Esta idea debe morir. Teorías científicas que frenan el progreso
John Brockman (compilador), 2015
¿Por qué un test sobre el hemisferio «izquierdo» o «derecho» no dice nada de ti, y por qué un precio de 19,99 dólares parece más barato aunque conozcas el truco? John Brockman preguntó a destacados científicos de todo el mundo qué idea científica había que jubilar y reunió 175 respuestas en un solo libro. Aquí tienes siete de esas ideas sobre el cerebro, las emociones, la memoria y nosotros mismos, y después de leerlas muchas «obviedades» dejan de ser obvias.
Para quién es
Para quienes disfrutan entendiendo cómo funcionan el cerebro y la conducta y están dispuestos a poner a prueba lo que «todo el mundo sabe». Y para quienes están hartos de las noticias sensacionalistas sobre ciencia.
Puedes saber que 19,99 dólares es casi lo mismo que 20 dólares, pero el primer precio te seguirá pareciendo bastante más barato.
La pregunta que se hizo a los científicos
El físico Max Planck nunca logró convencer a un químico famoso. Planck estaba seguro de su demostración, pero, según recordaba, todos sus sólidos argumentos cayeron en oídos sordos. De ahí su amarga regla: una nueva verdad científica triunfa cuando sus opositores van muriendo con el tiempo y la generación siguiente crece ya familiarizada con ella.
El agente literario John Brockman edita Edge, un club científico en línea, y plantea a los científicos una misma pregunta. En 2014, por sugerencia de la psicóloga Laurie Santos, la pregunta fue esta: ¿qué idea científica está lista para jubilarse? Brockman añadió: si la ciencia de verdad avanza a fuerza de despedidas de las viejas ideas, ¿por qué esperar tanto?
Respondieron físicos, biólogos, psicólogos, médicos, economistas, y también un escritor y un actor. El resultado fueron 175 ensayos breves. Muchas de las ideas señaladas no viven solo en los libros de texto, sino también en nuestra cabeza: lo del hemisferio izquierdo y el derecho, lo de los genes y la crianza, lo de que la gente obedece como un rebaño.
Te esperan siete de esas ideas, las más cercanas a la vida cotidiana. Cada una tiene sus acusadores y sus argumentos. Los autores discuten también entre sí, así que esto no es un compendio de verdades hechas, sino una invitación a poner a prueba tus propias convicciones. Empecemos por el cerebro.
No tienes un hemisferio «dominante»
Seguro que te has topado con tests del tipo «¿Qué hemisferio tienes, el izquierdo o el derecho?». La neurocientífica Sarah-Jayne Blakemore escribe que la idea de los hemisferios se ha colado en escuelas y oficinas y ayuda a vender muchísimos libros de autoayuda. Se dice que el hemisferio izquierdo es lógico y el derecho, creativo, y que en cada persona uno de los dos manda.
Blakemore lo llama pseudociencia. Los hemisferios intercambian señales sin parar, y en casi cualquier tarea trabajan los dos. Las personas con el hemisferio derecho dañado no pierden la creatividad. Y las que tienen dañado el izquierdo a veces pierden el habla, pero siguen pudiendo razonar con lógica.
El psicólogo Stephen Kosslyn matiza: hay diferencias, pero no son las que cuentan los tests. El hemisferio izquierdo se ocupa con más gusto de los detalles de un objeto, y el derecho, de su forma general. El izquierdo capta mejor el sentido literal de una frase, y el derecho, la insinuación oculta. Imagina que, bajo un aguacero, un amigo te dice: «Vaya tiempecito, una maravilla». De las palabras se ocupa con más gusto un lado del cerebro, y de la ironía, el otro, pero quien se ríe eres tú entero.
Blakemore ve en esa etiqueta también un daño directo: es fácil tomarla por un rasgo innato e inmutable. Un niño al que han llamado «de hemisferio derecho» puede decidir que la lógica no es lo suyo y dejar de esforzarse.
Sobre el autor
John Brockman, agente literario estadounidense y editor de Edge.org, un club científico en línea. Compila libros en los que destacados científicos responden a una misma pregunta.
Todos los libros del autor: John Brockman (compilador)
Conceptos del libro
- Freud
- Galton
- Darwin
- eugenesia
- heredabilidad
- inconsciente
- demencia
- Planck: Max Planck, físico teórico alemán que vivió de 1858 a 1947, uno de los creadores de la teoría cuántica. Su amarga frase sobre el relevo de las generaciones científicas inspiró la pregunta de este libro.
