L'efficacité mentale
Arnold Bennett, 1911
Pourquoi la décision de se prendre en main s'éteint-elle si souvent au bout de deux semaines ? En 1911, le romancier anglais Arnold Bennett n'en voit la cause ni dans la paresse ni dans le manque d'envie, mais dans le manque de volonté pour continuer et dans un esprit que l'on n'entraîne plus depuis longtemps. Dans de courts essais ironiques, il explique comment préserver cette volonté, quels exercices pratiquer pour l'esprit, pourquoi il faut rompre avec le passé, et pourquoi le succès n'est pas du tout ce que promettent les livres sur le succès.
Pour qui
Pour ceux qui se sont promis plus d'une fois d'apprendre, de lire des choses sérieuses et de vivre autrement, puis ont tout laissé tomber au bout de quelques semaines. Et pour ceux que fatiguent les livres affirmant que chacun peut réussir.
Prépare-toi à vivre, bien sûr, mais pour l'amour du ciel, n'oublie pas de vivre.
Le corps va bien, et l'esprit ?
Imagine un homme qui passe toute l'année assis à son bureau, puis, un lundi de fête, part pour une longue marche à la campagne. Le soir, il est si épuisé qu'il ne peut pas manger. Le lendemain, honteux de son corps, il prend des mesures : il ira au travail à pied, jouera au golf ou fera de la gymnastique. Maintenant, imagine que ce même homme, après des mois de journaux et de romans légers, s'engage à gravir une pente raide de l'esprit : vers la science, la philosophie ou l'art. Au bout d'un quart d'heure, il est à bout de souffle et fait demi-tour. Et il ne s'alarme pas, il accepte cela calmement, tel quel.
C'est par cette scène que l'écrivain anglais Bennett ouvre son recueil de courts essais de 1911. Il remarque chez beaucoup d'adultes un vague regret : autour d'eux, il y a d'immenses réserves de savoir, et les leurs ne deviendront jamais les leurs. Un homme a lu dans le journal qu'il y a une multitude d'étoiles dans les Pléiades, mais il ne saurait pas montrer les Pléiades dans le ciel. Ainsi, on longe une table sans fin couverte de victuailles sans jamais tendre la main.
Bennett a demandé aux lecteurs de lui écrire s'ils avaient déjà essayé de guérir leur esprit de sa mollesse. Il reçut beaucoup de lettres, et presque toutes attendaient qu'il devienne lui-même le « Sandow pour le cerveau », c'est-à-dire un entraîneur pour l'esprit, comme le célèbre athlète l'était pour les muscles. Personne n'avait de système tout prêt. Bennett a dû le bâtir à partir de sa propre expérience, qu'il qualifie d'amère et de drôle.
Son diagnostic est simple. Ce qui gêne les gens, ce n'est pas l'absence d'envie. Il leur manque de la volonté, et pas celle qu'il faut pour commencer, mais celle qu'il faut pour continuer. S'y ajoute un esprit affaibli par une longue oisiveté, comme un corps non entraîné. Viendront ensuite ses conseils contre ces deux maux, puis des questions plus vastes : que faire du passé, quand commencer à vivre, ce qu'est le succès et d'où vient le calme.
La résolution se brise là où on ne l'attend pas
Un lecteur a envoyé à Bennett des vers du poète Matthew Arnold : les projets conçus dans une heure de lucidité peuvent être menés à bien dans une heure de découragement. Bennett répondit brièvement : « Non, non et non ! » D'après son expérience, ce qui est conçu dans un moment de clarté reste le plus souvent lettre morte. C'est pourquoi, avant de s'y remettre, mieux vaut comprendre pourquoi cela n'a pas marché la première fois.
Bennett prend un cas qu'il juge moyen. Un homme d'une trentaine d'années vit dans l'aisance, a des soucis et un travail, mais pas démesurés. Assis dans son jardin avec une raquette de tennis, il décide tout d'un coup de s'atteler à son esprit. Bennett lui demande de se rasseoir et de réfléchir : la volonté n'est pas plus forte qu'avant, et les anciens échecs ont laissé une blessure qui peut se rouvrir au pire moment. D'après Bennett, ces échecs ont en général trois causes.
• Un élan trop grand. Pas de grand programme. Il faut commencer par un pas ridiculement facile, par exemple lire deux fois en un mois un petit livre d'Herbert Spencer sur l'éducation, qui coûtait six pence, et noter au crayon sur la quatrième de couverture ce qui t'a touché. « C'est un détail », diras-tu. Eh bien, fais-le. Une décision menée à bien donne confiance à l'esprit et, surtout, tu n'auras pas de nouvelle blessure. Ce n'est qu'ensuite que Bennett autorise un plan sur trois mois.
• Le sourire moqueur des amis. Un buveur, remarque Bennett, est parfois moins gêné par la boisson que par la nécessité d'avouer à un ami qu'il a fait le serment de ne plus boire. Alors, pas d'annonce. Travaille discrètement, et quand tu auras gagné deux ou trois batailles, le sourire mourra avant même d'être né.
• Une journée qui n'a pas été réorganisée. On cale souvent une nouvelle activité comme si la journée était élastique. Il faut retirer quelque chose de gros et de précis. Voler du sommeil n'aide pas, pas plus que caser les leçons entre d'autres occupations. Si tu veux travailler une demi-heure, libère une heure : pour un débutant, une marge de cent pour cent n'est pas de trop.
L'auteur
Arnold Bennett (1867-1931) est un romancier et journaliste anglais, auteur de « The Old Wives' Tale ». Pour le grand public, il écrivait des livres courts, moqueurs et pratiques sur la manière de vivre plus sagement.
Tous les livres de l'auteur: Arnold Bennett
Notions du livre
- Franklin
- Méditation
- Johnson
- Pléiades: Amas d'étoiles de la constellation du Taureau, visible à l'œil nu dans le ciel nocturne.
- Sandow: Eugen Sandow (1867-1925), athlète célèbre à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, fondateur d'un système populaire d'exercices physiques. Bennett fait de son nom une image : « Sandow pour le cerveau ».
- Arnold: Matthew Arnold (1822-1888), poète et critique anglais. Bennett discute deux vers de l'un de ses poèmes.
- Spencer: Herbert Spencer (1820-1903), philosophe anglais. Bennett mentionne un de ses petits livres sur l'éducation, qui coûtait six pence.
- Anthologie: Recueil de passages choisis dans différents livres. Bennett conseille de le composer pour soi, à partir de ce qui t'a touché personnellement.
- Alhambra: Théâtre et music-hall londonien de Leicester Square, très populaire à l'époque de Bennett.
- Monte-Carlo: Quartier de Monaco, célèbre pour son casino.
- Roulette: Jeu de hasard : une bille tombe dans l'une des cases numérotées d'une roue qui tourne, et les joueurs misent sur un numéro ou sur une couleur.
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