As ideias principais

A teoria da classe ociosa

Thorstein Veblen, 1899

Por que as pessoas aceitam passar frio só para parecer bem-vestidas, e por que um aumento de salário alegra só por alguns meses? O economista americano Thorstein Veblen explicou isso em 1899 com uma única regra: o respeito só é dado diante de provas, e a prova mais convincente de riqueza é o desperdício. Você vai ver como essa regra governa os nossos gastos, o nosso gosto e a moda, e vai aprender a percebê-la nas suas próprias compras.

Para quem é

Para quem quer entender por que os gastos novos deixam de alegrar tão depressa, de onde vem a vergonha do que é “barato” e por que é tão difícil sair da corrida pela aprovação dos outros.

Para conquistar e manter o respeito das pessoas, não basta possuir riqueza ou poder. É preciso exibi-los, porque o respeito só é concedido diante de provas.

Passar frio, mas manter as aparências

Thorstein Veblen reparou numa coisa que todo mundo deixa passar sem pensar. Em climas frios, as pessoas muitas vezes andam vestidas de um jeito que não combina com o tempo. Elas sentem frio, mas parecem bem-vestidas. Para parecer bem-vestidas, aceitam passar frio, e quase ninguém acha isso estranho.

Veblen, um economista americano, fez em 1899 uma pergunta simples: para que as pessoas fazem gastos que não deixam a vida nem mais quente, nem mais confortável? Ele olhava para a sua sociedade como um antropólogo olha para uma tribo estranha: para as colheres de prata, os gramados, as cartolas, os mordomos e o latim. E, sobre cada costume, perguntava o que ele prova a respeito do dono.

A resposta dele virou a base do livro. O respeito vai para quem tem riqueza, mas só se a riqueza estiver à vista. E a prova mais convincente de prosperidade é aquilo que a pessoa pode se dar ao luxo de perder: o tempo e as coisas. A classe ociosa, segundo Veblen, é formada pelas pessoas ricas, livres do trabalho útil, e o seu modo de vida serve de modelo de decência para todos os outros.

Neste livro, você vai ver de onde veio a vergonha do trabalho simples, por que um salário novo deixa logo de alegrar, por que o caro parece bonito e por que quem está bem não precisa de mudanças. Veblen escreve de modo seco e irônico, mas não condena: ele explica. Vamos começar pela forma como o trabalho se tornou humilhante.

Por que o trabalho simples virou motivo de vergonha

Em muitas tribos de caçadores, escreve Veblen, o homem não deve carregar ele mesmo para casa o animal que matou. Para buscar a caça, ele manda a mulher. Matar um animal perigoso é honroso, mas arrastar a carcaça é humilhante. Nesse pequeno costume, Veblen vê uma divisão que sobreviveu por milênios: há atividades dignas, as façanhas, e há atividades baixas, a rotina de todo dia.

Ele descreve o mecanismo assim. Quando uma comunidade passa a viver da guerra e da caça de animais grandes, a honra vai para quem provou a sua força. O troféu se torna prova de força. E o trabalho que não prova nada parece coisa de fracos e subordinados. Depois o pensamento dá um salto curto: se o trabalho é sinal de posição inferior, então ele é baixo em si mesmo.

Veblen dá exemplos extremos. Os chefes polinésios, segundo ele, preferiam passar fome a levar a comida à boca com as próprias mãos. Ele acrescenta, com honestidade, que aqui também podia pesar o tabu de tocar no chefe. E, sobre um rei francês, contava-se que ficou sentado junto ao fogo até se queimar tanto que não se recuperou mais. O criado encarregado de afastar a poltrona real não estava por perto, e fazer isso ele mesmo estava abaixo da sua dignidade.

Toda essa história de estágios antigos continua sendo, em Veblen, uma hipótese: ele mesmo admite que se apoia mais na psicologia do que na etnografia. Mas o rastro que ele aponta é fácil de achar em nós mesmos. É a aversão habitual ao trabalho “braçal”. Servir, limpar e consertar ainda parece algo abaixo da dignidade, embora quase ninguém saiba explicar com clareza por quê.

É útil perceber quando você recusa uma tarefa não porque ela é desnecessária, mas porque ela “não combina com o seu status”. Por trás desse sentimento pode estar não uma escolha sua, mas um hábito muito antigo de separar o honroso do baixo.

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Sobre o autor

Thorstein Veblen (1857–1929) foi um economista e sociólogo americano, filho de imigrantes noruegueses. “A teoria da classe ociosa” foi o seu primeiro e mais famoso livro: foi nele que ele criou a expressão “consumo conspícuo”.

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Conceitos do livro

  • classe ociosa: Conceito de Veblen: as pessoas que a riqueza libera do trabalho produtivo e cujo modo de vida serve de modelo de decência para o resto da sociedade. É um termo da teoria dele, não uma categoria sociológica rigorosa.
  • emulação pecuniária: Em Veblen, é o nome da disputa por respeito por meio da riqueza, quando o que importa não é quanto você tem, mas quanto tem a mais ou a menos do que aqueles com quem você se compara.
  • comparação invejosa: Termo de Veblen: a comparação entre pessoas para classificá-las pelo seu valor, quem está acima e quem está abaixo. O próprio autor ressalta que usa a palavra no sentido técnico, sem condenação.
  • Mill: John Stuart Mill (1806–1873), filósofo e economista inglês, autor de “Princípios de economia política”. Veblen cita as palavras dele de que as máquinas não aliviaram o trabalho diário das pessoas.
  • ócio conspícuo: Conceito de Veblen: a demonstração de que uma pessoa pode se dar ao luxo de não fazer trabalho útil. O ócio aqui não é preguiça, mas tempo gasto de forma improdutiva e à vista de todos.
  • línguas mortas: Línguas que ninguém mais fala como língua materna, por exemplo o latim e o grego antigo. Para Veblen, conhecê-las é prova de um tempo livre da necessidade de ganhar dinheiro.
  • ócio vicário: É assim que este livro traduz o termo de Veblen vicarious leisure: o ócio que os criados ou os membros da família praticam no lugar do dono da casa, para que a honra fique com ele.
  • instinto de artesanato: Conceito de Veblen: a inclinação inata para valorizar o que é útil e eficaz e para não suportar esforços inúteis. No autor, é uma força que se opõe ao desperdício conspícuo.
  • consumo conspícuo: O conceito mais famoso de Veblen: gastos com coisas e serviços cujo principal valor está no fato de que os outros os veem e julgam por eles a riqueza do dono.
  • desperdício conspícuo: Um princípio geral em Veblen: tanto o ócio quanto o consumo trazem honra justamente porque contêm algo a mais, um gasto além do necessário. O autor usa a palavra “desperdício” como termo, e não como censura.
  • sobrecasaca: Um longo paletó masculino de abotoamento duplo, peça obrigatória de um traje decente no século XIX.

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