L'Opinion publique
Walter Lippmann, 1922
Tu raisonnes avec assurance sur des guerres, des élections et des pays étrangers que tu ne vois pas de tes yeux. En 1922, Walter Lippmann a montré que nous n'agissons pas d'après le monde lui-même, mais d'après les images dans notre tête, faites de censure, de bribes d'informations et d'images toutes faites. Tu apprendras comment ces images se forment et où elles trompent, et tu recevras des questions qui aident à distinguer le monde de la carte.
Pour qui
Pour ceux qui lisent les nouvelles chaque jour et veulent comprendre d'où vient l'assurance à propos d'événements que personne d'entre nous n'a vus, et comment repérer ses propres stéréotypes.
Le plus souvent, nous ne voyons pas d'abord, puis définissons ; nous définissons d'abord, puis voyons.
Six semaines d'amitié avec l'ennemi
Imagine une île au milieu de l'océan en 1914. Quelques Anglais, Français et Allemands y vivent. Il n'y a pas de télégraphe, et le bateau postal ne vient que tous les soixante jours. À la mi-septembre, toute la colonie se rassemble sur le quai pour apprendre du capitaine comment s'est terminé le grand procès parisien. Et elle apprend autre chose : depuis six semaines, Anglais et Français sont en guerre contre les Allemands. Pendant tout ce temps, les voisins de l'île se sont comportés en amis, alors que leurs pays étaient ennemis.
Walter Lippmann, journaliste américain, ouvre son livre de 1922 avec cette histoire, et remarque que les habitants de l'île ne différaient pas tant que cela du reste de l'Europe. Certains se trompaient pendant six semaines, d'autres pendant six jours ou six heures, mais chacun a connu un moment où il vivait dans un monde qui n'existait plus, et faisait confiance à l'image dans sa tête.
D'où la question principale du livre. Le monde dont nous débattons se trouve presque entièrement hors de notre regard : les guerres, les élections, les pays étrangers, les décisions prises dans des bureaux lointains. Lippmann examine de quoi se compose notre image de ce monde et en quoi elle s'écarte de lui. Les coupables, selon lui, ne sont le plus souvent ni la bêtise ni la malveillance, mais la structure même de la connaissance.
Tu verras des sénateurs s'opposer à propos d'un événement qui n'a pas eu lieu, des généraux corriger un bulletin du front, et un discours plaire à des gens qui voulaient exactement le contraire. Et à la fin, tu recevras des questions qui t'aident à remarquer où s'arrête le monde et où commence l'image.
Le Sénat qui débattait de ce qui n'avait pas eu lieu
Le matin du 29 septembre 1919, des sénateurs américains lisaient le journal au petit-déjeuner. On y disait que les fusiliers marins américains avaient débarqué dans la région de Dalmatie, sur l'Adriatique, sur ordre de l'Amirauté britannique, sans que le ministère américain de la Marine ait même été consulté. Le journal présentait cela comme des faits établis. Le thème principal au Sénat était justement la Ligue des Nations. L'article laissait entendre que des étrangers commandaient déjà les troupes américaines.
Le sénateur Knox réclama avec indignation une enquête, mais une demi-minute plus tard, répondant à un collègue, il raisonnait déjà sur ce qui se passerait si les marins étaient tués : ce serait la guerre. Les républicains, adversaires de la Ligue, parlaient comme si tout était prouvé, tandis que le démocrate Hitchcock soutenait que l'ordre était légal, puisque la paix n'était pas encore signée. Les deux camps prenaient le message pour la vérité, alors qu'ils discutaient d'une résolution visant à le vérifier. Quelques jours plus tard, il est apparu que les marins avaient été débarqués à la demande des autorités italiennes, pour protéger des Italiens, et que ceux-ci les avaient remerciés.
Lippmann explique la scène à l'aide d'un triangle : le lieu de l'événement, l'image dans la tête et l'acte en réponse à l'image. Entre la personne et le monde s'interpose une représentation faite de rapports, de conjectures et d'attentes, et l'auteur lui a donné un nom : le pseudo-environnement. Nous réagissons à lui, et les conséquences surviennent dans le monde réel. Selon Lippmann, l'image a sans doute été soufflée par quelqu'un qui ne se souciait pas de l'Adriatique, mais de la lutte contre la Ligue, et elle a été acceptée parce qu'elle était très utile.
