitos T. Com a idade, ela diminui.
  • parabiose: Um experimento em que dois animais são unidos cirurgicamente de modo que passam a ter uma circulação sanguínea em comum.
  • Conboy: Irina e Michael Conboy, biólogos que estudam como o sangue influencia o envelhecimento dos tecidos. Hoje trabalham na Universidade da Califórnia em Berkeley.
  • reprogramação: O retorno de uma célula adulta a um estado parecido com o embrionário, em que ela pode de novo dar origem a uma célula de qualquer tipo.
  • clonagem: A obtenção de um animal a partir de uma célula de um organismo adulto, e não de dois pais. O exemplo mais famoso é a ovelha Dolly, nascida em 1996.

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