L'immortalité humaine. Deux objections illusoires
William James, 1898
Si la pensée dépend entièrement du cerveau, peut-elle survivre à sa mort ? Le psychologue William James accepte sans réserve les données de la science et montre que la conclusion « non » ne s'ensuit pas. Une courte conférence qui ne décide rien à la place du lecteur, mais lève les deux objections les plus bruyantes.
Pour qui
Pour ceux qui ont entendu dire que la science du cerveau a réglé la question de la vie après la mort, et qui veulent vérifier si cela découle vraiment des faits.
On t'a demandé ton goût quand on a peuplé cette planète ?
Le professeur qui voulait refuser
L'université de Harvard invite un professeur de psychologie à donner la conférence Ingersoll sur l'immortalité de l'homme. La première pensée de l'invité : refuser. Il le dit franchement depuis la scène. Son propre désir de vie éternelle n'a jamais été vif, et parmi les questions qui le préoccupent, celle-ci n'occupe pas la première place. Pour un tel sujet, estime-t-il, mieux vaudrait un prophète vêtu de peaux de chèvre qu'un fonctionnaire universitaire.
Le professeur s'appelle William James, et il finit tout de même par monter sur l'estrade. Le sujet est immense : à la fin de l'« Histoire critique de la doctrine d'une vie future » d'Alger, on trouve une liste de plus de cinq mille livres sur la question. Une seule conférence ne suffira pas à l'épuiser. James se propose donc d'apporter seulement deux grains de vérité, auxquels les conférenciers futurs ajouteront les leurs.
Ces deux grains sont devenus des réponses à deux objections qui, selon lui, privent la vieille foi en une vie après la mort de sa force auprès des gens instruits. La première : notre pensée dépend entièrement du cerveau, et le cerveau meurt. La seconde : si l'immortalité existe, il faudra être immortel en nombre inimaginable d'êtres.
Disons d'emblée ce que James ne promet pas. Il ne prouve pas que l'âme est immortelle, et il qualifie lui-même ses arguments de fragmentaires et de négatifs. Sa tâche est plus modeste et plus honnête : vérifier si la science tranche réellement cette question. Si les deux objections ne tiennent pas à l'examen, la foi reçoit, dit-il, une aile plus libre. Voyons comment un psychologue qui accepte les données sur le cerveau dans leur ensemble parvient à cette conclusion.
Oui, la pensée dépend du cerveau. Mais comment exactement ?
Cette objection résonne partout, pas seulement chez les physiologistes, mais aussi chez ceux qui lisent des revues de vulgarisation scientifique. Comment croire à une vie après la mort, si la science a établi que notre vie intérieure est une fonction du cerveau ? Comment une fonction pourrait-elle survivre à son organe lorsque celui-ci se désagrège ?
James ne conteste pas les faits. Chacun sait qu'un retard de développement du cerveau mène à la déficience mentale, qu'un coup à la tête efface la mémoire ou la conscience, et que les stimulants et les poisons modifient les pensées elles-mêmes. Les laboratoires de son temps n'ont fait que préciser cette dépendance. Quand nous pensons à ce que nous voyons, ce sont les circonvolutions occipitales qui travaillent. Quand nous pensons à ce que nous entendons, c'est une partie des lobes temporaux. Quand nous réfléchissons à ce que nous allons dire, c'est l'une des circonvolutions frontales. James demande aux auditeurs d'accepter tout cela comme acquis, sans réserve, et de souscrire à la formule suivante : la pensée est une fonction du cerveau.
La question est de savoir si cette formule oblige à renoncer à l'immortalité. La plupart des scientifiques cohérents répondront « oui » et, avec tristesse ou sans elle, renonceront à l'espoir du ciel. Quant à ceux qui espèrent encore, James les soupçonne d'une incohérence salutaire : tantôt ils sont savants, tantôt de simples humains qui veulent vivre à tout prix. Ils tiennent la chaîne par les deux bouts sans regarder le maillon du milieu. James décide de vérifier précisément ce maillon.
