El origen de las especies por medio de la selección natural
Charles Darwin, 1859
¿Por qué el pico del pájaro carpintero está hecho justo para la corteza, y en las islas lejanas no hay ranas pero sí murciélagos? Charles Darwin pasó veinte años reuniendo hechos: criaba palomas, contaba las plántulas de las malas hierbas, dejaba semillas en agua de mar. Su respuesta: las especies no fueron creadas de una vez para siempre, sino que descienden unas de otras. Recorrerás su razonamiento paso a paso y descubrirás qué dificultades consideraba él mismo las más serias.
Para quién es
Para quien quiere entender de dónde viene la diversidad de la vida y cómo llegó Darwin a su teoría, paso a paso y con sus propios ejemplos.
A partir de un comienzo tan sencillo han evolucionado y siguen evolucionando infinitas formas, las más bellas y las más maravillosas.
El misterio de los misterios
Imagina a un naturalista a bordo del barco «Beagle». En América del Sur le asombran dos cosas: cómo se reparten los animales y las plantas por el continente y cuánto se parecen los habitantes actuales a los extintos, cuyos huesos yacen en esa misma tierra. De vuelta en casa, Charles Darwin decide reunir con paciencia cualquier hecho que pueda arrojar luz sobre el origen de las especies. Uno de los grandes filósofos de la época había llamado a esta cuestión el misterio de los misterios.
Casi todos los naturalistas de entonces creían que cada especie había sido creada por separado y que desde entonces no había cambiado. El propio Darwin lo pensaba también. Pero así no se explica el pájaro carpintero: sus patas, su cola, su pico y su lengua parecen hechos a propósito para sacar insectos de debajo de la corteza, y atribuir esa estructura al clima o a la costumbre es, en palabras de Darwin, absurdo.
Darwin trabajó en esta cuestión más de veinte años y publicó el libro en 1859 casi a la fuerza: el naturalista Alfred Wallace, que estudiaba el archipiélago malayo, había llegado a conclusiones casi iguales y le había enviado su artículo. La conclusión de Darwin es esta: las especies cambian y descienden de otras especies, y la fuerza principal del cambio, aunque no la única, es la selección natural: la naturaleza conserva lo que le da a un ser vivo aunque sea una pequeña ventaja.
El propio Darwin llamó a su libro un largo razonamiento. Te esperan las palomas que él mismo criaba, cientos de malas hierbas en un terreno despejado, un ojo que podía refutar toda la teoría, un registro de piedra con páginas arrancadas e islas donde no vive ni una sola rana. Sobre el ser humano, el libro dice una sola frase: también se arrojará luz sobre su origen. Empecemos por el palomar.
Todas las palomas vienen de una silvestre
Darwin decidió empezar por lo que se puede comprobar con las propias manos. Reunió todas las palomas que pudo comprar y se hizo socio de dos clubes de colombófilos de Londres. La paloma mensajera inglesa tiene un pico largo y unas carnosidades en la piel de la cabeza, mientras que el volteador de pico corto tiene un pico casi como el de un pinzón, un pajarillo diminuto. El buchón infla con orgullo un buche enorme. La paloma colipava tiene treinta o incluso cuarenta plumas en la cola, aunque el resto de las palomas tienen doce o catorce. Una veintena de razas así, calculaba Darwin, cualquier ornitólogo las tomaría por especies silvestres distintas.
Y aun así Darwin estaba convencido de que todas descendían de la paloma bravía. La paloma bravía silvestre es de un azul pizarra, con la rabadilla blanca y dos franjas negras en las alas. El argumento decisivo lo obtuvo en su propio palomar. Cruzó palomas colipavas blancas con palomas barb negras, de otra raza, y luego cruzó entre sí a sus crías moteadas. Uno de los nietos salió exactamente del mismo color y con las mismas franjas que el antepasado silvestre. Rasgos ocultos durante muchas generaciones reaparecieron de pronto.
Los propios criadores no lo creían: cada uno estaba seguro de que su raza descendía de una especie silvestre particular. Un famoso criador de vacas Hereford, según Darwin, se habría reído de cualquiera que sugiriera que su rebaño estaba emparentado con el ganado de cuernos largos. Los criadores ven a diario la diferencia entre razas, pero no suman mentalmente las diferencias minúsculas acumuladas a lo largo de muchas generaciones.
