Les idées clés

Rien ne sera facile. Bâtir une entreprise quand il y a plus de questions que de réponses

Ben Horowitz, 2014

De l'argent pour trois semaines, des investisseurs qui ont dit non, une épouse à l'hôpital : voilà comment s'est passée l'entrée en Bourse de l'entreprise de Ben Horowitz. Cet entrepreneur, qui a plusieurs fois sauvé sa société de la faillite avant de la vendre pour 1,65 milliard de dollars, raconte ce qu'il faut faire quand il n'existe pas de réponse toute faite. Tu découvriras comment dire la vérité aux gens, licencier sans détruire la confiance, et tenir bon malgré tout.

Pour qui

Pour les fondateurs de start-up et les dirigeants qui doivent choisir entre de mauvaises options. Et pour tous ceux qui veulent comprendre à quoi ressemble une entreprise de l'intérieur quand rien ne se passe comme prévu.

Il n'est pas difficile de se fixer un objectif immense, risqué et audacieux ; ce qui est très difficile, c'est de licencier des gens quand il devient clair qu'on ne l'atteindra pas.

Trois semaines d'argent et un appel de l'hôpital

En 2001, la société Loudcloud part en tournée auprès des investisseurs avant son entrée en Bourse. Le marché des entreprises Internet vient de s'effondrer, et les investisseurs privés ont tous refusé, jusqu'au dernier. Avant même la tournée, le banquier a appris du directeur financier que l'entreprise avait de l'argent pour environ trois semaines, et qu'ensuite ce serait la faillite. Lors d'une réunion, un gérant de fonds demande aux fondateurs : « Pourquoi êtes-vous venus ici ? Vous savez au moins ce qui se passe dans le monde ? »

Le troisième jour de la tournée, le dirigeant de l'entreprise, Ben Horowitz, reçoit un appel de son beau-père. La femme de Ben a fait une réaction allergique à un médicament, elle ne respire plus seule, mais les médecins disent qu'elle a des chances de s'en remettre. Ben l'appelle et propose de rentrer. Elle répond : « Termine l'entrée en Bourse, sinon il n'y aura pas de lendemain pour l'entreprise. » Les actions sont vendues à 6 dollars, l'entreprise reçoit 162,5 millions, et personne ne fête rien. Aucune IPO dans l'histoire n'a sans doute été aussi peu fêtée, écrit l'auteur.

Horowitz a travaillé chez Netscape, puis a fondé Loudcloud, s'est retrouvé plusieurs fois au bord de la faillite, a transformé l'entreprise en Opsware et l'a vendue à Hewlett-Packard pour 1,65 milliard de dollars. Aujourd'hui, il est investisseur en capital-risque, cofondateur du fonds Andreessen Horowitz. Il ouvre son livre par un aveu : les conseils des livres de management sont bons, mais les situations qu'ils décrivent n'avaient rien de vraiment difficile. Se fixer un objectif audacieux est facile. Ce qui est difficile, c'est de licencier des gens quand il devient clair qu'on ne l'atteindra pas.

Il n'existe pas de recette toute faite pour ces moments-là, et Horowitz n'en promet pas. Il raconte ce qu'il a fait lui-même quand il devait choisir entre le très mauvais et le catastrophique : comment chercher une issue, dire la vérité, licencier, garder les gens et ne pas craquer soi-même. Commençons par le jour où l'entreprise semblait déjà ne plus exister.

Une chance sur mille ne change pas la tâche

Peu après l'entrée en Bourse, les clients de Loudcloud, des start-up Internet, font faillite les uns après les autres. Le plus gros d'entre eux, la plateforme de change en ligne Atriax, payait environ un million de dollars par mois. Un jour, son dirigeant appelle pour annoncer que l'entreprise est en faillite et ne paiera pas les 25 millions prévus au contrat. L'action de Loudcloud perd aussitôt la moitié de sa valeur, et un trou de 75 millions s'ouvre dans le plan financier.

Horowitz décide de vendre l'activité dans le cloud et de garder Opsware, le logiciel que les ingénieurs avaient écrit pour gérer leurs propres serveurs. Son ami Bill Campbell, membre du conseil d'administration et ancien dirigeant de la société Intuit, écoute le compte rendu des négociations avec IBM et EDS, puis dit : « En parallèle, prépare l'entreprise à la faillite. » Ben se souvient de l'histoire d'un jeune médecin qui avait reçu un homme pâle après un infarctus. Un collègue expérimenté l'avait examiné et avait dit : « Ce patient est mort. » Le patient, lui, ne le savait simplement pas encore. Trois semaines plus tard, l'homme est mort.

Ben n'a jamais écrit le plan de faillite. Michael Ovitz, membre du conseil d'administration et autrefois l'homme le plus influent de Hollywood, lui a conseillé autre chose : fixer sa propre échéance et mettre les deux acheteurs en concurrence. Ben a annoncé à IBM et à EDS que l'accord serait conclu dans huit semaines et reviendrait à celui qui proposerait les meilleures conditions. Sept semaines plus tard, EDS a racheté Loudcloud pour 63,5 millions de dollars, Opsware est restée à l'équipe, et EDS s'est engagée à payer 20 millions par an pour sa licence.

