Aide-toi, le ciel t'aidera
Samuel Smiles, 1859
De jeunes ouvriers qui s'instruisaient mutuellement dans un ancien hôpital cholérique ont inspiré au médecin Samuel Smiles un livre sur des gens qui se sont faits eux-mêmes. La patience plutôt que le génie, l'échec comme maître, les minutes libres, l'argent et le caractère. Un classique de 1859, sans promesse de succès facile.
Pour qui
Pour ceux qui sont las d'attendre la bonne occasion, de l'aide ou du talent, et qui veulent comprendre ce qu'on peut faire soi-même avec ce qu'on a.
La chance sourit d'ordinaire à ceux qui travaillent dur, comme le vent et les vagues favorisent les meilleurs marins.
Leçons dans un ancien hôpital
Dans une ville du nord de l'Angleterre, deux ou trois jeunes ouvriers décidèrent de s'instruire mutuellement pendant les soirées d'hiver. Au début, ils se retrouvaient dans la pièce d'un cottage, puis, l'été, dans le jardin, près d'une petite cabane en planches où une averse soudaine emportait parfois les exercices des ardoises. L'hiver suivant, ils étaient si nombreux qu'il fallut louer une grande salle sombre. Personne n'en voulait : elle avait autrefois abrité un hôpital cholérique provisoire. Ils installèrent des bancs et une table, et ceux qui savaient un peu enseignaient à ceux qui savaient moins.
Quand ils furent près d'une centaine, ils demandèrent au médecin et journaliste Samuel Smiles de leur parler. Il racontait l'histoire de gens qui s'étaient faits eux-mêmes, et il notait depuis des années ces récits le soir, après le travail. C'est ainsi qu'en 1859 naquit « Aide-toi, le ciel t'aidera ».
Le titre a trompé beaucoup de lecteurs, et l'auteur finit par le regretter : on prenait le livre pour un éloge de l'égoïsme. La pensée de Smiles est autre. La vraie croissance de l'homme vient de l'intérieur, de son propre travail, de sa patience et de son caractère, et s'aider soi-même, au sens le meilleur, c'est aussi aider son voisin.
C'est un livre de son siècle : des centaines de courts portraits, presque tous d'hommes, et une fierté impériale qu'on ne partage plus aujourd'hui. Ici, on a retenu ce qui n'a pas vieilli. Et un avertissement de l'auteur lui-même : on ne peut pas commander le succès, on peut seulement le mériter. Si tu attends maintenant quelque chose des circonstances, voyons ce qu'on peut faire sans cette attente.
L'aide extérieure affaiblit, l'aide intérieure fortifie
Le livre s'ouvre sur un vieux proverbe : le ciel aide ceux qui s'aident eux-mêmes. Smiles l'explique simplement. Tout ce qu'on fait à la place d'un homme lui ôte la raison de le faire lui-même. La loi peut protéger la vie et la propriété, mais aucune loi ne rendra le paresseux diligent ni le dépensier économe. Pour cela, selon lui, il faut de meilleures habitudes, pas plus de droits.
Son meilleur exemple est Alexis de Tocqueville, né dans une famille noble. À vingt et un ans, une parenté influente le fit nommer juge à Versailles. Tocqueville, semble-t-il, sentait que ce poste ne lui revenait pas au mérite, et il y renonça. Il partit pour l'Amérique et en revint avec la matière de « La Démocratie en Amérique ». Un compagnon de voyage se souvenait : pour lui, le pire jour était un jour perdu.
Mais ce même Tocqueville remerciait avec gratitude deux amis qui soutenaient sa pensée et son courage, ainsi que sa femme, qui veillait à sa tranquillité. Smiles souligne que ce n'est pas une contradiction. Le poète Wordsworth disait que l'appui sur les autres et l'appui sur soi-même doivent aller ensemble.
C'est ainsi que pousse un jeune arbre : le tuteur le soutient pendant la tempête, mais c'est à lui de monter. L'aide qui remplace l'effort affaiblit. L'aide qui le soutient rend plus fort. Pour les distinguer, une seule question suffit : qu'est-ce que toi seul peux faire dans cette affaire ?
L'auteur
Samuel Smiles (1812-1904), médecin écossais de formation, journaliste et réformateur. Il a consacré des livres à des hommes qui se sont élevés par leur travail, dont les « Lives of the Engineers », en plusieurs volumes.
Tous les livres de l'auteur: Samuel Smiles
Notions du livre
- Wright
- Shakespeare
- billet à ordre
- Scott
- Tocqueville
- Newton
- Fox
- cholérique: Relatif au choléra, infection intestinale grave dont les épidémies firent mourir des milliers de personnes en Angleterre au XIXe siècle. On ouvrait pour les malades des hôpitaux provisoires.
- Wordsworth: William Wordsworth (1770-1850), poète romantique anglais. Smiles cite sa pensée selon laquelle l'appui sur les autres et l'appui sur soi-même doivent aller ensemble.
- Buffon: Georges-Louis Leclerc de Buffon (1707-1788), naturaliste français, auteur de l'« Histoire naturelle », en plusieurs tomes. On lui attribue la phrase : « le génie, c'est la patience ».
- Joseph: Le valet de Buffon, connu dans le livre seulement par son prénom. Il recevait une pièce chaque fois qu'il réveillait son maître avant six heures du matin.
- Palissy: Bernard Palissy (vers 1510-vers 1590), potier, peintre sur verre et naturaliste français. Il a cherché pendant près de seize ans le secret de l'émail blanc.
- Saintes: Petite ville de l'ouest de la France, où vécut Palissy et où il menait ses expériences.
- émail: Revêtement vitreux qu'on applique sur la poterie d'argile et qu'on cuit au four. Il rend l'objet lisse, brillant et imperméable à l'eau.
- Watt: James Watt (1736-1819), inventeur écossais, auteur d'une machine à vapeur perfectionnée. Il disait que les ingénieurs manquaient surtout d'une histoire de leurs échecs.
- Drew: Samuel Drew (1765-1833), cordonnier de Cornouailles devenu prédicateur et auteur d'ouvrages philosophiques.
- Cornouailles: Comté de l'extrême sud-ouest de l'Angleterre. Au XVIIIe siècle, c'était une région de mines d'étain et de villages de pêcheurs.
- Sharples: James Sharples, forgeron anglais né en 1825, qui apprit lui-même la peinture et la gravure. Sa gravure « La Forge » devint célèbre.
- Jervis: John Jervis, comte de Saint-Vincent (1735-1823), amiral britannique. Jeune, il vécut plusieurs années dans le besoin pour rembourser un billet à ordre impayé.
- Haydon: Benjamin Haydon (1786-1846), peintre anglais qui souffrit toute sa vie de ses dettes. Il datait lui-même son déclin de son premier emprunt.
- Horner: Francis Horner (1778-1817), juriste écossais et membre du Parlement britannique, connu pour son honnêteté et son influence plutôt que pour sa fortune ou son éloquence.
- Cockburn: Henry Cockburn (1779-1854), juge et mémorialiste écossais. Smiles cite en entier ses paroles sur Horner.
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