El origen del hombre y la selección en relación al sexo
Charles Darwin, 1871
¿De dónde le vienen al ser humano unos músculos de la oreja que no sirven para nada, la conciencia moral y el sentido de la belleza? Charles Darwin reunió pruebas de que el ser humano desciende de un antiguo antepasado animal según las mismas leyes que el resto de la vida. Descubrirás qué tiene en común nuestra mente con la de un mono y la de un perro, cómo la conciencia nace de los instintos sociales y para qué quiere un ave unas plumas lujosas que le estorban para vivir. Y verás en qué se equivocaba el propio Darwin.
Para quién es
Para quien quiere entender de dónde venimos y por qué tenemos tanto en común con los animales, desde la forma de la oreja hasta la conciencia moral.
La ignorancia engendra confianza con mucha más frecuencia que el conocimiento: son los que saben poco, y no los que saben mucho, quienes afirman con tanta seguridad que tal o cual problema nunca lo resolverá la ciencia.
Unas notas que no quería publicar
Durante muchos años Charles Darwin fue reuniendo notas sobre el origen del ser humano y decidió firmemente no publicarlas. Creía que solo aumentaría los prejuicios contra sus ideas. En «El origen de las especies» se permitió una sola frase: esta obra arrojará luz sobre el origen del ser humano y su historia.
Después cambiaron muchas cosas. Un conocido naturalista dijo en una tribuna de Ginebra que en Europa ya nadie se atrevía a defender la creación por separado de cada especie. La mayoría de los científicos jóvenes había aceptado la evolución. Y Darwin juntó sus notas en un libro para comprobar si sus conclusiones valían para una sola especie: nosotros mismos.
Se planteó tres preguntas. ¿Desciende el ser humano, como cualquier otro ser, de alguna forma anterior? ¿Cómo ocurrió exactamente? ¿Y qué valor tienen las diferencias entre las llamadas razas? Muchos aseguraban que nunca se encontraría respuesta. Darwin replicaba que quienes hablan con tanta seguridad suelen ser los que saben poco.
Te esperan una puntita en la oreja humana, unos monos que no pueden resistirse a mirar dentro de una bolsa con una serpiente, una golondrina que abandonó a sus polluelos y un faisán con plumas pintadas como un cuadro. La idea principal del libro, nuestro parentesco con todo lo vivo, ha superado la prueba del tiempo. Pero el libro también recoge ideas de su época sobre los pueblos y sobre las mujeres que la ciencia abandonó hace mucho. No las vamos a esconder, ni a hacerlas pasar por verdad: donde Darwin se equivocaba, lo diremos claramente.
La puntita de la oreja
El escultor Thomas Woolner estaba modelando una figura de Puck y le puso orejas puntiagudas. Eso le llevó a examinar las orejas de distintos monos y, después, con más atención que antes, las de las personas. Y se fijó en que muchos hombres y mujeres tienen un pequeño saliente romo en el borde doblado hacia dentro del pabellón de la oreja. Está ya al nacer, a veces solo en una oreja. Darwin encontró uno igual en un mono araña del zoológico de Londres, y un colega lo vio en un chimpancé. Para Darwin, es el resto de la punta de una oreja que un día fue erguida y puntiaguda.
A estos órganos Darwin los llama rudimentos. Están ahí, pero casi no funcionan o no funcionan en absoluto. Muchos animales mueven las orejas, y al ser humano le han quedado de eso unos cuantos músculos que solo unos pocos saben controlar. A Darwin le hablaron de una familia francesa cuyo cabeza de familia, de joven, hacía caer de su cabeza varios libros pesados con un solo movimiento del cuero cabelludo y ganaba apuestas con ello. Esa misma habilidad la tenían su padre, su tío, su abuelo y sus tres hijos. Y un pariente lejano, de una rama que se había separado ocho generaciones atrás, hizo el mismo truco en cuanto se lo pidieron.
La lista es larga. El intestino ciego del koala mide más del triple que todo su cuerpo, mientras que en el ser humano es corto, y de su parte encogida quedó el apéndice vermiforme: inútil y a veces incluso mortal, si se le meten semillas duras. En el embrión temprano el coxis sobresale libre, como una cola. Y un embrión humano en sus primeras fases apenas se distingue del de un perro.
Darwin plantea una pregunta sencilla: ¿para qué todo esto, si el ser humano fue creado aparte? En ese caso, los rudimentos serían, en sus palabras, una trampa tendida a nuestra razón. En cambio, si tuvimos antepasados animales, lo inútil de nuestro cuerpo se entiende enseguida: son restos de órganos que a ellos les servían.
Lo que sigue ya es una propuesta de Livria. Pasa el dedo por el borde de tu oreja de arriba abajo. Si notas un bultito, tienes en la mano a un testigo que Darwin citaba.
Sobre el autor
Charles Darwin (1809–1882), naturalista inglés, creador de la teoría de la evolución por selección natural. «El origen del hombre» se publicó en 1871, doce años después de «El origen de las especies», y en 1874 Darwin sacó una segunda edición corregida.
Todos los libros del autor: Charles Darwin
Conceptos del libro
- Beagle
- selección natural
- selección sexual
- argos
- rudimentos: Órganos que están en el cuerpo pero casi no funcionan o no funcionan en absoluto. Por ejemplo, los músculos con los que la mayoría de la gente no puede mover la oreja.
- embrión: Ser en las primeras fases de su desarrollo, todavía dentro del huevo o en el vientre de la madre.
- coxis: Varias vértebras soldadas en la parte más baja de la columna del ser humano. Darwin veía en ellas el resto de una cola.
- Woolner: Thomas Woolner (1825–1892), escultor y poeta inglés. Le habló a Darwin de un pequeño saliente en el borde de la oreja humana.
- Brehm: Alfred Brehm (1829–1884), zoólogo y viajero alemán, autor de «La vida de los animales» en varios tomos. Darwin cita a menudo sus observaciones sobre los monos.
- retriever: Perro de caza al que se enseña a traer la pieza abatida entera y sin daños.
- Humboldt: Alexander von Humboldt (1769–1859), naturalista y viajero alemán, explorador de América del Sur.
- Müller: Max Müller (1823–1900), lingüista y experto en sánscrito, profesor en Oxford. Discutió con Darwin sobre el origen del lenguaje.
- pergoleros: Aves australianas. Los machos construyen en el suelo cenadores de ramitas y los adornan con objetos de colores vivos para atraer a la hembra.
- batoka: Pueblo del sur de África sobre el que escribió el explorador David Livingstone.
- Mungo Park: Mungo Park (1771–1806), explorador escocés del África occidental y del río Níger.
- calmucos: Pueblo de origen mongol que vivía como nómada en las estepas junto al Volga y el mar Caspio.
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