La Vie secrète des arbres. Ce qu'ils ressentent, comment ils communiquent : un monde inconnu s'ouvre à nous
Peter Wohlleben, 2015
Comment une souche sans une seule feuille a-t-elle pu vivre plusieurs siècles, et pourquoi la girafe mange-t-elle l'acacia en marchant contre le vent ? Pendant des années, le forestier Peter Wohlleben n'a vu dans les arbres que du bois, jusqu'au jour où il a découvert dans la forêt une communauté. Dans son livre, les arbres partagent leur sucre, s'avertissent du danger et élèvent lentement leurs enfants à l'ombre. Après l'avoir lu, une simple promenade en forêt te paraîtra toute différente.
Pour qui
Pour tous ceux qui aiment se promener en forêt et veulent comprendre ce qui s'y passe. Et pour ceux qui plantent des arbres au jardin, dans la cour ou à la campagne.
Si, lors de votre prochaine promenade en forêt, vous entendez un léger crépitement, ce n'est peut-être pas seulement le vent…
Des pierres qui étaient un arbre
Un forestier marchait dans une vieille hêtraie quand il a remarqué d'étranges pierres couvertes de mousse. Elles étaient courbées, creusées de sillons, et disposées en cercle d'environ un mètre et demi de large. Il a soulevé la mousse et a découvert de l'écorce en dessous. Ce n'étaient pas des pierres, mais les restes d'une énorme souche. L'arbre avait été abattu il y a 400 à 500 ans au plus tard. Le forestier a gratté l'écorce avec son canif et a vu une couche verte. La souche était vivante.
Ce forestier s'appelle Peter Wohlleben, et il travaille depuis de nombreuses années dans la forêt du village allemand de Hümmel. Au début, dit-il, il en savait autant sur la vie des arbres qu'un boucher sur les sentiments des animaux. Chaque jour, il évaluait des centaines de troncs selon un seul critère : la valeur de leur bois. Son regard a changé quand il s'est mis à guider des touristes dans la forêt. Les arbres tordus et noueux qu'il jugeait sans valeur enchantaient ses visiteurs.
Comment la souche a-t-elle vécu tant de siècles ? Elle n'a pas de feuilles, et sans feuilles, la photosynthèse est impossible. C'est ainsi qu'on appelle la façon dont une plante fabrique sa nourriture : à partir de la lumière, de l'eau et de l'air, elle obtient du sucre. La réponse de Wohlleben : la souche était nourrie par ses voisins. Les hêtres alentour lui transmettaient par leurs racines une solution sucrée. C'est de cette découverte qu'est née l'idée principale du livre : la forêt n'est pas un entrepôt de troncs, mais une communauté où les arbres prennent soin les uns des autres.
Wohlleben parle des arbres comme de personnes : ils ont des amis, des mères, une école et des enfants des rues. Les scientifiques le contestent souvent, et à la fin, nous dirons sur quels points. Mais d'abord, jetons un œil sous terre, là où les arbres se tiennent les uns aux autres.
Un arbre est aussi fort que la forêt
Les propriétaires de jardins demandent souvent à Wohlleben si leurs arbres ne sont pas trop serrés. Ils ont l'impression que les voisins se volent la lumière et l'eau. La sylviculture raisonne de la même façon. À quelques années d'intervalle, les forestiers abattent une partie des troncs pour que ceux qui restent aient plus d'espace et grossissent plus vite.
Pour des arbres d'espèces différentes, c'est vrai : ils se disputent vraiment la lumière et l'eau. Mais entre arbres d'une même espèce, selon l'auteur, tout est différent. Vanessa Bursche, de la ville allemande d'Aix-la-Chapelle, a étudié des hêtraies intactes. Le sol n'y est pas le même partout : ici caillouteux, là riche et humide. Et pourtant, chaque hêtre, gros ou mince, produisait la même quantité de sucre par feuille. Selon toute vraisemblance, les arbres partageaient leur sucre sous terre, par les racines. Celui qui en a beaucoup donne, et celui qui a faim reçoit de l'aide. Des chercheurs de la ville de Lübeck ont trouvé autre chose encore : une hêtraie où les arbres sont serrés pousse davantage qu'une hêtraie clairsemée.