D'où la conclusion principale de l'auteur : le CEO d'une start-up ne doit pas calculer ses chances. Neuf sur dix ou une sur mille, la tâche reste la même. Horowitz compare son activité aux échecs en trois dimensions de la série « Star Trek » : la technologie, le marché et les gens bougent sans cesse, donc il y a toujours une issue. Et celui qui tient un peu plus longtemps peut trouver demain une solution qui n'existe pas aujourd'hui.

Que faire pendant ces journées-là ? Ne pas tout porter en solitaire : mettre l'équipe au courant du coup dur et mettre le plus de cerveaux possible sur la solution. Et ne pas se ronger : tout CEO fait des milliers d'erreurs, et se flageller ne sauve pas un seul dollar. Quand Ben commençait à s'apitoyer sur lui-même, il revoyait une interview de l'entraîneur de football américain Bill Parcells. Celui-ci s'était plaint à son mentor, Al Davis, que la moitié de ses meilleurs joueurs étaient blessés, et il avait entendu : « Et qui ça intéresse ? Prépare simplement ton équipe. »

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L'auteur

Ben Horowitz a travaillé chez Netscape, a fondé la société Loudcloud, l'a transformée en Opsware et l'a vendue à Hewlett-Packard pour 1,65 milliard de dollars. Il a ensuite créé avec Marc Andreessen le fonds de capital-risque Andreessen Horowitz.

Tous les livres de l'auteur: Ben Horowitz

Notions du livre

  • Start-up
  • Jobs
  • Davis
  • Campbell
  • Grove
  • AT&T
  • Berkeley
  • Marx
  • Loudcloud: La société que Horowitz a fondée en 1999 avec Marc Andreessen. Elle proposait un service dans le cloud : elle prenait en charge les serveurs, la sécurité et la montée en charge de ses clients.
  • IPO: La première vente publique des actions d'une entreprise, après laquelle ses actions s'échangent en Bourse.
  • Netscape: Une entreprise américaine qui a créé dans les années 1990 le premier navigateur Internet grand public. Horowitz y était chef de produit.
  • Opsware: Un logiciel de gestion automatique des serveurs, écrit par les ingénieurs de Loudcloud. Plus tard, la société elle-même a pris ce nom. En 2007, elle a été rachetée par Hewlett-Packard.
  • Hewlett-Packard: Une grande entreprise américaine qui fabrique des ordinateurs et des logiciels, HP en abrégé.
  • investisseur en capital-risque: Un investisseur qui place de l'argent dans de jeunes entreprises risquées en échange d'une part de leur capital.
  • Andreessen Horowitz: Le fonds de capital-risque que Horowitz et Marc Andreessen ont fondé en 2009 dans la Silicon Valley.
  • Atriax: Une entreprise Internet de change de devises, soutenue par Citibank et la Deutsche Bank. C'était le plus gros client de Loudcloud, et elle a fait faillite.
  • cloud: L'activité dans le cloud, telle que la décrit l'auteur, c'est quand le client reçoit de la puissance de calcul et un service par Internet sans se soucier de ses propres serveurs.
  • Intuit: Une entreprise américaine qui fait des logiciels de comptabilité et de gestion des impôts.
  • EDS: Electronic Data Systems, une grande entreprise américaine qui gérait les systèmes informatiques d'autres entreprises. Elle a racheté Loudcloud et est devenue le principal client d'Opsware.
  • Ovitz: Michael Ovitz, fondateur de l'agence hollywoodienne Creative Artists Agency, que beaucoup considéraient comme l'homme le plus influent de Hollywood. Il siégeait au conseil d'administration de Loudcloud.
  • CEO: Le plus haut dirigeant d'une entreprise, en français le directeur général ou le PDG.
  • Parcells: Bill Parcells, célèbre entraîneur de football américain, entraîneur principal des New York Giants au début de sa carrière.
  • Leone: Doug Leone, investisseur en capital-risque du fonds Sequoia Capital.
  • Sequoia Capital: L'un des fonds de capital-risque les plus connus de la Silicon Valley.
  • Turpin: Bill Turpin, un programmeur qui a travaillé avec Horowitz chez Netscape, et avant cela chez Borland.
  • BladeLogic: Une entreprise, principal concurrent d'Opsware sur le marché des logiciels de gestion de serveurs.
  • Crossman: Ted Crossman, l'un des meilleurs ingénieurs de Loudcloud et d'Opsware.
  • Rendition Networks: Une petite entreprise qui faisait des logiciels de gestion automatique des réseaux. Opsware l'a rachetée pour 33 millions de dollars.
  • Barksdale: Jim Barksdale, dirigeant de Netscape à l'époque où Horowitz y travaillait.
  • GO Corporation: Une entreprise qui, en 1992, a tenté de créer un appareil ressemblant au futur iPhone et a perdu presque tout l'argent de ses investisseurs. Elle était dirigée par Bill Campbell.
  • Oxide: Le nom interne du projet dans lequel le logiciel Opsware a été transformé : d'outil pour Loudcloud, il est devenu un produit pour n'importe quelle entreprise.
  • Cranney: Mark Cranney, directeur commercial d'Opsware, devenu ensuite associé du fonds Andreessen Horowitz.
  • D'Amato: Cus D'Amato, légendaire entraîneur de boxe américain.

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