Tempo de vida: por que envelhecemos e por que não precisamos
David Sinclair, Matthew LaPlante, 2019
A avó do autor dizia sobre a sua velhice, que se apagava: “As coisas são assim”. O geneticista de Harvard David Sinclair dedicou a vida a contestar isso. Na teoria dele, o envelhecimento é uma perda de informação nas células; o envelhecimento tem uma causa e, portanto, pode ser desacelerado. O livro explica o que já hoje ativa os genes da longevidade e o que, por enquanto, só funciona em camundongos.
Para quem é
Para quem quer entender o que acontece com o envelhecimento no nível da célula e distinguir o que já se pode fazer agora das promessas ousadas para o futuro.
Não existe nenhuma lei da biologia que diga que temos de envelhecer.
A avó que regia sinfonias
A avó de David Sinclair se chamava Vera. Durante a Segunda Guerra Mundial, ela escondeu judeus; depois, morou na Nova Guiné; e certa vez foi retirada da praia de Bondi, em Sydney, por ter ido de biquíni. Aos sessenta e aos setenta anos, ela continuava jovem de espírito: bebia vinho com os amigos, contava histórias, ajudava pobres e doentes e, rindo, fingia reger uma sinfonia.
Perto dos oitenta e cinco anos, quase nada restava daquela mulher. A música já não a alegrava, e ela quase não se levantava da poltrona. “As coisas são assim”, dizia ela ao neto. Vera morreu aos noventa e dois anos, mas a Vera que Sinclair conheceu tinha partido muito antes.
O neto cresceu, se tornou geneticista e professor da Escola de Medicina de Harvard e dedicou a vida a contestar as palavras da avó. O livro saiu em 2019, e o seu coautor é o jornalista Matthew LaPlante. A ideia do autor soa audaciosa: o envelhecimento não é uma lei da natureza, e sim um processo com uma causa compreensível, e ele pode ser desacelerado e, talvez, até revertido. Essa é a posição dele, e muitos cientistas a contestam. Mas por trás dela há muitos anos de experimentos com leveduras e camundongos.
Pela frente, há um micróbio antigo que aprendeu a sobreviver, um pianista que esquece a melodia, camundongos que não queriam sair da esteira e uma pergunta do filho para a qual o autor teve de buscar resposta. Vamos começar pela origem do envelhecimento em nós, porque é justamente nessa resposta, na visão do autor, que está escondida a esperança.
O sobrevivente antigo que aprendeu a esperar
Para explicar de onde vem o envelhecimento, Sinclair propõe um experimento mental. Imagine um dos primeiros seres vivos da Terra, há cerca de quatro bilhões de anos. O autor dá a ele o nome de Magna superstes, em latim “o grande sobrevivente”. É um organismo inventado, uma imagem para ajudar a entender, e não um fóssil encontrado.
Ele tem dois genes. O gene A manda a célula não se reproduzir quando as condições em volta são ruins. O gene B produz uma proteína que, nos bons tempos, silencia o gene A, e a célula se divide tranquilamente. E então acontece o que decide tudo: a proteína do gene B ganha um segundo trabalho e começa a reparar o DNA. Quando ocorre uma ruptura no DNA, a proteína sai do gene A para fazer o reparo. O gene A é ativado, e a reprodução para até que o defeito seja corrigido.
Esse é o circuito de sobrevivência: no momento difícil, adiar a reprodução e cuidar do reparo. Um organismo assim sobrevive a desastres que matam os vizinhos e transmite o seu circuito aos descendentes. Na visão de Sinclair, ele chegou também até nós.
No ser humano, os descendentes do gene B são as sirtuínas. São enzimas que decidem quais genes funcionam na célula e quais ficam em silêncio. Os mamíferos têm sete delas, e quase todas as células do corpo as produzem. Para funcionar, elas precisam da molécula NAD, e, como escreve o autor, com a idade ela vai diminuindo.
Sinclair teve a primeira pista com leveduras, quando trabalhava no laboratório de Leonard Guarente. As células velhas de levedura paravam de acasalar. Descobriu-se que a proteína Sir2, que mantém desligados os genes de acasalamento, saía cada vez com mais frequência para reparar rupturas no DNA e nem sempre voltava ao seu lugar. O reparo vencia a reprodução, e a célula se tornava estéril.
Imagine uma equipe de bombeiros que, nos dias tranquilos, cuida da ordem na cidade. Enquanto os incêndios são raros, tudo funciona. Mas, se os chamados chegam sem parar, já não há ninguém para cuidar da ordem. É assim, na visão do autor, que as células envelhecem.
