Essays. Erste Reihe
Ralph Waldo Emerson, 1841
Warum lassen wir einen eigenen Gedanken los und hören ihn dann beschämt von einem anderen? Ralph Waldo Emerson antwortet darauf in zwölf Essays, vor allem in „Selbstvertrauen“ und „Kompensation“. Ein Buch darüber, wie man auf das eigene Urteil hört, ohne es mit einer Laune zu verwechseln, und warum man im Leben für alles bezahlen muss.
Für wen
Für alle, die sich oft nach fremden Meinungen richten, fürchten, inkonsequent zu wirken, sich selbst in Umzügen und fremden Vorbildern suchen oder verstehen wollen, wo Selbstvertrauen endet und Sturheit beginnt.
In jedem genialen Werk erkennen wir unsere eigenen verworfenen Gedanken wieder: Sie kehren mit einer gewissen fremd gewordenen Erhabenheit zu uns zurück.
Dein Gedanke in fremdem Mund
Stell dir ein Gespräch vor, in dem dir ein einfacher Gedanke kommt. Alle ringsum sagen etwas anderes, und du lässt ihn los: Wenn niemand so denkt, ist er wohl unwichtig. Eine Woche später spricht jemand anderes genau diesen Gedanken aus, sicher und laut, und dir bleibt nur, deine eigene Meinung beschämt aus fremden Händen entgegenzunehmen. Diese Szene beschrieb Ralph Waldo Emerson vor fast zweihundert Jahren, und für ihn war sie keine ärgerliche Kleinigkeit, sondern die Hauptkrankheit des Menschen.
1841 veröffentlichte Emerson, ein ehemaliger Geistlicher aus dem Städtchen Concord, zwölf Essays: über Geschichte, Liebe, Freundschaft, Klugheit, Heldentum, Kunst. Durch alle zieht sich ein Gedanke. Nach Emerson haben alle Menschen einen gemeinsamen Geist, und jeder Mensch hat unmittelbar Zugang zu ihm. Was du also wirklich mit eigenen Augen siehst, kann auch für andere wahr sein, und du musst nicht erst Bücher, Traditionen und die Mehrheit um Erlaubnis fragen.
Das Herz der Sammlung bilden zwei Essays. „Selbstvertrauen“ erklärt, warum es sich lohnt, auf das eigene Urteil zu hören, und was einen daran hindert. „Kompensation“ zeigt, warum das keine Einladung zum Egoismus ist: Die Welt ist nach Emerson wie eine Waage gebaut, und in ihr muss man für alles bezahlen.
Das ist Philosophie, keine Anleitung, und man kann ihr widersprechen. Im Folgenden geht das Argument Schritt für Schritt voran: die Angst vor fremdem Unmut, die Angst, sich selbst zu widersprechen, die Frage, wem genau man vertrauen sollte, der Preis jeder Sache und die Kraft, die aus der Schwäche wächst.
Ein Lächeln, bei dem das Gesicht verkrampft
Emerson kannte einen Mann, der eines Tages, in einem Anflug religiösen Gefühls, aufhörte, Komplimente zu machen und gesellschaftliche Belanglosigkeiten von sich zu geben. Mit jedem, dem er begegnete, sprach er über das Wichtigste und wandte sich direkt an dessen Gewissen. Zuerst hielten ihn alle für verrückt. Doch er blieb dabei, und mit der Zeit geschah etwas Unerwartetes: Keiner seiner Bekannten versuchte mehr, ihn anzulügen oder ihn mit Gerede über Preise und Neuigkeiten abzuspeisen. Seine Geradheit brachte die anderen dazu, ebenso zu antworten.
Emerson erzählt diese Geschichte, um zu zeigen, wie selten wir so leben. Nach seinen Worten gleicht die Gesellschaft einer Aktiengesellschaft, in der man das Brot mit Freiheit bezahlt: Jeder ist bereit, einen Teil von sich herzugeben, um sein Stück sicherer zu bekommen. Die gefragteste Tugend in einer solchen Gesellschaft ist der Konformismus, also die Bereitschaft, zu denken und zu handeln wie alle.
