La expresión de las emociones en el hombre y en los animales
Charles Darwin, 1872
¿Por qué con la pena se levantan las cejas por dentro y con la vergüenza se enciende la cara? Charles Darwin observó durante años a bebés, perros y personas de distintos pueblos, y encontró una explicación: nuestra mímica creció a partir de movimientos que alguna vez ayudaron a sobrevivir. Conocerás sus tres reglas, distinguirás una sonrisa auténtica de una falsa y entenderás por qué un sentimiento es tan difícil de esconder por completo.
Para quién es
Para quienes quieren entender de dónde vienen la sonrisa, las lágrimas y el rubor, y por qué un sentimiento es tan difícil de ocultar.
Los movimientos del rostro y del cuerpo revelan los pensamientos y las intenciones de los demás con más fidelidad que las palabras, que pueden fingirse.
La serpiente tras el cristal
Imagina un grueso cristal en el zoológico de Londres. Detrás yace una víbora soplante, y pegada al cristal está la cara de Charles Darwin. Se había propuesto firmemente no retroceder si la serpiente se lanzaba. La serpiente se lanzó, y Darwin se apartó de un salto de un par de metros, con tal rapidez que él mismo se sorprendió. Luego escribió que su voluntad y su razón resultaron impotentes ante un peligro imaginario, al que nunca se había enfrentado.
Con el cuerpo esto pasa constantemente. Nos ruborizamos sin querer hacerlo, y oímos temblar la voz en una conversación importante. Darwin se hizo una pregunta que casi nadie se había planteado en serio: ¿por qué los sentimientos se ven así? ¿Por qué con el dolor se levantan los extremos interiores de las cejas, y con la ira se muestran los dientes?
El predecesor más conocido de Darwin, el anatomista Charles Bell, creía que algunos músculos de la cara estaban creados especialmente para expresar sentimientos. Darwin objetó: los antropoides tienen los mismos músculos, y casi cada uno de ellos tiene otra función útil. Su respuesta fue audaz para su tiempo. Nuestra mímica creció a partir de acciones que alguna vez ayudaron a sobrevivir, y nos llegó junto con el resto del cuerpo.
Lo que sigue son tres reglas con las que Darwin explicaba casi cualquier expresión del rostro y del cuerpo. También hablaremos de un perro que reconoció a su dueño, de bebés que lloran, de las fotografías de Duchenne con una sonrisa falsa y de un rubor que no puede provocarse a voluntad. Qué observó Darwin y qué solo supuso lo diremos con claridad. Empecemos por la pregunta de por qué el cuerpo hace movimientos inútiles.
El perro aplasta una hierba que no está
Antes de dormir, el perro suele dar vueltas en el sitio y arañar la alfombra con las patas delanteras, como si aplastara la hierba y cavara un hoyo. Darwin vio en ello el recuerdo de antepasados salvajes que se acomodaban para pasar la noche en la hierba. Los chacales del zoológico de Londres hacían lo mismo con su paja. Ya no hace falta aplastar la alfombra, pero el movimiento se conservó.
Esta es la primera regla de Darwin, el principio de los hábitos útiles. Si una acción ayudó muchas veces en cierto estado, en ese mismo estado el cuerpo tiende a repetirla, aunque ya no sirva de nada. Una persona que rechaza de forma tajante una propuesta casi siempre cierra los ojos o aparta la cabeza, como si no quisiera mirarla. Al aceptar, asiente y abre bien los ojos. El jugador de billar empuja con la mirada, la cabeza y los hombros la bola que se aleja, aunque a la bola ya no la pueda ayudar nada.
La costumbre funciona de modo más astuto de lo que parece. Una vez Darwin hizo una apuesta con una docena de jóvenes: no estornudarían con una pizca de rapé, aunque todos juraban que siempre estornudaban. Cada uno tomó una pizca y deseaba ganar con todas sus fuerzas. A todos se les llenaron los ojos de lágrimas, pero nadie estornudó, y todos tuvieron que pagar. El deseo consciente impidió el reflejo, que normalmente actúa solo.
