Génération anxieuse : comment les réseaux sociaux menacent la santé mentale des jeunes
Jonathan Haidt, 2024
Pourquoi, au début des années 2010, les adolescents sont-ils devenus plus anxieux et plus malheureux dans plusieurs pays à la fois ? Le psychologue social Jonathan Haidt relie ce phénomène aux cinq années durant lesquelles l’enfance est passée de la rue au smartphone. Il montre comment les adultes ont cessé de laisser les enfants sortir seuls tout en les laissant entrer sur Internet sans protection. Il propose quatre règles simples que familles et écoles peuvent adopter dès maintenant.
Pour qui
Pour les parents qui ne savent pas à quel âge donner un smartphone à leur enfant. Pour les enseignants. Et pour tous ceux qui ont grandi un téléphone à la main et veulent comprendre ce que cela a fait à leur génération.
Aujourd’hui, nous surprotégeons les enfants et les adolescents dans le monde réel et ne les protégeons pas assez dans le monde virtuel.
Une enfant de dix ans invitée sur Mars
Le livre commence par une expérience de pensée. Un milliardaire visionnaire invite ta fille de dix ans dans la première colonie humaine sur Mars. Elle est ravie : tous ses amis sont déjà inscrits. On recrute des enfants parce qu’ils s’adaptent mieux que les adultes à une faible gravité. Tu demandes ce que les radiations et cette gravité feront à leur corps en croissance, et quand ils rentreront. Aucune réponse. Aucun parent raisonnable n’accepterait.
Puis l’auteur dit : nous avons déjà envoyé nos enfants sur Mars. La génération Z est la première à avoir traversé la puberté avec un portail dans la poche. Ce portail l’éloigne des personnes présentes pour l’entraîner dans un autre monde : captivant, absorbant, instable et nullement conçu pour des enfants. Personne n’a vérifié à l’avance ce qu’il leur ferait.
Jonathan Haidt est psychologue social à l’université de New York. En 2024, il a publié ce livre sur la brusque montée de l’anxiété adolescente au début des années 2010. Son idée centrale tient en une phrase : les adultes protègent trop les enfants dans le monde réel et presque pas dans le monde virtuel. Ces deux erreurs se renforcent.
Voici le parcours que propose l’auteur. Ce qui s’est passé en cinq ans. Pourquoi les enfants ont besoin de jeux comportant du risque. Les quatre préjudices d’une enfance centrée sur le téléphone. Pourquoi filles et garçons souffrent différemment. Et ce que les familles peuvent faire dès maintenant, sans attendre de nouvelles lois.
Cinq années pour faire passer l’enfance dans le téléphone
En 2010, la plupart des adolescents américains avaient un simple téléphone à touches. Ils appelaient leurs parents et envoyaient de courts messages. Presque personne n’avait d’Internet mobile illimité, et Instagram venait d’apparaître. Même la caméra frontale n’est arrivée sur l’iPhone qu’à l’été de cette année-là, avec l’iPhone 4.
En 2015, le paysage avait changé. La majorité possédait un smartphone muni d’une caméra tournée vers le visage, un accès rapide à Internet et des comptes sur plusieurs réseaux sociaux. Facebook avait racheté Instagram en 2012, et son public avait grandi rapidement. L’auteur appelle cette période la grande reconfiguration de l’enfance. Jamais le quotidien des adolescents n’avait changé aussi vite.
Voici maintenant le raisonnement central du livre. Haidt et ses collègues ont rassemblé des courbes sur la santé mentale des adolescents ; nombre d’entre elles grimpent fortement à partir de 2012 environ. Anxiété, dépression et automutilations augmentent. Selon ses données, une rupture semblable apparaît aux États-Unis, mais aussi au Royaume-Uni, au Canada et dans plusieurs autres pays riches.
Haidt reconnaît qu’une coïncidence temporelle ne constitue pas à elle seule une preuve. Mais elle a posé la question à laquelle répond tout le livre : que s’est-il passé pour les enfants en cinq ans, et pourquoi le choc a-t-il été si fort ?
L'auteur
Jonathan Haidt est psychologue social, professeur à la Stern School of Business de l’université de New York et auteur de The Righteous Mind. Il est l’un des fondateurs de Let Grow, une organisation qui aide à rendre leur autonomie aux enfants.
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