L'Homme qui prit sa femme pour un chapeau, et autres récits de pratique médicale
Oliver Sacks, 1985
Un musicien tend la main vers la tête de sa femme, qu'il a prise pour un chapeau. Un marin est persuadé que nous sommes en 1945 et qu'il a dix-neuf ans. Le neurologue Oliver Sacks raconte les histoires de ses patients et montre comment le cerveau construit discrètement tout ce que nous voyons, ressentons et retenons. Et comment une personne reste elle-même lorsqu'une partie de ce travail se dérègle.
Pour qui
Pour ceux qui veulent comprendre comment le cerveau construit le monde familier, et qui souhaitent voir derrière un diagnostic une personne vivante.
Quand on perd une jambe ou un œil, on le sait ; quand on perd sa personnalité, on ne peut pas le savoir, car il n'y a plus personne pour en prendre conscience.
Une main se tend vers la tête de sa femme
Le musicien termine sa consultation chez le neurologue et s'apprête à partir. Il cherche son chapeau, tend la main vers la tête de sa femme et la saisit, comme s'il voulait la lui ôter pour se la poser sur la tête. La femme se comporte comme si rien d'étrange ne s'était produit. Cet homme est intelligent, plein d'esprit, il chante magnifiquement et apprend à chanter aux autres, mais il a cessé de reconnaître les visages et les objets.
Ainsi commence le livre le plus célèbre d'Oliver Sacks, neurologue britannique qui a longtemps exercé à New York. Sacks y rassemble les histoires de ses patients : des gens dont le cerveau a perdu une capacité, en a reçu une en excès ou a soudain projeté une personne dans le passé. Il n'écrivait pas des dossiers médicaux, mais des récits sur des êtres humains. Selon lui, pour comprendre une personne, il ne suffit pas de connaître le diagnostic. Il faut demander quelle est son histoire et comment elle vit dedans.
L'idée principale du livre est à la fois simple et inquiétante. Ce qui paraît naturel, qu'il s'agisse de reconnaître un visage, de sentir son propre corps ou de se souvenir de la veille, le cerveau le construit en silence et sans relâche. On ne remarque ce travail que lorsqu'il se dérègle. Et presque dans chaque histoire de Sacks, la personne dépasse sa panne : elle trouve un détour, un appui, sa manière de rester elle-même.
Dans ce livre, tu rencontreras un musicien qui tient son monde ensemble à l'aide d'une chanson, une femme qui a perdu la sensation de son corps, un marin coincé en 1945 et un batteur dont la maladie est devenue une part de son talent. Chaque histoire montrera comment fonctionne ce que tu utilises à chaque seconde sans y penser. Commençons.
La rose qu'on ne peut pas reconnaître avec les yeux
Le Docteur P., c'est ainsi que Sacks l'appelle, était chanteur et enseignait dans une école de musique. Ses bizarreries sont apparues sans bruit. Il a cessé de reconnaître ses élèves de visage, mais dès qu'ils parlaient, il savait immédiatement qui était là. Puis il a commencé à tapoter tendrement les bouches d'incendie et les parcmètres, les prenant pour des têtes d'enfants. Ses yeux étaient en bon état. Autre chose était cassé.
Sacks a vérifié cela simplement. Il a tendu au Docteur P. un gant et lui a demandé ce que c'était. Celui-ci l'a examiné attentivement et l'a décrit comme une surface continue repliée sur elle-même, avec cinq saillies. Peut-être un contenant, a-t-il suggéré, par exemple une bourse à pièces de cinq tailles. Un enfant aurait reconnu le gant en une seconde. Le Docteur P. voyait tous les détails, mais ne parvenait pas à les assembler en un objet. Avec la rose, c'était pareil : il l'a nommée une forme rouge sinueuse avec un appendice vert droit. Puis il l'a sentie, et il s'est aussitôt animé, parce qu'il avait reconnu la rose.
C'est l'agnosie visuelle : les yeux voient, mais le cerveau ne reconnaît pas. Imagine une photo découpée en une centaine de morceaux. Chaque morceau, tu le vois distinctement, mais impossible de recomposer l'image. Nous croyons simplement regarder et voir. En réalité, reconnaître un visage ou un gant, c'est saisir d'un coup le tout et son sens, et ce travail est accompli par le cerveau, non par l'œil.
