De l'expression des émotions chez l'homme et les animaux
Charles Darwin, 1872
Pourquoi les sourcils se relèvent-ils en accent circonflexe sous l'effet du chagrin, et pourquoi le visage brûle-t-il de honte ? Charles Darwin a observé pendant des années des nourrissons, des chiens et des hommes de peuples différents, et il a trouvé une explication : notre mimique est issue de mouvements qui ont jadis aidé à survivre. Tu découvriras ses trois règles, tu distingueras un vrai sourire d'un faux, et tu comprendras pourquoi un sentiment est si difficile à cacher complètement.
Pour qui
Pour ceux qui veulent comprendre d'où viennent le sourire, les larmes et la rougeur, et pourquoi un sentiment est si difficile à cacher.
Les mouvements du visage et du corps révèlent les pensées et les intentions d'autrui mieux que les mots, qui peuvent être contrefaits.
Le serpent derrière la vitre
Imagine une vitre épaisse au zoo de Londres. Derrière elle se trouve une vipère heurtante, et tout contre la vitre, le visage de Charles Darwin. Il s'était juré de ne pas reculer si le serpent se jetait sur lui. Le serpent se jeta, et Darwin recula de deux mètres, avec une rapidité qui l'étonna lui-même. Il écrivit ensuite que sa volonté et sa raison s'étaient révélées impuissantes devant un danger imaginaire, auquel il n'avait jamais été confronté.
Cela arrive sans cesse au corps. Nous rougissons sans le vouloir, et nous entendons notre voix trembler pendant une conversation importante. Darwin posa une question que, avant lui, presque personne ne se posait sérieusement : pourquoi les sentiments ont-ils cet aspect-là ? Pourquoi le chagrin relève-t-il les extrémités intérieures des sourcils, et pourquoi la colère découvre-t-elle les dents ?
Le prédécesseur le plus connu de Darwin, l'anatomiste Charles Bell, pensait que certains muscles du visage étaient créés spécialement pour exprimer les sentiments. Darwin lui opposa que les grands singes possèdent les mêmes muscles, et que presque chacun de ces muscles a un autre rôle utile. Sa réponse était audacieuse pour son temps. Notre mimique est issue d'actions qui ont jadis aidé à survivre, et elle nous est venue avec le reste du corps.
La suite te présente trois règles par lesquelles Darwin expliquait presque toute expression du visage et du corps. Il y aura aussi un chien qui reconnaît son maître, des nourrissons qui pleurent, des photographies de Duchenne avec un faux sourire, et une rougeur qu'on ne peut pas provoquer volontairement. Nous dirons franchement où Darwin observait et où il ne faisait que deviner. Commençons par la question de savoir pourquoi le corps fait des gestes inutiles.
Le chien qui piétine une herbe absente
Avant de dormir, le chien tourne souvent sur lui-même et gratte le tapis de ses pattes avant, comme s'il foulait l'herbe et creusait un petit trou. Darwin voyait là le souvenir d'ancêtres sauvages qui s'installaient pour la nuit dans l'herbe. Les chacals du zoo de Londres se comportaient de la même façon avec leur paille. Le tapis n'a pas besoin d'être foulé, mais le mouvement est resté.
C'est la première règle de Darwin, la règle des habitudes utiles. Si une action a souvent aidé dans un certain état, alors, dans le même état, le corps tend à la répéter, même lorsqu'elle n'est plus utile. Une personne qui rejette brusquement une proposition ferme presque toujours les yeux ou détourne la tête, comme si elle ne voulait pas la voir. En acceptant, elle hoche la tête et ouvre grand les yeux. Un joueur de billard pousse la bille en retard par son regard, sa tête et ses épaules, alors que cela ne lui sert plus à rien.
L'habitude est plus subtile qu'il n'y paraît. Un jour, Darwin paria avec une douzaine de jeunes gens qu'ils n'éternueraient pas en prisant du tabac, alors que tous juraient qu'ils éternuaient toujours. Chacun prit une pincée et voulait sincèrement gagner. Tous eurent les yeux qui larmoyaient, mais personne n'éternua, et il fallut payer pour tout le monde. Le désir conscient a empêché le réflexe, qui d'ordinaire se déclenche tout seul.
