La Majesté du calme
William George Jordan, 1900
D'où vient le calme qui tient face à un vrai malheur ? En 1900, l'essayiste américain William George Jordan a répondu : on l'accumule dans les jours ordinaires. Sept courts essais : sur le calme, sur la précipitation, sur l'influence involontaire sur autrui, sur l'appui sur soi, sur les échecs, sur l'habitude de faire de son mieux et sur le bonheur, qu'on ne peut pas attraper si on le poursuit.
Pour qui
Pour ceux qui vivent dans la précipitation, s'emportent pour des broutilles et veulent un calme qui ne s'effondre pas aux heures difficiles.
La précipitation paie toujours le prix le plus fort pour tout, et en général la marchandise n'arrive jamais.
Ni pierre ni bois flotté
Imagine une journée où tout part de travers. Le matin, une lettre pleine de reproches arrive, puis le bus est en retard, et au travail éclate une dispute. Le soir, tu as l'impression d'être ballotté par les vagues comme une barque. Et beaucoup pensent que, dans un jour pareil, le calme n'est possible que de deux façons : se pétrifier et ne rien sentir, ou baisser les bras face à tout.
L'essayiste américain William George Jordan rejette les deux voies. Le Sphinx de pierre, écrit-il, n'est nullement un modèle de calme : la pétrification signifie que toutes les forces de l'homme se sont tues. Le fataliste n'est pas non plus calme. Il s'est rendu aux circonstances et dérive dans le temps comme un navire sans gouvernail, sans carte et sans port de destination.
L'homme calme, selon Jordan, ressemble à un timonier. Son cap est tracé sur la carte, sa main repose sur la barre. La tempête, le brouillard et les récifs cachés, il ne peut pas les supprimer, mais il sait qu'il lui faudra la tête claire dans chacun d'eux. Parfois, il devra virer de bord et s'écarter un moment de sa route, mais il ne se laissera jamais dériver.
Le livre se compose de sept courts essais : sur le calme, sur la précipitation, sur l'influence involontaire sur autrui, sur l'appui sur soi, sur les échecs, sur l'habitude de faire de son mieux et sur le bonheur. Jordan les écrivit il y a plus d'un siècle, dans une langue de prédicateur et en s'appuyant sur la foi. Mais sa question est tout à fait d'aujourd'hui : d'où vient le calme qui ne se brise pas aux heures difficiles ? Sa réponse est étonnamment quotidienne, et c'est par elle que commence le premier chapitre.
La tempête n'atteint pas la profondeur
Jordan prend une image dans l'océan. La tempête ne trouble que la surface de la mer : l'agitation ne descend qu'à deux cents ou trois cents pieds, et plus bas s'étend une profondeur calme et intacte. Le calme, selon lui, fonctionne de la même façon : il vient de l'intérieur, de là où les vagues extérieures n'atteignent pas. Mais le chemin vers cette profondeur doit être tracé à l'avance. On se prépare aux grandes épreuves dans les jours ordinaires.
Son conseil pour un jour ordinaire est très concret. Quand les petits soucis commencent à frotter, comme des chaussures trop serrées, arrête-toi une minute. Si tu laisses les irritants prendre le dessus, écrit Jordan, tu reconnais qu'ils sont plus forts que toi. Démonte-les un à un : chaque contrariété à part, avec toute ta volonté. Alors les contrariétés fondent l'une après l'autre, comme la brume du matin sous le soleil.
Pourquoi s'entraîner sur des petites choses ? Parce que le calme s'accumule. Jordan décrit l'heure où, en un instant, s'effondre l'œuvre de toute une vie. L'homme qui a appris pendant des années à garder la tête claire peut regarder les cendres de ses espoirs sans panique et dire : « Soit. Je rebâtirai. » Et quand la mort emporte la personne la plus proche, le calme accumulé pendant de longues années devient, selon ses mots, un abri et une réserve de force.
La seconde épreuve concerne l'offense. Quand on t'a calomnié et que l'envie de te venger te démange, Jordan propose de penser au héron que poursuit un aigle. Dans son récit, le héron ne s'enfuit pas : il se redresse calmement et attend, et l'aigle, qui fond sur lui de toute sa vitesse, s'empale sur son bec aussi pointu qu'une lance. Il s'agit plutôt d'une parabole de son temps que d'une observation de naturaliste, mais l'idée est claire : celui qui tente de détruire la réputation d'autrui ruine la sienne.
Jordan n'appelle pas pour autant à se couper du monde. L'homme calme s'intéresse vivement aux malheurs des autres, et il se retire dans son silence pour reprendre des forces et revenir vers les gens.
L'auteur
William George Jordan (1864-1928) est un essayiste, éditeur et conférencier américain. Il a écrit des livres dont « La Majesté de la maîtrise de soi », ainsi que de courts essais sur le caractère, réédités depuis plus d'un siècle.
Tous les livres de l'auteur: William George Jordan
Notions du livre
- Malthus
- pieds
- Darwin
- Godwin
- missionnaire
- Caton
- Bismarck
- Sphinx: Être mythique au corps de lion et à tête d'homme. La statue de pierre la plus connue du Sphinx se dresse près des pyramides de Gizeh, en Égypte. Chez Jordan, c'est l'image d'un calme pétrifié, sans vie.
- fataliste: Personne qui croit que tout est décidé d'avance et qui, pour cette raison, n'essaie rien de changer.
- bord: Cap d'un voilier par rapport au vent. Virer de bord, c'est tourner pour que le vent souffle sur l'autre bord : ainsi le voilier avance vers son but en zigzag.
- tour de Babel: Tour du récit biblique (Livre de la Genèse) que les hommes voulaient bâtir jusqu'au ciel. La construction échoua quand les bâtisseurs cessèrent de se comprendre.
- Gulf Stream: Courant marin chaud de l'océan Atlantique. Il amène l'eau chaude du golfe du Mexique vers les côtes de l'Europe.
- Joggins: C'est ainsi que Jordan appelle l'auteur de l'idée du gigantesque radeau de rondins, remorqué du Canada à New York.
- Bureau hydrographique: Service qui étudie les mers et établit les cartes marines. Chez Jordan, il s'agit du bureau de Washington.
- Livingstone: David Livingstone (1813-1873), missionnaire, médecin et voyageur écossais, l'un des explorateurs les plus célèbres de l'Afrique.
- guerre de l'Opium: Guerre de la Grande-Bretagne contre la Chine, en 1839-1842. Le motif fut l'interdiction, par la Chine, de l'importation d'opium par les marchands britanniques.
- Booth: Edwin Booth (1833-1893), l'un des plus célèbres acteurs américains du XIXe siècle, connu pour son rôle d'Hamlet.
- Morrell: Daniel Morrell, industriel américain. Il fut un temps président de l'usine de rails Cambria Rail Works, où travaillaient sept mille personnes.
- Hobbes: Thomas Hobbes (1588-1679), philosophe anglais, auteur du « Léviathan ». Dans sa vieillesse très avancée, il traduisit en anglais l'« Iliade » et l'« Odyssée » d'Homère.
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