Les idées clés

L'Hypothèse du bonheur : la redécouverte de la sagesse ancienne dans la science contemporaine

Jonathan Haidt, 2006

Pourquoi savons-nous ce qui est juste et agissons-nous pourtant autrement ? Le psychologue Jonathan Haidt prend des idées que les sages d'Orient et d'Occident répètent depuis des siècles et les vérifie par des expériences. Le livre montre comment s'entendre avec son propre « éléphant », pourquoi un gain ne réjouit pas longtemps et d'où vient vraiment le bonheur.

Pour qui

Pour celles et ceux qui ont beaucoup lu sur le bonheur et ne comprennent toujours pas pourquoi il leur échappe. Et pour quiconque veut savoir quels conseils des sages de l'Antiquité ont résisté à l'épreuve de la science.

Le bonheur n'est pas quelque chose qu'on peut trouver, acquérir ou atteindre directement. Il faut réunir les bonnes conditions, puis attendre.

Dix idées anciennes à l'épreuve de la science

Imagine toute la sagesse qui passe devant toi en une semaine : une citation sur un calendrier, un conseil sur l'étiquette d'un sachet de thé, une parole de Bouddha dans le message d'un ami. Il y en a tant qu'on la survole des yeux et qu'on fait défiler la suite.

Le psychologue social Jonathan Haidt a décidé de ne pas faire défiler, mais de s'arrêter. Il a lu des dizaines de textes anciens, choisi dix idées qui reviennent dans différentes cultures et mis chacune à l'épreuve de ce que sait aujourd'hui la psychologie.

La principale d'entre elles, c'est l'hypothèse du bonheur. Bouddha et les philosophes de la Grèce et de Rome enseignaient que le bonheur vient de l'intérieur et qu'on ne peut pas l'obtenir en ajustant le monde à ses désirs. Haidt montre où ils ont raison, où ils se sont trompés et pourquoi il faudra réécrire deux fois cette hypothèse.

Au programme : un éléphant avec un petit cavalier sur le dos, une pièce qui tombe trop souvent en faveur de celui qui la lance, et un homme qui, l'année la plus dure de sa vie, a décidé de chanter un air d'opéra. Commençons par une promenade à cheval au bord d'un précipice.

Le cheval qui connaissait le chemin mieux que son cavalier

En 1991, Haidt est monté à cheval pour la première fois sans guide. Dans les Great Smoky Mountains, son cheval suivait un sentier à un mètre d'un précipice. À un virage serré vers la gauche, le cheval s'est dirigé droit vers le bord. Haidt a eu peur de heurter le cheval voisin et s'est figé, et les deux chevaux ont tourné tranquillement d'eux-mêmes en cinq secondes : ils connaissaient le sentier, alors que lui était habitué aux voitures, qui ne tournent pas toutes seules.

Il avait souvent remarqué chez lui une impuissance semblable : sur la carte, il est facile de renoncer au dessert, mais devant un dessert posé sur la table, on ne résiste pas. D'où l'image centrale du livre : la conscience est un cavalier sur le dos d'un éléphant. Le cavalier tient les rênes tant que l'éléphant n'a pas de désirs à lui. Quand l'éléphant veut vraiment quelque chose, le cavalier ne fait pas le poids. L'éléphant, ce sont les émotions, l'intuition et les habitudes.

L'éléphant n'est pas bête. Le neuroscientifique Antonio Damasio a décrit des personnes chez qui une lésion avait mis hors service la partie du cerveau liée aux émotions. Leur logique était intacte, mais les décisions simples leur étaient devenues impossibles : sans le sentiment « j'aime ou je n'aime pas », toutes les options leur paraissaient équivalentes.

Vaincre l'éléphant par la seule force de la volonté est difficile : la volonté se fatigue, comme un muscle. Il est plus habile d'éloigner la tentation de ta vue et, si c'est impossible, de penser à ce qu'elle a de désagréable.

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L'auteur

Jonathan Haidt est un psychologue social américain qui étudie la morale et les émotions morales. Il a enseigné pendant de longues années à l'université de Virginie.

Tous les livres de l'auteur: Jonathan Haidt

Notions du livre

  • Damasio
  • Cavalier
  • Éléphant
  • Beck
  • Thérapie cognitive
  • Batson
  • Hawking
  • Lyubomirsky
  • Seligman
  • Harlow
  • Amour compagnon
  • Greg
  • Croissance post-traumatique
  • Pennebaker
  • Franklin
  • Wrzesniewski
  • Great Smoky Mountains: Parc national situé dans les montagnes de l'État américain de Caroline du Nord.
  • Loterie corticale: Une expression de l'auteur, pas un terme scientifique : la chance ou la malchance innée quant à la façon dont le cerveau est réglé pour remarquer le bon côté des choses.
  • Confucius: Penseur de la Chine ancienne. Ses paroles sont réunies dans les « Entretiens ».
  • Cialdini: Robert Cialdini, psychologue social américain, auteur de « Influence et manipulation ». Il a étudié les techniques par lesquelles les vendeurs obtiennent notre accord.
  • Hare Krishna: Un mouvement religieux. Selon Haidt, ses adeptes ont porté à la perfection la technique du cadeau avant la demande.
  • Hypocrisie morale: Un terme de Batson : le désir de paraître moral sans payer le prix d'une morale véritable.
  • Principe d'adaptation: C'est ainsi que l'auteur appelle une propriété de l'esprit : nous jugeons notre situation par rapport à ce à quoi nous sommes habitués, c'est pourquoi la chance comme le malheur pâlissent avec le temps.
  • Principe de progrès: C'est ainsi que l'auteur appelle une régularité : le plaisir vient davantage de l'avancée vers un but que du but atteint.
  • Formule du bonheur: La formule des chercheurs en psychologie positive : le niveau de bonheur se compose d'un niveau inné, des conditions de vie et des activités volontaires.
  • Amour passionnel: Selon la définition des psychologues Ellen Berscheid et Elaine Walster, que cite l'auteur, c'est un état intense où la tendresse et le désir se mêlent à l'exaltation, à l'angoisse et à la jalousie.
  • Peterson: Christopher Peterson, psychologue américain de l'université du Michigan. Avec Seligman, il a établi une classification des forces de caractère.
  • Transcendance: Dans la classification de Peterson et Seligman : la capacité à se sentir relié à quelque chose de plus grand que soi, par exemple la beauté, la nature ou un sens supérieur.
  • Katherine: Une étudiante de Haidt à l'université de Virginie. L'auteur cite sa passion pour l'équitation comme exemple d'engagement vital.
  • Engagement vital: Une notion des psychologues Mihaly Csikszentmihalyi et Jeanne Nakamura : un lien avec une activité qui allie la passion et un sens personnel.

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