El valor de la atención. Por qué nos la robaron y cómo recuperarla
Johann Hari, 2022
¿Por qué cuesta tanto concentrarse, incluso cuando de verdad quieres hacerlo? El periodista Johann Hari pasó tres años preguntando a científicos y contó doce causas por las que nuestra atención se desmorona. Descubrirás qué le hacen al cerebro los cambios constantes, la falta de sueño y el estrés, de qué viven las aplicaciones y qué puedes recuperar ya mismo.
Para quién es
Para las personas a las que les cuesta cada vez más terminar una página sin estirar la mano hacia el teléfono. Y para quien ya se cansó de culpar de ello a su propia falta de voluntad.
Tu atención no se derrumbó. Te la robaron fuerzas grandes y poderosas.
El Graceland que nadie llegó a ver
Cuando el ahijado de Johann Hari tenía nueve años, el niño al que el autor llama Adam estaba loco por Elvis Presley. Cantaba «Jailhouse Rock», repetía sus famosos movimientos de cadera y un día preguntó muy en serio si Hari lo llevaría algún día a Graceland, la casa de Elvis en Memphis. Hari prometió casi sin pensarlo.
Pasaron los años y la promesa tuvo que cumplirse. Para entonces Adam ya había crecido y casi no despegaba los ojos del teléfono, y Hari esperaba que el viaje lo devolviera, aunque fuera por un rato, al mundo real. Pero en Graceland, en lugar de un guía, a cada visitante le dieron un iPad con auriculares. Gente llegada de todo el mundo recorría las habitaciones mirando pantallas. En la famosa Jungle Room, un visitante le mostró con alegría a su mujer que en el iPad la vista de la habitación se podía deslizar hacia la izquierda y hacia la derecha. Hari no se contuvo y le dijo que para eso bastaba con girar la cabeza.
No se enfadaba solo con los demás. A él mismo cada vez le costaba más leer durante más de unos minutos. Entonces se fue tres meses a Provincetown, un pueblo de la costa de Massachusetts, con un teléfono de teclas sin internet y un mapa de papel. Los primeros días la inquietud lo devoraba, y después concentrarse en una sola cosa fue volviéndose más fácil.
Pero pocos pueden dejarlo todo durante tres meses. Por eso Hari se puso a averiguar adónde se va nuestra atención. Durante tres años viajó por distintos países, de Dinamarca a Nueva Zelanda, y entrevistó a investigadores del cerebro, el sueño, la alimentación, la infancia y la tecnología. Al final contó doce causas, desde el ritmo frenético de la vida hasta la contaminación del entorno. Su idea principal: la incapacidad de concentrarse no es un fracaso personal, porque sobre la atención actúan fuerzas poderosas, y muchas de ellas pueden cambiarse. Seamos justos: los científicos discuten si la atención de la gente empeora año tras año, y los críticos acusan a Hari de exceso de confianza. Pero las causas en sí se reconocen de inmediato. Repasemos las principales.
El malabarista que solo cree que sostiene todas las pelotas
Imagina que contestas un correo, miras de reojo el chat del trabajo y escuchas a medias la videollamada. Parece que haces tres cosas a la vez. El neurocientífico Earl Miller, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, le explicó a Hari que es una ilusión. La conciencia puede sostener uno o dos pensamientos a la vez. Todo lo demás no es multitarea, sino cambios rápidos que ni siquiera notamos.
Cada cambio tiene un precio, y los científicos lo llaman efecto de cambio. El cerebro necesita reajustarse y recordar en qué se quedó el trabajo, y en esos instantes el trabajo sale peor. Según Miller, perdemos tiempo y precisión, y también ideas creativas y la memoria de lo que hemos hecho. Es como un malabarista que cree tener cinco pelotas en el aire, cuando en realidad se agacha a recoger las que se le caen a cada rato.
Hari fue a Copenhague a ver al científico danés Sune Lehmann, que medía cómo cambia la atención colectiva de la gente. Su equipo averiguó cuánto tiempo se mantenía un tema entre los más comentados en Twitter. En 2013 la media rondaba las diecisiete horas y media, y en 2016 ya era menos de doce. Vieron un panorama parecido en otras fuentes, incluidos libros publicados mucho antes de internet. La explicación de Lehmann es simple: cuanta más información cae sobre la gente, menos tiempo le toca a cada tema. Es como intentar beber de una manguera de bomberos: cada vez hay más agua, pero entra cada vez menos en la garganta. Ya no da tiempo a pensar hasta el final en ningún tema, porque lo desplaza el siguiente.