Le pseudo-environnement n'est pourtant pas un mensonge. Le monde est trop vaste, trop complexe et trop changeant pour être connu directement, si bien que chacun le simplifie en modèle, comme une carte simplifie un terrain. Le malheur commence quand on oublie que l'on tient une carte et qu'on la prend pour le sol lui-même. Deux peuples s'attaquent l'un l'autre, et chacun est persuadé de se défendre. Ils vivent dans un même monde, mais pensent et ressentent dans des mondes différents.
D'où une première habitude. Quand une nouvelle suscite un fort sentiment, sépare mentalement trois choses : ce qui s'est passé, ce que tu en sais et d'où tu le tiens, et ce que tu as envie de faire. Plus l'image est commode pour ta position, plus tu as de raisons de vérifier sur quoi elle repose.
L'auteur
Walter Lippmann (1889-1974), journaliste et chroniqueur politique américain. « L'Opinion publique » est paru en 1922, peu après la Première Guerre mondiale.
Tous les livres de l'auteur: Walter Lippmann
Notions du livre
- Smith
- Lincoln
- Aristote
- Hughes
- Wilson
- Dalmatie: Région historique de la côte orientale de la mer Adriatique, aujourd'hui pour l'essentiel en Croatie.
- Ligue des Nations: Organisation internationale créée après la Première Guerre mondiale pour préserver la paix. Les États-Unis n'y sont jamais entrés : le Sénat n'a pas approuvé le traité de paix.
- Knox: Sénateur américain de Pennsylvanie, l'un des adversaires intransigeants de la Ligue des Nations.
- Hitchcock: Sénateur du Nebraska, chef des démocrates au Sénat en 1919. Dans le débat sur la Dalmatie, il défendait les actions des alliés contre les républicains, qui combattaient la Ligue des Nations.
- pseudo-environnement: Notion de Lippmann, non un terme scientifique strict : une représentation du monde faite de rapports, de conjectures et d'attentes. Elle s'interpose entre la personne et la réalité, et c'est à elle que la personne réagit.
- Verdun: Ville du nord-est de la France. La bataille de Verdun, en 1916, fut l'une des plus longues et des plus sanglantes de la Première Guerre mondiale.
- communiqué: Déclaration officielle. Ici, le bulletin militaire quotidien que l'état-major transmettait aux journaux.
- Douaumont: Le fort de Douaumont, l'une des principales fortifications autour de Verdun. Les troupes allemandes s'en sont emparées en février 1916.
- métronome: Appareil qui marque un rythme régulier. Dans les expériences du début du XXe siècle, il servait à distraire les sujets pendant un test d'associations.
- Göttingen: Ville universitaire d'Allemagne.
- stéréotype: Chez Lippmann, une image toute faite que la culture donne à l'avance à une personne, et à travers laquelle elle perçoit les gens et les événements.
- front de l'Est: Ligne de combat entre l'Allemagne et ses alliés, d'une part, et la Russie, d'autre part, pendant la Première Guerre mondiale. Elle s'est effondrée quand la Russie est sortie de la guerre en 1918.
- Fiume: Ville portuaire de l'Adriatique, aujourd'hui Rijeka en Croatie. Après la Première Guerre mondiale, l'Italie et le nouveau royaume slave du Sud se la disputaient.
- Lusitania: Paquebot britannique coulé par un sous-marin allemand en 1915. Parmi les victimes figuraient des Américains.
- fabrication du consentement: Expression de Lippmann dans ce livre : le vieil art d'obtenir un accord commun, qui, selon lui, est devenu plus précis grâce à la psychologie et aux nouveaux moyens de communication.
- greffier: Employé qui tient les registres et les documents. Ici, le greffier de comté qui enregistre les faillites.
- Lénine: Vladimir Lénine (1870-1924), dirigeant des bolcheviks et de l'État soviétique. Lippmann cite le cas où des journaux, à partir d'une source peu fiable, annoncèrent à plusieurs reprises sa mort.
- Helsingfors: Ancien nom d'Helsinki. Selon Lippmann, c'est par cette ville, et par d'autres capitales européennes, que passaient beaucoup d'informations non vérifiées sur la Russie révolutionnaire.
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