Pourquoi un arbre nourrirait-il son voisin ? Un arbre seul ne fait pas une forêt. Quand un voisin meurt, un trou s'ouvre dans les cimes. Le vent s'y engouffre, et la chaleur de l'été atteint le sol et le dessèche. Les cimes jointives gardent à l'intérieur la fraîcheur et l'humidité, comme un toit garde la chaleur dans une maison. C'est pourquoi même un arbre fort a besoin d'un voisin faible : un arbre fort tombe lui aussi malade parfois, et c'est alors lui qui attend de l'aide.
L'auteur s'en est convaincu par une erreur qu'il a lui-même commise. Dans ses premières années de travail, il a fait anneler plusieurs jeunes hêtres, c'est-à-dire retirer l'écorce en anneau autour du tronc, pour que les arbres sèchent sur pied. Sans écorce, le sucre des feuilles n'arrive plus jusqu'aux racines, et les racines meurent de faim. Mais une partie des hêtres a survécu et vit encore aujourd'hui. Wohlleben pense que leurs racines recevaient de la nourriture de voisins en bonne santé. Il a encore un peu honte aujourd'hui quand il voit ces arbres.
D'après les observations de l'auteur, cette entraide se rencontre surtout dans les forêts naturelles. Lève les yeux dans une vieille hêtraie. Un arbre ordinaire étend ses branches dans toutes les directions jusqu'à buter contre un voisin. Mais deux arbres amis ne font pas pousser de grosses branches l'un vers l'autre et étalent leur cime vers l'extérieur. Parfois, ces couples meurent même ensemble.
L'auteur
Peter Wohlleben est un forestier allemand du village de Hümmel, dans le massif de l'Eifel. « La Vie secrète des arbres » est devenue un best-seller en Allemagne et a été traduite dans de nombreuses langues.
Tous les livres de l'auteur: Peter Wohlleben
Notions du livre
- Göttingen
- Photosynthèse: La façon dont une plante fabrique sa nourriture : à partir de la lumière, de l'eau et du gaz carbonique, les feuilles vertes produisent du sucre, et de l'oxygène part dans l'air.
- Hümmel: Un petit village du massif de l'Eifel, dans l'ouest de l'Allemagne. Sa commune possède la forêt où Peter Wohlleben travaille depuis de nombreuses années.
- Bursche: Vanessa Bursche, chercheuse à l'Université technique de Rhénanie-Westphalie à Aix-la-Chapelle. Elle a étudié la quantité de sucre que produisent les hêtres dans des hêtraies intactes.
- Aix-la-Chapelle: Une ville de l'ouest de l'Allemagne. Pendant des années, des scientifiques et des étudiants de son université technique ont mené des recherches dans la forêt de Wohlleben.
- Lübeck: Une ville du nord de l'Allemagne. C'est de là que viennent les chercheurs qui ont comparé la croissance des hêtraies denses et des hêtraies clairsemées.
- Anneler: Retirer l'écorce d'un arbre en anneau tout autour du tronc. Les forestiers font ainsi sécher un arbre sur pied, sans l'abattre.
- Éthylène: Un gaz simple que libèrent les plantes. D'après le livre, un acacia brouté le libère dans l'air et avertit ainsi les acacias voisins du danger.
- Hyphes: Les filaments très fins qui forment le corps d'un champignon. Sous terre, ils s'entrelacent en un réseau dense qu'on appelle le mycélium.
- Mycorhize: L'alliance d'un champignon et des racines d'une plante. Les filaments du champignon enveloppent l'extrémité des racines et y pénètrent : le champignon aide l'arbre à trouver de l'eau et des nutriments, et reçoit du sucre en échange.
- Bonsaï: L'art japonais de faire pousser des arbres nains en pot. On appelle aussi ainsi le petit arbre lui-même, à la cime basse et plate.
- Séquoias géants: D'immenses conifères de la côte ouest de l'Amérique du Nord. Là-bas, ils deviennent facilement deux fois plus hauts, alors que dans les parcs européens, aucun n'a encore dépassé 50 mètres.
- Bochum: Une ville de l'ouest de l'Allemagne. Son université de la Ruhr a mené une grande étude pour savoir pourquoi les racines des arbres pénètrent dans les canalisations.
- Humus: La couche sombre et fertile du sol. Elle se forme à partir des restes de plantes et d'animaux, transformés par les champignons, les bactéries et les petits animaux du sol.
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