Il trouve le point faible dans le mot « fonction ». Le physiologiste dit « la pensée est une fonction du cerveau » comme on dirait que la vapeur est une fonction de la bouilloire, ou que la lumière est une fonction du circuit électrique. Ici, la chose produit elle-même son résultat. C'est la fonction productrice, et si le cerveau produit la conscience, alors avec la mort du cerveau, la conscience meurt inévitablement.
Mais la nature connaît d'autres fonctions. La détente d'une arbalète ne crée rien : elle supprime un obstacle, et l'arc se détend de lui-même. C'est la fonction libératrice. Un verre coloré ne crée pas la lumière : il la laisse passer en lui donnant sa couleur, et c'est la fonction transmettrice. C'est l'orgue qui la montre le mieux. Ses touches ouvrent les tuyaux et laissent sortir l'air de la soufflerie, mais l'air ne naît pas dans les touches. L'instrument ne fait que le laisser sortir dans le monde sous des formes précises et limitées.
D'où la thèse principale de James : la loi « la pensée est une fonction du cerveau » n'oblige pas à ne penser qu'à la production. Nous avons le droit de penser aussi à la transmission, possibilité que le physiologue ordinaire ne prend tout simplement pas en compte. Poursuivons son image : si les touches d'un orgue sont cassées, la musique de la salle se tait. L'auditeur qui ne voit que les touches croira que ce sont elles qui faisaient la musique. Or l'air dans la soufflerie est toujours là.
L'auteur
William James était un psychologue et philosophe américain, professeur à Harvard, auteur des « Principes de psychologie ». Il prononça cette conférence sur l'immortalité à Harvard et la publia en 1898.
Tous les livres de l'auteur: William James
Notions du livre
- hypothèse
- Schiller
- Matérialisme
- Médium
- Locke
- Stevenson
- Ingersoll: Caroline Haskell Ingersoll, dont le testament a fondé à Harvard la conférence annuelle sur l'immortalité de l'homme. La conférence porte le nom de son père, George Goldthwaite Ingersoll.
- Alger: William Rounseville Alger, prédicateur et écrivain américain du XIXe siècle, auteur de l'« Histoire critique de la doctrine d'une vie future ».
- Physiologiste: Scientifique qui étudie le fonctionnement des organes et des tissus du corps vivant, y compris le cerveau.
- Fonction: Travail que remplit un organe ou un dispositif. James distingue la fonction productrice, la fonction libératrice et la fonction transmettrice.
- Circonvolutions: Plis à la surface des hémisphères du cerveau. Les savants de l'époque de James associaient certaines circonvolutions à certaines formes de pensée.
- Shelley: Percy Bysshe Shelley, poète romantique anglais. Les vers sur le dôme de verre multicolore viennent de son poème « Adonais » (1821) ; James les cite sans nommer leur auteur.
- Fechner: Gustav Theodor Fechner, savant allemand du XIXe siècle, fondateur de la psychophysique, science du rapport entre la force d'une excitation et la sensation. Il a introduit la notion de seuil de conscience.
- Myers: Frederic Myers, chercheur britannique, l'un des fondateurs de la Société de recherches psychiques, qui étudiait les visions, la télépathie et les médiums.
- Panthéisme: Doctrine selon laquelle Dieu et le monde ne forment qu'un seul tout. L'immortalité y est comprise comme la dissolution de l'âme dans l'âme universelle, et non comme la vie d'une personne particulière.
- Théorie de l'évolution: Doctrine selon laquelle les espèces vivantes, y compris l'homme, sont nées d'un long développement à partir de formes plus simples. On l'associe surtout à Charles Darwin, savant du XIXe siècle.
- Wundt: Wilhelm Wundt, psychologue et philosophe allemand, fondateur du premier laboratoire de psychologie expérimentale à Leipzig.
- Théiste: Personne qui croit en un Dieu personnel, créateur du monde et distinct de lui.
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