De la première règle, Darwin tira un détail auquel il reviendra plus d'une fois. Lorsque nous retenons un mouvement habituel, nous sommes trahis par les muscles qui obéissent le plus mal à la volonté. On peut cacher ses mains dans ses poches, mais les coins de la bouche, le cœur et les larmes se cachent beaucoup moins bien.
Une partie de l'explication est dépassée. Darwin pensait que les habitudes acquises au cours de la vie se transmettaient aux enfants, et il bâtissait sur cette idée de nombreuses conclusions. La biologie actuelle ne le croit pas. Mais les observations demeurent : un mouvement qui fut autrefois utile peut continuer à vivre comme signe d'un sentiment.
Ce qui suit est déjà une mise en pratique proposée par Livria, et non une règle de Darwin. La prochaine fois que tu rejettes l'idée d'autrui, remarque si tes yeux ne se ferment pas et si ta tête ne se détourne pas. À cet instant, ton corps répète un geste très ancien : je ne veux pas voir cela.
L'auteur
Charles Darwin (1809–1882), naturaliste anglais, créateur de la théorie de l'évolution par la sélection naturelle. Il publia son livre sur l'expression des émotions en 1872, un an après *La Filiation de l'homme*.
Tous les livres de l'auteur: Charles Darwin
Notions du livre
- Scott
- force nerveuse
- missionnaire
- vipère heurtante: Une vipère venimeuse d'Afrique. Irritée, elle gonfle le corps, se met à souffler et siffle fort.
- Bell: Charles Bell (1774–1842), anatomiste et chirurgien écossais, auteur de *Anatomie et philosophie de l'expression* (première édition en 1806). Il pensait que certains muscles du visage étaient créés spécialement pour exprimer les sentiments.
- Duchenne: Guillaume Duchenne (1806–1875), médecin neurologue français. En 1862, il publia *Mécanisme de la physionomie humaine*, où il étudiait les muscles du visage à l'aide de l'électricité et de la photographie.
- réflexe: Une réaction automatique de l'organisme à une excitation, par exemple l'éternuement ou la toux. Elle se produit sans intervention de la volonté.
- antithèse: Une opposition. Chez Darwin, c'est le nom de la deuxième règle de l'expression : un sentiment contraire provoque des mouvements contraires. Il s'agit d'un schéma de l'auteur, non d'une loi de la nature.
- bécassine: Un petit oiseau des marais, à long bec et au vol rapide et zigzagant. Il est difficile de le toucher en plein vol.
- ophtalmologiste: Un médecin qui étudie et soigne les maladies des yeux.
- Donders: François Donders (1818–1889), physiologiste et ophtalmologiste néerlandais, d'Utrecht. À la demande de Darwin, il examina ce qui se passe dans les vaisseaux de l'œil lors d'une expiration forte.
- muscle pyramidal: Un petit muscle situé à la base du nez. Il tire vers le bas la peau entre les sourcils et laisse de petites rides transversales sur l'arête du nez.
- muscles du chagrin: Le nom que Darwin donne aux muscles du front et autour des yeux qui, dans la tristesse, relèvent les extrémités intérieures des sourcils. C'est un nom conventionnel tiré du livre, non un terme anatomique.
- Bridgman: Laura Bridgman (1829–1889), Américaine privée de la vue et de l'ouïe dès l'enfance. Première personne sourde-aveugle à avoir reçu une éducation méthodique.
- Abyssins: Ancien nom des habitants de l'Abyssinie, c'est-à-dire de l'Éthiopie.
- galvanisation: L'excitation des muscles ou des nerfs par un faible courant électrique. Le nom vient du savant italien Luigi Galvani.
- grand zygomatique: Le muscle du visage qui tire les coins de la bouche vers l'arrière et vers le haut. Sans lui, il n'y a pas de sourire.
- sillon nasogénien: Le pli de la peau qui va des ailes du nez aux coins de la bouche. Il s'approfondit lorsqu'on sourit et lorsqu'on pleure.
- Burgess: Thomas Burgess, médecin anglais, auteur de *Physiology, or Mechanism of Blushing* (1839).
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