Viaje de un naturalista alrededor del mundo
Charles Darwin, 1839
Cinco años alrededor del mundo en un pequeño barco de guerra. Huesos de gigantes extintos en la pampa, un terremoto que levantó la costa de Chile, tortugas distintas en cada una de las islas Galápagos y anillos de coral en medio del océano. Darwin muestra cómo, a partir de cientos de observaciones, se va formando la imagen de un mundo que cambia despacio, y te enseña a mirar del mismo modo.
Para quién es
Para quien ama los viajes y la naturaleza y quiere ver cómo el joven Darwin aprendió a fijarse en aquello junto a lo que otros pasaban de largo.
El viajero puede estar seguro de que, salvo en casos raros, las dificultades y los peligros no serán ni de lejos tan graves como se los imagina de antemano.
Un día para el que no hubo palabras
El 29 de febrero de 1832, un joven inglés recorre solo, por primera vez, la selva tropical cerca de la ciudad brasileña de Bahía. Los insectos chirrían tan fuerte que se les oye incluso desde el barco, anclado a cientos de metros de la orilla, y en lo más hondo de la selva reina el silencio. Por la noche anotará que la palabra «deleite» se queda corta para lo que siente un naturalista que se encuentra por primera vez en una selva brasileña.
Es Charles Darwin. El capitán FitzRoy quería llevar en el viaje a un hombre de ciencia e incluso le cedió parte de su camarote. El barco «Beagle» zarpó de Inglaterra el 27 de diciembre de 1831 para levantar mapas de las costas de América del Sur y dar la vuelta al mundo. Volvió a casa el 2 de octubre de 1836, casi cinco años después. Este libro nació del diario de aquel viaje, y el propio Darwin lo abrevió para el lector corriente.
Aquí no hay una teoría acabada. Hay un hombre que cada día mira, compara y se pregunta: ¿por qué justo aquí? ¿Por qué los huesos de gigantes extintos están junto a conchas de moluscos que siguen viviendo hoy? ¿Por qué la tierra se eleva ante sus ojos? ¿Por qué en islas vecinas viven tortugas distintas? De estas preguntas nacerá, más de veinte años después, «El origen de las especies».
Te esperan siete descubrimientos de este viaje y las costumbres que ayudaron a hacerlos. Esas costumbres puedes hacerlas tuyas: comprobar lo evidente, anotar de dónde sale cada cosa y buscar la causa lenta de los grandes cambios. Subimos a bordo.
Al rinoceronte no le hace falta la selva
La Patagonia, en el sur de América del Sur: matorrales espinosos, hierba seca y parda, y casi nada vivo en cientos de kilómetros. En un lugar llamado Punta Alta, Darwin desentierra de la orilla huesos de animales extintos del tamaño de un elefante. ¿De qué se alimentaban esos gigantes? Los libros de su época respondían con seguridad: de bosques frondosos, porque un animal enorme necesita un verdor enorme.
Darwin escribe que, sin dudarlo, califica esta opinión de completamente falsa. Sospecha de dónde salió: de la India, donde los elefantes, los bosques y la selva se habían fundido hacía tiempo en una sola imagen. Y contrasta esa imagen con los hechos. El viajero Andrew Smith le habló del sur de África. Allí la vegetación, según los cálculos de Darwin, es unas diez veces menor que en Gran Bretaña, y las carretas tiradas por bueyes avanzan en cualquier dirección casi sin detenerse. Y aun así Smith, en una sola jornada de marcha, vio entre cien y ciento cincuenta rinocerontes de tres especies. Según una estimación aproximada de Darwin, los diez mayores herbívoros de África pesan de media unas veinticuatro veces más que los diez mayores de América del Sur.
El error no era pequeño. Para Darwin, de él nacieron las teorías de las catástrofes repentinas: si en el hielo de Siberia yacen rinocerontes y elefantes, es que allí hubo una vez un calor tropical y luego el clima cambió de golpe. Darwin no discute que el clima cambiara. Muestra otra cosa: si se habla solo de la cantidad de comida, el trópico no era necesario.
Todo el mundo está seguro de que los cóndores encuentran la carroña por el olfato. En un jardín de Valparaíso, Darwin envuelve carne en papel blanco y pasea con ella a tres pasos de las aves atadas: ninguna la mira. Deja el paquete casi pegado a un macho viejo, que lo mira y se da la vuelta. Darwin acerca el paquete más y más con un palo, y solo cuando el pico toca el papel el ave lo desgarra, mientras toda la fila empieza a batir las alas. A un perro, señala Darwin, no se le engaña así.