Comment vivait le Docteur P. ? Sa femme a raconté à Sacks qu'il faisait tout en chantant. Il chantait en s'habillant, en mangeant, en passant d'une pièce à l'autre. Si on interrompait sa chanson, il perdait le fil et s'arrêtait, sans reconnaître même ses propres vêtements. La musique tenait son monde là où la vue ne suffisait plus.
Sacks ne pouvait pas le guérir. Il lui a proposé autre chose : faire de la musique le centre de toute la vie. Le Docteur P. a continué d'enseigner jusqu'à la fin.
Que peux-tu en retenir ? Quand tu t'enfonces dans les détails d'une tâche, d'un texte ou d'une dispute, demande-toi quel est le tout et ce qu'il signifie. Et remarque sur quoi repose ta vie quand quelque chose ne va pas. Pour le Docteur P., c'était la chanson. Chacun peut trouver sa propre mélodie qui rassemble la journée, même quand le reste s'éparpille.
L'auteur
Oliver Sacks (1933-2015) était un neurologue britannique qui a longtemps exercé à New York, et l'auteur de livres sur des cas inhabituels de sa pratique. Son livre « Awakenings » a servi de base au film du même nom.
Tous les livres de l'auteur: Oliver Sacks
Notions du livre
- aphasie
- Neuropsychologue
- Messe
- Docteur P.: Patient de l'histoire principale du livre, chanteur et professeur de musique. Sacks a caché son nom derrière une lettre, comme celui des autres patients.
- Bouches d'incendie: Bornes de rue auxquelles les pompiers branchent leurs tuyaux pour prendre l'eau du réseau urbain.
- Agnosie visuelle: État dans lequel les yeux voient, mais le cerveau ne parvient pas à reconnaître ce qu'il voit : visages, objets ou scènes entières. Survient lorsque les zones visuelles du cerveau sont endommagées.
- Christina: Patiente de Sacks, jeune femme qui a soudain perdu le sentiment de la position de son propre corps.
- Proprioception: Sentiment de la position et du mouvement de son propre corps : le cerveau reçoit des signaux des muscles, des tendons et des articulations et sait, sans l'aide de la vue, où se trouvent les bras et les jambes.
- Madame S.: Patiente de Sacks. Après un accident vasculaire cérébral, elle a cessé de percevoir la moitié gauche du monde et de son propre corps.
- Accident vasculaire cérébral: Trouble aigu de la circulation sanguine dans le cerveau, qui fait mourir des cellules nerveuses dans la zone touchée.
- Ronald Reagan: Ancien acteur de cinéma, président des États-Unis de 1981 à 1989. Sacks ne nomme pas le président, mais on suppose généralement qu'il s'agissait de lui.
- Emily: Emily D., patiente de Sacks, ancienne professeure d'anglais. À cause d'une tumeur, elle n'entendait plus l'expressivité de la voix, bien qu'elle comprenne parfaitement les mots.
- Ray: Patient de Sacks, jeune homme atteint du syndrome de Gilles de la Tourette et batteur de jazz talentueux.
- Syndrome de Gilles de la Tourette: Trouble du système nerveux qui commence le plus souvent dans l'enfance : la personne fait des mouvements et émet des sons soudains et involontaires, appelés tics.
- Jimmy: Jimmy G., patient de Sacks, ancien marin qui a perdu la capacité de retenir le nouveau.
- Syndrome de Korsakoff: Trouble sévère de la mémoire, le plus souvent après des années d'abus d'alcool : la personne retient à peine les événements nouveaux et perd une partie de son passé. Il porte le nom du psychiatre russe Sergueï Korsakov.
- Luria: Alexander Luria (1902-1977), psychologue soviétique, l'un des fondateurs de la neuropsychologie. Sacks a longtemps correspondu avec lui.
- The New Yorker: Hebdomadaire américain connu pour ses grandes enquêtes et ses reportages. En décembre 2025, il a publié un article sur la façon dont Sacks traitait les histoires de ses patients.
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