Das hat einen Preis, und Emerson nennt ihn. Bräuche, die für dich längst tot sind, zerstreuen die Kräfte. Du unterstützt eine Kirche, an die du nicht glaubst, wählst aus Gewohnheit eine Partei, und hinter all diesen Wandschirmen ist nicht mehr zu erkennen, wer du wirklich bist. Er erinnert an einen Prediger, von dem man im Voraus weiß, dass kein einziges lebendiges Wort kommen wird, weil er sich vorgenommen hat, nur die erlaubte Seite einer Frage zu betrachten. Und in einer Runde, in der wir uns unwohl fühlen, bekommen wir das „dumme Gesicht des Lobes“, ein gequältes Lächeln, bei dem die Muskeln verkrampfen.
Warum ist es so schwer, damit aufzuhören? Weil die Welt das Anderssein mit Unmut bestraft. Emerson schlägt vor, ihn nüchtern zu bewerten: Die sauren Mienen der Menge haben, wie ihr Lächeln, meist keinen tiefen Grund, man setzt sie auf und nimmt sie ab, „wie der Wind weht und wie die Zeitung es will“. Im Essay über die Klugheit fügt er hinzu: Du fürchtest den Nachbarn, aber auch der Nachbar fürchtet dich. Aus der Ferne drohen die Menschen, aus der Nähe sind sie genauso unsicher.
Als Nonkonformist bezeichnet Emerson nicht jemanden, der mit allen und jedem streitet, sondern jemanden, der zuerst prüft, ob wirklich gut ist, was man gut zu nennen pflegt. Sein Rat ist kurz: Tu deine Arbeit, und ich werde dich erkennen.
Über den Autor
Ralph Waldo Emerson (1803-1882), amerikanischer Philosoph, Dichter und Essayist, ehemaliger Geistlicher, eine der wichtigsten Gestalten des Transzendentalismus. Die „Essays. Erste Reihe“ erschienen 1841.
Alle Bücher des Autors: Ralph Waldo Emerson
Begriffe aus dem Buch
- Shakespeare
- Sokrates
- Kopernikus
- Intuition
- New Hampshire
- Concord: Eine kleine Stadt im amerikanischen Bundesstaat Massachusetts, in der Emerson den größten Teil seines Lebens verbrachte.
- Kompensation: Bei Emerson das Gesetz, nach dem jeder Gewinn seinen Preis hat und jeder Verlust seinen Ausgleich. Eine philosophische Idee des Autors, kein bewiesenes Naturgesetz.
- Konformismus: Die Bereitschaft, so zu denken und zu handeln, wie es ringsum üblich ist, und sich der Meinung der Mehrheit anzupassen.
- Nonkonformist: Ein Mensch, der das allgemein Übliche nicht ungeprüft hinnimmt und nach eigenem Urteil lebt. Bei Emerson vor allem jemand, der prüft, ob wirklich gut ist, was man für gut zu halten pflegt.
- Galilei: Galileo Galilei (1564-1642), italienischer Gelehrter, einer der Ersten, die ein Fernrohr auf den Himmel richteten; weil er die Lehre des Kopernikus unterstützte, wurde er von einem Kirchengericht verurteilt.
- Schlag: Ein Abschnitt des Weges eines Segelschiffs, das gegen den Wind nicht geradeaus fährt, sondern mal zur einen, mal zur anderen Seite wendet.
- Überseele: Der Name, den Emerson einem einzigen Geist gab, der allen Menschen und der ganzen Natur gemeinsam ist. Eine philosophische und religiöse Vorstellung des Autors, kein wissenschaftlicher Begriff.
- Vermont: Ein kleiner ländlicher Staat im Nordosten der USA, Nachbar von New Hampshire.
- Banyan: Ein tropischer Feigenbaum, der Luftwurzeln bildet und zu einem ganzen Hain mit breitem Schatten heranwächst.
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