El método es sencillo e incómodo: antes de repetir lo que «todo el mundo sabe», averigua en qué se apoya ese saber. A veces debajo solo hay una imagen llamativa, como la de la selva india.
Sobre el autor
Charles Darwin (1809–1882) fue un naturalista inglés, creador de la teoría de la evolución por selección natural. Este libro, el diario de su viaje de cinco años a bordo del «Beagle», se publicó veinte años antes que «El origen de las especies».
Todos los libros del autor: Charles Darwin
Conceptos del libro
- FitzRoy
- Beagle
- naturalista
- Patagonia
- Smith
- Sinsonte
- Bahía: Ciudad portuaria del nordeste de Brasil, la actual Salvador. Allí vio Darwin por primera vez la selva tropical.
- Punta Alta: Cabo junto a la bahía de Bahía Blanca, en Argentina, donde Darwin encontró huesos de mamíferos gigantes extintos.
- Cóndores: Enormes buitres sudamericanos que se alimentan de carroña. El cóndor que abatió Darwin tenía unos dos metros y medio de envergadura.
- Toxodonte: Animal sudamericano extinto del tamaño de un elefante. Por la forma de sus dientes recuerda a los roedores, aunque en otros rasgos se parece a los paquidermos.
- Pampa: Llanuras herbosas de Argentina y Uruguay.
- Ñata: Rara raza de ganado de hocico corto y mandíbula inferior saliente que Darwin encontró en Uruguay. Él la escribía «niata».
- Macrauquenia: Animal sudamericano extinto del tamaño de un camello, con el cuello largo. Darwin encontró su esqueleto en la Patagonia.
- Guanaco: Pariente silvestre de la llama que vive en las llanuras y las montañas de América del Sur.
- Capibara: También llamado carpincho, es el roedor más grande del mundo y vive junto a los ríos y lagos de América del Sur.
- Valdivia: Ciudad del sur de Chile.
- Concepción: Ciudad de Chile. El terremoto del 20 de febrero de 1835 la destruyó casi por completo.
- Talcahuano: Ciudad portuaria cercana a Concepción, destruida por la ola que siguió al terremoto de 1835.
- Andes: Cordillera que recorre todo el borde occidental de América del Sur, la más larga de la Tierra.
- Uspallata: Paso de montaña y sierra de los Andes, en el camino de Mendoza, en Argentina, a Chile.
- Tierra del Fuego: Archipiélago del extremo sur de América del Sur, de clima frío y lluvioso.
- Button: Jemmy Button, habitante de Tierra del Fuego al que el capitán FitzRoy llevó a Inglaterra y devolvió a su tierra unos años después. «Button» significa «botón» en inglés.
- Matthews: Richard Matthews, misionero inglés al que intentaron dejar en Tierra del Fuego junto con Jemmy Button.
- Galápagos: Islas volcánicas del océano Pacífico, en el ecuador, a unos mil kilómetros de Ecuador.
- Lawson: Inglés que hacía las veces de vicegobernador de la colonia de las Galápagos durante la visita del «Beagle».
- Pinzones: Pájaros pequeños de pico robusto. Los pinzones de las Galápagos se convirtieron más tarde en un ejemplo célebre de cómo una especie da origen a muchas.
- Picogordo: Pájaro cantor europeo de pico muy grueso y potente, con el que parte huesos de fruta.
- Gauchos: Pastores y jinetes de las llanuras de América del Sur.
- Dodo: Ave no voladora de la isla Mauricio, exterminada en el siglo XVII por las personas y los animales que estas llevaron a la isla.
- Atolón: Isla de coral en forma de anillo que rodea una laguna poco profunda.
- Pólipo: Animal marino diminuto de cuerpo blando. Las colonias de pólipos de coral construyen los arrecifes con cal.
- Escandallo: Peso atado a una cuerda larga con el que los marinos miden la profundidad. En su parte de abajo se ponía sebo para saber cómo era el fondo.
- Arrecife de barrera: Arrecife de coral que se extiende a lo largo de la costa, a cierta distancia, separado de tierra firme por un canal ancho y profundo.
- Bora Bora: Isla volcánica del océano Pacífico rodeada por un arrecife de barrera.
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