De ahí saca Hari su conclusión: ir más despacio y hacer una sola cosa a la vez. No es una cuestión de fuerza de voluntad: así está hecho el cerebro. Si escribes un texto importante, cierra el correo y el chat durante ese rato, en lugar de dejarlos abiertos por si acaso. Si hablas con alguien cercano, guarda el teléfono en el bolso. Media hora sin cambios rinde más que una hora de trabajo a tirones con tres pestañas abiertas.
Un error frecuente es creer que responder al instante a todo es señal de buen trabajo. La respuesta rápida y el pensamiento profundo tiran en direcciones distintas, y cada día tienes que elegir entre ellos.
Sobre el autor
Johann Hari es un periodista y escritor británico, autor de libros sobre la guerra contra las drogas y sobre la depresión. Para escribir esta obra viajó por varios países y habló con investigadores de la atención, el sueño, la infancia y la tecnología.
Todos los libros del autor: Johann Hari
Conceptos del libro
- flujo
- Csikszentmihalyi
- Harris
- Adam: Nombre con el que el autor llama a su ahijado. Hari cambió algunos detalles para que el niño no pudiera ser reconocido.
- Presley: Elvis Presley, cantante estadounidense, «el rey del rock and roll».
- Graceland: Mansión de Elvis Presley en Memphis, Tennessee. Hoy es un museo al que cada año llegan admiradores de todo el mundo.
- Provincetown: Pequeña localidad en el extremo de la península de Cape Cod, en el estado de Massachusetts, Estados Unidos. Allí Hari pasó tres meses sin internet.
- Miller: Earl Miller, neurocientífico del Instituto Tecnológico de Massachusetts, estudia cómo el cerebro dirige la atención y la memoria de trabajo.
- efecto de cambio: Pérdida de velocidad y precisión cuando la persona pasa de una tarea a otra: el cerebro necesita tiempo para reajustarse.
- Lehmann: Sune Lehmann, científico danés de la Universidad Técnica de Dinamarca, estudia el comportamiento humano a partir de grandes volúmenes de datos.
- Prichard: Roxanne Prichard, investigadora estadounidense del sueño y profesora de psicología, estudia cómo el sueño afecta a la atención y al aprendizaje.
- líquido cefalorraquídeo: Líquido transparente que baña el cerebro y la médula espinal, los protege y participa en el intercambio de sustancias.
- psiquiatría nutricional: Joven línea de investigación sobre cómo la comida afecta al estado mental y al trabajo del cerebro. Sus conclusiones son todavía prudentes.
- red de modo predeterminado: Conjunto de zonas del cerebro que se activan más cuando la persona no hace nada concreto y sus pensamientos vagan libremente.
- Mar: Raymond Mar, psicólogo canadiense, estudia cómo la lectura de ficción se relaciona con la comprensión de los demás.
- capitalismo de vigilancia: Expresión de Shoshana Zuboff: un negocio que gana dinero recopilando datos sobre la conducta de las personas y usándolos para retener su atención y vender publicidad.
- Zuboff: Shoshana Zuboff, investigadora estadounidense, profesora emérita de la Escuela de Negocios de Harvard, autora de «La era del capitalismo de la vigilancia».
- Williams: James Williams, filósofo y exempleado de Google, autor de un libro sobre cómo la tecnología lucha por la atención humana.
- kSafe: Caja de plástico con temporizador: si guardas algo dentro, no puedes sacarlo hasta que pase el tiempo programado.
- hipervigilancia: Estado en el que la mente está permanentemente alerta y busca amenazas. Con este concepto Hari explica por qué, bajo un estrés fuerte, cuesta concentrarse.
- Skenazy: Lenore Skenazy, periodista y activista estadounidense, fundadora del movimiento de los «niños libres» y cofundadora de Let Grow.
- Let Grow: Organización estadounidense sin ánimo de lucro que ayuda a padres y escuelas a dar a los niños más autonomía y juego libre.
- optimismo cruel: Expresión de la investigadora de la cultura Lauren Berlant, que usa Hari: cuando se propone resolver un problema enorme con un pequeño recurso personal y el fracaso se atribuye a la propia persona.
Todos los conceptos
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