Y la fuerza está justamente en esa suma. La naturaleza ofrece cambios uno tras otro, y el ser humano los va sumando en la dirección que le interesa. El conocido criador John Sebright decía de las palomas que conseguía cualquier pluma en tres años, y la forma deseada de la cabeza y el pico, en seis.
Todavía más importante le parecía a Darwin la selección inconsciente. Nadie se propone cambiar una raza: cada uno simplemente reserva para la cría sus mejores animales. Dos rebaños de ovejas Leicester se criaron durante más de cincuenta años sin mezcla de sangre ajena, ambos procedentes de un mismo rebaño del criador Bakewell, y llegaron a diferenciarse tanto que parecían variedades distintas. Nadie lo buscaba: las diferencias se acumularon solas.
De ahí sale el primer paso de todo el razonamiento. Si el ser humano ha transformado así a las palomas en unos pocos siglos, ¿qué no podrá hacer la naturaleza en tiempos incomparablemente más largos?
Sobre el autor
Charles Darwin (1809–1882), naturalista inglés que dio la vuelta al mundo a bordo del barco «Beagle». «El origen de las especies» se publicó en 1859; más tarde escribió «El origen del hombre» y un libro sobre la expresión de las emociones.
Todos los libros del autor: Charles Darwin
Conceptos del libro
- Beagle
- Malthus
- selección natural
- Wallace
- Lyell
- selección sexual
- Sinsonte
- volteador: Raza de palomas que dan volteretas en pleno vuelo.
- buchón: Raza de palomas con un buche enorme que el ave infla.
- paloma bravía: Paloma silvestre que anida en los acantilados. Según Darwin, de ella descienden todas las razas de palomas domésticas.
- barb: Antigua raza de palomas con el pico muy corto y ancho.
- Hereford: Raza inglesa de ganado vacuno de carne, llamada así por el condado de Herefordshire.
- Sebright: John Sebright (1767–1846), político inglés y conocido criador de gallinas y palomas.
- Bakewell: Robert Bakewell (1725–1795), granjero inglés, uno de los primeros en crear razas de ganado mediante una selección metódica.
- variedad: Grupo de individuos dentro de una especie que se distingue claramente del resto. Según Darwin, una variedad bien marcada es una especie en formación.
- lucha por la existencia: Expresión de Darwin en sentido amplio y figurado: abarca la rivalidad directa, la dependencia de otros seres y de las condiciones, y el éxito en dejar descendencia.
- Farnham: Pequeña ciudad del condado de Surrey, en el sur de Inglaterra.
- brezo: Arbusto bajo de hoja perenne y flores diminutas que cubre los páramos.
- Catskill: Macizo montañoso del estado de Nueva York, al oeste del río Hudson.
- lagópodo escocés: Ave de los páramos de brezo de Gran Bretaña, con un plumaje del color del brezo.
- divergencia de caracteres: Principio de Darwin: los descendientes de una especie salen ganando cuanto más diversos se vuelven, porque así ocupan más lugares en la naturaleza.
- marsopa: Pequeña ballena con dientes, pariente de los delfines.
- órganos rudimentarios: Órganos poco desarrollados que han perdido su función, como los dientes en la mandíbula de un ternero aún no nacido.
- vejiga natatoria: Bolsa llena de gas en el cuerpo de muchos peces que les ayuda a mantenerse a la profundidad adecuada.
- melipona: Abeja tropical americana sin aguijón. Construye panales de celdas de cera cuya forma está a medio camino entre las del abejorro y las de la abeja melífera.
- Weald: Tierra baja del sur de Inglaterra situada entre dos cadenas de colinas de creta.
- cirrípedos: Pequeños crustáceos marinos que de adultos se quedan fijados a las rocas, como las bellotas de mar.
- Bosquet: Paleontólogo del siglo XIX, gran conocedor de los fósiles de la creta de Bélgica.
- sistema silúrico: En tiempos de Darwin se llamaba así a los estratos más antiguos conocidos con abundantes fósiles.
- mastodonte: Pariente extinto de los elefantes.
- istmo de Panamá: Estrecha franja de tierra que une América del Norte y América del Sur y separa el océano Pacífico del Atlántico.
- Madeira: Isla del océano Atlántico frente a las costas del noroeste de África.
- Mauricio: Isla volcánica de la parte occidental del océano Índico, al este de Madagascar.
- islas Galápagos: Archipiélago volcánico del océano Pacífico, en el ecuador, a quinientas o seiscientas millas de América del Sur.
- islas de Cabo Verde: Archipiélago volcánico del océano Atlántico frente a la costa occidental de África.
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