La voluntad de creer
William James, 1896
¿Tiene derecho una persona razonable a creer en lo que no puede demostrar? William James responde que a veces no solo tiene derecho, sino que se ve obligada, porque negarse a decidir también es una decisión. Un volumen de conferencias sobre dónde la fe ayuda a crear un hecho y dónde están sus límites.
Para quién es
Para quienes deciden lo importante sin garantías y quieren entender cuándo la fe está justificada y cuándo es más honesto esperar y comprobar.
No temas a la vida. Cree que la vida merece ser vivida, y tu fe ayudará a crear ese hecho.
Casi un sermón para escépticos
Una vez, el profesor de Harvard William James llegó a Yale, al club filosófico de los estudiantes, y advirtió enseguida: traía algo parecido a un sermón. No sobre la fe en una iglesia, sino sobre el derecho a creer. ¿Tiene derecho una persona que piensa a aceptar una convicción que su lógica todavía no puede demostrar?
La pregunta no era ociosa. El matemático inglés William Clifford formuló una regla estricta: siempre, en todas partes y para cualquiera, es malo creer algo con fundamentos insuficientes. Los estudiantes de James, apenas aprendida la lógica, repetían lo mismo, aunque, como él observa, ellos mismos estaban llenos de alguna creencia.
Este es un volumen: el libro «La voluntad de creer» reúne diez conferencias, la mayoría de las cuales James leyó a lo largo de los años en clubes de estudiantes, y en 1896 las reunió en una sola cubierta. En el centro están dos: la conferencia que da título al libro, sobre el derecho a creer, y «¿Vale la pena vivir?». Otros dos ensayos, sobre el sentimiento de racionalidad y sobre la disputa entre libertad y determinismo, completan lo que sin ellos faltaría.
El pensamiento de James suena audaz, pero tiene límites estrictos. Hay preguntas que no se resuelven ni con una demostración ni con un aplazamiento, y en ellas nuestras esperanzas participan legítimamente en la elección. Y a veces creer en un hecho ayuda a que ese hecho ocurra. Esto no es permiso para creer cualquier cosa ni la promesa de que la fe lo hará todo. Si conoces decisiones que no pueden demostrarse ni aplazarse, este libro trata de ellas, y el mero deseo de comprenderlas con honestidad ya es raro.
Una cuestión viva de la que no se puede escapar
James empieza por distinciones sin las cuales su pensamiento se distorsiona fácilmente. Todo lo que se nos propone aceptar lo llama hipótesis. Y toma una imagen de los electricistas: un cable puede estar bajo corriente o sin corriente. Así, la hipótesis puede estar viva o muerta.
La hipótesis viva te parece una posibilidad real. Propón a los oyentes creer en el Mahdi, el salvador prometido de las tradiciones islámicas, y no les despertará nada. Para una persona criada en la tradición musulmana, la misma idea puede estar viva. Así pues, la vitalidad no es una propiedad de la idea misma, sino su relación con una persona concreta. Se mide por la disposición a actuar, y el grado más alto de vitalidad, la disposición a actuar sin vuelta atrás, es precisamente la fe.
Después James introduce la palabra «opción»: así llama a la elección entre dos hipótesis. Las opciones se distinguen de tres maneras.
• Viva o muerta. «Hazte agnóstico o cristiano» era para sus oyentes una elección viva: ambos lados los tocaban un poco. «Hazte teósofo o musulmán» era más bien muerta.
• Forzosa o evitable. «Sal a pasear con paraguas o sin paraguas» no obliga a nada: se puede no salir. La opción se vuelve forzosa cuando no hay lugar fuera de la alternativa.
• Importante o trivial. Si el explorador polar Nansen te invitara a una expedición al Polo Norte, rechazarla cerraría esa oportunidad para siempre. Un químico que durante un año pone a prueba una hipótesis y no encuentra nada, pierde solo tiempo.
James llama genuina a la opción que es viva, forzosa e importante a la vez. Por qué es importante la primera condición se ve en la apuesta que inventó Pascal. Apuesta a que Dios existe, decía: ganarás infinitamente mucho y perderás poco, así que cumple los ritos, y la fe llegará. James observa que ese cálculo no convierte a nadie si la fe no había sido antes una posibilidad viva para la persona. Una fe aceptada por cálculo mecánico carece, según él, de alma interior.
Sobre el autor
William James (1842–1910), psicólogo y filósofo estadounidense, enseñó durante muchos años en Harvard. Se le considera uno de los fundadores del pragmatismo, y sus «The Principles of Psychology» son un clásico.
Todos los libros del autor: William James
Conceptos del libro
- Harvard
- Reumatismo
- Lincoln
- Pascal
- opción
- escepticismo
- determinismo
- Yale: Universidad de Yale en New Haven, estado de Connecticut, una de las más antiguas de Estados Unidos. James leyó la conferencia «La voluntad de creer» en los clubes filosóficos de Yale y de la Universidad de Brown.
- Clifford: William Kingdon Clifford (1845–1879), matemático y filósofo inglés, autor del ensayo «The Ethics of Belief». James discute con su regla de no creer sin fundamentos suficientes.
- hipótesis: Suposición que puede aceptarse o rechazarse. James llama así a todo lo que se nos propone creer.
- Mahdi: En la tradición islámica, el salvador esperado que aparecerá antes del fin de los tiempos. A finales del siglo XIX, varias personas se proclamaron Mahdi; el más conocido vivió en Sudán.
- agnóstico: Persona que considera que la existencia de Dios no puede ni demostrarse ni refutarse, y por eso se abstiene de responder.
- teósofo: Seguidor de la teosofía, una doctrina religiosa y mística que se extendió por Europa y Estados Unidos a finales del siglo XIX.
- Nansen: Fridtjof Nansen (1861–1930), explorador polar noruego. En 1893–1896 dirigió la expedición del barco «Fram», que intentó llegar al Polo Norte.
- rayos X: Radiación invisible descubierta por Wilhelm Röntgen a finales de 1895. Cuando James leía su conferencia, era uno de los descubrimientos científicos más recientes.
- alpinista: Persona que sube a las montañas por rutas difíciles.
- dogma: Proposición de la doctrina religiosa que la Iglesia exige aceptar sin pruebas.
- Whitman: Walt Whitman (1819–1892), poeta estadounidense que cantó la alegría de vivir, autor del libro «Leaves of Grass».
- Thomson: James Thomson (1834–1882), poeta escocés, autor del sombrío poema «The City of Dreadful Night» (1874).
- pesimismo: Visión en la que se ve sobre todo el mal en el mundo y no se espera nada bueno de la vida.
- terrier: Raza pequeña de perros criada originalmente para cazar animales de madriguera.
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