Le monde hanté par les démons. La science comme une chandelle dans les ténèbres
Carl Sagan, 1995
Pourquoi des personnes intelligentes et curieuses croient-elles aux enlèvements extraterrestres, au visage de Mars et aux cristaux guérisseurs ? L’astronome Carl Sagan examine ces histoires une à une et montre où nos yeux, notre mémoire et notre envie de croire nous trompent. Il propose une boîte à outils simple contre les balivernes et explique pourquoi le doute est nécessaire non seulement aux scientifiques, mais aussi à une société libre.
Pour qui
Pour qui veut distinguer la science de ses contrefaçons et ne pas se laisser prendre aux belles histoires sensationnelles. Et pour tous ceux qui se demandent pourquoi des personnes intelligentes croient aux extraterrestres, aux sorcières et aux rêves prémonitoires.
Quelle différence y a-t-il entre un dragon invisible, incorporel, flottant dans l’air et crachant un feu froid, et l’absence totale de dragon ?
Le chauffeur qui voulait tout savoir sur la science
Carl Sagan arrive à une conférence où scientifiques et professionnels de la télévision discutent de la meilleure façon de présenter la science à l’écran. Un chauffeur l’attend à l’aéroport. En apprenant qui il transporte, celui-ci se réjouit : il a tant de questions scientifiques ! Selon Sagan, il s’appelle William Buckley, comme le célèbre animateur.
Pendant tout le long trajet, il interroge Sagan. Mais pas sur la science. Il veut savoir ce qu’il en est des extraterrestres congelés dans une base militaire, des conversations avec les morts, des cristaux guérisseurs, des prophéties de Nostradamus, de l’astrologie et de l’Atlantide engloutie. Sagan répond chaque fois que les preuves ne tiennent pas. Son interlocuteur ne sait presque rien de la vraie science : ni de l’ADN ni de ce qu’est la mécanique quantique.
Sagan ne le trouve pas stupide. C’est un homme intelligent et curieux ; simplement, la vraie science s’est perdue avant de lui parvenir. L’école, la télévision et les journaux lui ont fourni une contrefaçon sans lui apprendre à la distinguer de l’original. Voilà le sujet du Monde hanté par les démons, paru en 1995 : apprendre à séparer ce que l’on veut croire de ce qui résiste à la vérification.
Nous rencontrerons le visage de Mars, un dragon invisible dans un garage, des récits d’enlèvements extraterrestres, la chasse aux sorcières, une boîte à outils contre les balivernes et un garçon auquel on interdisait d’apprendre à lire. D’où le sous-titre du livre : la science comme une chandelle dans les ténèbres.
Les connaissances s’apprennent, mais il faut aussi apprendre à penser
L’idée centrale du livre est simple : la science est d’abord une manière de penser, ensuite un ensemble de faits. Les faits s’apprennent comme une table de multiplication. Une façon de penser fonctionne autrement : elle exige de vérifier chaque idée, même la plus belle, puis de l’abandonner si elle échoue au test.
Selon Sagan, la science intègre donc un mécanisme de correction des erreurs. Aucune autorité ne peut déclarer une chose vraie par sa seule parole. Les grands scientifiques se sont aussi trompés, et d’autres ont découvert leurs erreurs en prenant la peine de revérifier.
C’est une étrangeté de la science que beaucoup acceptent difficilement : elle ne dit presque jamais « c’est certain ». Sagan rappelle que la certitude absolue n’est possible qu’en mathématiques pures. Tout le reste est un savoir assorti de réserves, qui se précise à chaque nouvelle vérification.
Cela a une conséquence importante pour chacun. Celui qui n’a appris que les conclusions de la science est sans défense face à l’imitation : rien ne lui permet de distinguer deux grandes affirmations concurrentes. Celui qui comprend comment on met les idées à l’épreuve peut examiner même ce qu’il n’a jamais étudié.
Sagan ajoute un argument inquiétant. Les transports, les communications, la médecine, l’agriculture et même les élections dépendent aujourd’hui de la science et de la technique. Pourtant, très peu de gens les comprennent. Il appelle ce mélange d’ignorance et de puissance une recette pour la catastrophe.
L'auteur
Carl Sagan était un astronome et vulgarisateur scientifique américain, professeur à l’université Cornell et collaborateur des programmes d’exploration planétaire de la NASA. Il a créé la série télévisée Cosmos et reçu le prix Pulitzer pour Les Dragons de l’Éden.
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