De la primera regla Darwin dedujo un detalle al que volverá más de una vez. Cuando contenemos un movimiento habitual, nos delatan los músculos que peor obedecen a la voluntad. Las manos pueden esconderse en los bolsillos, pero con las comisuras de la boca, el corazón y las lágrimas eso sale mucho peor.
Una parte de la explicación está anticuada. Darwin creía que los hábitos adquiridos durante la vida se heredan por los hijos, y en eso se apoyaban muchas de sus conclusiones. La biología actual no lo acepta. Pero las observaciones no desaparecen por eso: un movimiento que alguna vez fue útil puede seguir viviendo como señal de un sentimiento.
Y ahora, lo que sigue es ya una aplicación de Livria, no la regla de Darwin: la próxima vez que rechaces la idea de otra persona, fíjate si se te cierran los ojos o si la cabeza se aparta. En ese segundo, el cuerpo repite un gesto muy antiguo: no quiero ver esto.
Sobre el autor
Charles Darwin (1809–1882), naturalista inglés, creador de la teoría de la evolución por selección natural. Publicó el libro sobre la expresión de las emociones en 1872, un año después de «The Descent of Man».
Todos los libros del autor: Charles Darwin
Conceptos del libro
- Scott
- fuerza nerviosa
- misionero
- reflejo
- víbora soplante: Serpiente venenosa africana. Cuando está irritada, toma aire, se hincha y siseia con fuerza.
- Bell: Charles Bell (1774–1842), anatomista y cirujano escocés, autor de «The Anatomy and Philosophy of Expression» (primera edición en 1806). Creía que algunos músculos de la cara estaban creados especialmente para expresar sentimientos.
- Duchenne: Guillaume Duchenne (1806–1875), médico neurólogo francés. En 1862 publicó «Mécanisme de la physionomie humaine», donde estudió los músculos de la cara con ayuda de la electricidad y la fotografía.
- antítesis: Oposición. En Darwin es el nombre de la segunda regla de la expresión: un sentimiento contrario provoca movimientos contrarios. Es un esquema del autor, no una ley de la naturaleza.
- agachadiza: Pequeña ave de pantano, de pico largo y vuelo rápido y en zigzag. Es difícil acertarle en pleno vuelo.
- oftalmólogo: Médico que estudia y trata las enfermedades de los ojos.
- Donders: Franciscus Donders (1818–1889), fisiólogo y oftalmólogo neerlandés de Utrecht. A petición de Darwin estudió lo que ocurre con los vasos del ojo con una espiración fuerte.
- músculo piramidal: Pequeño músculo en la base de la nariz. Tira hacia abajo de la piel entre las cejas y deja arrugas transversales en el entrecejo.
- músculos de la pena: Nombre que da Darwin a los músculos de la frente y alrededor de los ojos que, con la tristeza, levantan los extremos interiores de las cejas. Es un nombre convencional del libro, no un término anatómico.
- Bridgman: Laura Bridgman (1829–1889), estadounidense que desde la primera infancia no vio ni oyó. Fue la primera persona sordociega que recibió una educación sistemática.
- abisinios: Nombre antiguo de los habitantes de Abisinia, es decir, de Etiopía.
- galvanización: Estimulación de los músculos o los nervios con una corriente eléctrica débil. Lleva el nombre del científico italiano Luigi Galvani.
- músculo cigomático mayor: Músculo de la cara que tira de las comisuras de la boca hacia atrás y hacia arriba. Sin él no hay sonrisa.
- surco nasolabial: Pliegue de la piel desde las alas de la nariz hasta las comisuras de la boca. Al sonreír y al llorar se hace más profundo.
- Burgess: Thomas Burgess, médico inglés, autor de «Physiology, or Mechanism of Blushing» (1839).
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