- Edge: Edge.org, el club científico en línea de John Brockman, donde los científicos debaten ideas. Las respuestas a su pregunta común de 2014 forman este libro.
- Santos: Laurie Santos, psicóloga de la Universidad de Yale que estudia el pensamiento de personas y animales. Ella propuso la pregunta de esta colección.
- Blakemore: Sarah-Jayne Blakemore, neurocientífica cognitiva británica, profesora del University College de Londres.
- Kosslyn: Stephen Kosslyn, psicólogo estadounidense que investiga el pensamiento y el cerebro, coautor de un libro sobre el cerebro «superior» y el «inferior».
- Hannay: Timo Hannay, director de la empresa de edición científica Digital Science y uno de los organizadores de los encuentros científicos SciFoo.
- Hebb: Donald Hebb, neuropsicólogo canadiense al que Hannay califica de científico brillante.
- Gopnik: Alison Gopnik, psicóloga y filósofa estadounidense, profesora de la Universidad de California en Berkeley, autora de un libro sobre cómo piensan los niños pequeños.
- Meaney: Michael Meaney, neurocientífico canadiense de la Universidad McGill que estudia cómo influyen los cuidados maternos en el desarrollo de las crías.
- G.I. Joe: Serie estadounidense de dibujos animados de los años ochenta. Al final de cada episodio sonaban una breve lección para los espectadores y una frase según la cual saber es la mitad de la batalla.
- Gendler: Tamar Gendler, filósofa, profesora de filosofía y psicología de la Universidad de Yale.
- Berreby: David Berreby, periodista estadounidense que escribe sobre ciencia y sobre cómo las personas se dividen en «nosotros» y «ellos».
- Asch: Solomon Asch, psicólogo estadounidense que en los años cincuenta realizó famosos experimentos sobre cómo influye el grupo en la opinión de una persona.
- Hodges: Bert Hodges, psicólogo que, junto con Anne Geyer, volvió a analizar los resultados de los experimentos de Asch.
- Geyer: Anne Geyer, psicóloga, coautora del nuevo análisis de los experimentos de Asch. Ese análisis mostró que los participantes mantenían su postura más a menudo de lo que cedían.
- Darley: John Darley, psicólogo social estadounidense que estudió cuándo las personas ayudan a desconocidos.
- Batson: Dan Batson, psicólogo social estadounidense que investiga qué mueve a las personas cuando ayudan a otras.
- Shafir: Eldar Shafir, psicólogo de la Universidad de Princeton que estudia cómo toman decisiones las personas, coautor del libro «Escasez».
- Gruber: June Gruber, psicóloga estadounidense que dirige un laboratorio dedicado a las emociones positivas y los trastornos mentales.
- Myers: David Myers, psicólogo social estadounidense, autor de un popular manual de psicología.
- Sacktor: Todd Sacktor, neurocientífico y neurólogo estadounidense que estudia cómo guarda el cerebro la memoria a largo plazo.
- reconsolidación: La nueva fijación de un recuerdo. Cuando recordamos algo, el recuerdo se vuelve vulnerable por un tiempo y se guarda de nuevo.
- Provine: Robert Provine, neurocientífico y psicólogo estadounidense, conocido por sus investigaciones sobre la risa y otros hábitos «extraños» del cuerpo.
- catarata: Opacidad del cristalino del ojo que hace que la persona vea cada vez peor. Se trata con una operación.
- Nisbett: Richard Nisbett, psicólogo estadounidense de la Universidad de Míchigan, autor de un libro sobre cómo se desarrolla la inteligencia.
- regresión múltiple: Método estadístico que busca la relación entre dos magnitudes intentando tener en cuenta la influencia de muchas otras. Encuentra la relación, pero no puede demostrar la causa.
- Mercier: Hugo Mercier, científico cognitivo de la Universidad de Neuchâtel, en Suiza, que escribe sobre cómo los argumentos cambian las opiniones de la gente.
- tectónica de placas: Teoría científica según la cual la superficie de la Tierra está formada por enormes placas móviles. Explica los terremotos, los volcanes y la forma de las costas.
- McEwan: Ian McEwan, escritor británico, autor de las novelas «Amsterdam» y «Chesil Beach».
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