Sobre o autor
David Sinclair é um geneticista australiano e americano, professor da Escola de Medicina de Harvard, que estuda há muitos anos o envelhecimento e as sirtuínas. Matthew LaPlante é um jornalista e professor de jornalismo americano, coautor do livro.
Todos os livros do autor: David Sinclair, Matthew LaPlante
Conceitos do livro
- hormese
- Vera: A avó do autor, nascida na Hungria, que se mudou para a Austrália. O livro começa com a velhice dela.
- Bondi: Uma praia famosa de Sydney, na Austrália.
- LaPlante: Matthew LaPlante, jornalista americano, coautor do livro.
- Magna superstes: Em latim, “o grande sobrevivente”. Um microrganismo antigo inventado pelo autor, com o qual ele explica o circuito de sobrevivência. Uma imagem do livro, e não uma espécie real.
- sirtuínas: Uma família de enzimas que comandam o liga e desliga dos genes e participam do reparo do DNA. Sinclair as considera os principais genes da longevidade.
- NAD: Nicotinamida adenina dinucleotídeo, uma molécula presente em todas as células e necessária para o funcionamento das sirtuínas. Com a idade, o seu nível cai.
- Guarente: Leonard Guarente, biólogo americano que pesquisa o envelhecimento, em cujo laboratório Sinclair trabalhou depois do doutorado.
- Sir2: O gene de levedura que deu nome a todas as sirtuínas. A sua proteína mantém desligados os genes de acasalamento e ajuda a reparar o DNA.
- epigenoma: O sistema de marcas químicas e de empacotamento do DNA que determina quais genes funcionam em uma célula e quais ficam em silêncio.
- ICE: Uma linhagem de camundongos do laboratório de Sinclair: neles é possível ativar um gene que corta o DNA em lugares determinados. O nome é uma sigla das palavras inglesas para “mudanças induzíveis no epigenoma”.
- bolor limoso: Um organismo simples que vive em madeira em decomposição e em folhas caídas. Não é classificado nem como fungo nem como planta, e sim como um grupo à parte.
- Olshansky: S. Jay Olshansky, demógrafo americano da Universidade de Illinois que estuda a expectativa de vida.
- mTOR: Uma proteína que monitora quantos aminoácidos há na célula para construir proteínas e comanda o crescimento celular. Sinclair a inclui entre os mecanismos da longevidade.
- AMPK: Uma enzima que reage à falta de energia na célula e dá início à sua recuperação.
- pós-doutorando: Cientista que já defendeu a tese de doutorado e trabalha no laboratório de outra pessoa em um cargo de pesquisa temporário.
- Bonkowski: Michael Bonkowski, pesquisador do laboratório de Sinclair que fazia experimentos com camundongos velhos na esteira.
- capilares: Os vasos sanguíneos mais finos, pelos quais o oxigênio chega aos tecidos.
- resveratrol: Uma substância que as plantas, por exemplo a uva, produzem em resposta ao estresse. Sinclair acredita que ela reforça o trabalho das sirtuínas. O efeito em seres humanos não foi comprovado.
- xeno-hormese: Ideia de Sinclair e dos seus colegas: plantas sob estresse produzem substâncias que, quando chegam até nós pela comida, ativam mecanismos de defesa também nas nossas células. Uma hipótese, e não um fato comprovado.
- rapamicina: Um medicamento que inibe a mTOR. É usado na medicina, inclusive depois de transplantes de órgãos.
- metformina: Um medicamento antigo e muito usado contra o diabetes tipo 2. Hoje é estudado como possível remédio contra o envelhecimento.
- NMN: Nicotinamida mononucleotídeo, uma substância com a qual as células produzem NAD. É vendida como suplemento alimentar, e o seu efeito em pessoas está sendo estudado.
- Yamanaka: Shinya Yamanaka, cientista japonês, ganhador do Prêmio Nobel de 2012 pela descoberta de um modo de transformar células adultas em células-tronco.
- célula-tronco: Uma célula que ainda não escolheu a sua especialização e pode se transformar em uma célula de qualquer tecido.
- Nature: Uma das revistas científicas mais conhecidas do mundo, publicada no Reino Unido desde 1869.
- glaucoma: Uma doença dos olhos em que o nervo óptico morre aos poucos e a visão piora.
- senolíticos: Substâncias que destroem seletivamente as células velhas que pararam de se dividir. Por enquanto, estão em fase de pesquisa.
- Hanauer: Nick Hanauer, empresário e investidor de capital de risco americano que escreve sobre os danos da desigualdade crescente.
- Planck: Max Planck, físico alemão, um dos criadores da teoria quântica, ganhador do Prêmio Nobel.
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