Der Mann, der seine Frau mit einem Hut verwechselte
Oliver Sacks, 1985
Ein Musiker greift nach dem Kopf seiner Frau, weil er ihn für einen Hut hält. Ein Seemann ist sicher, dass wir das Jahr fünfundvierzig schreiben und er neunzehn ist. Der Neurologe Oliver Sacks erzählt die Geschichten seiner Patienten und zeigt, wie das Gehirn unbemerkt alles aufbaut, was wir sehen und fühlen und woran wir uns erinnern. Er zeigt auch, wie ein Mensch er selbst bleibt, wenn ein Teil dieser Arbeit versagt.
Für wen
Für alle, die wissen wollen, wie das Gehirn die vertraute Welt erschafft, und die hinter einer Diagnose den lebendigen Menschen sehen wollen.
Wer ein Bein oder ein Auge verliert, weiß davon; wer sein Selbst verliert, kann es nicht wissen, denn es ist niemand mehr da, der den Verlust bemerken könnte.
Die Hand greift nach dem Kopf seiner Frau
Ein Musiker beendet seinen Termin beim Neurologen und will gehen. Er sucht seinen Hut, streckt die Hand nach dem Kopf seiner Frau aus und fasst ihn an, als wolle er ihn abnehmen und sich selbst aufsetzen. Seine Frau verhält sich so, als sei nichts Seltsames geschehen. Dieser Mann ist klug, geistreich, singt wunderbar und bringt anderen das Singen bei, aber Gesichter und Dinge erkennt er nicht mehr.
So beginnt das bekannteste Buch von Oliver Sacks, einem britischen Neurologen, der viele Jahre in New York arbeitete. Sacks hat darin die Geschichten seiner Patienten gesammelt, Geschichten von Menschen, deren Gehirn eine Fähigkeit verloren, sie im Übermaß bekommen oder den Menschen plötzlich in die Vergangenheit versetzt hatte. Er schrieb keine Krankengeschichten, sondern Geschichten von Menschen. Seiner Ansicht nach reicht es nicht, die Diagnose zu kennen, um einen Menschen zu verstehen. Man muss fragen, wie seine Geschichte lautet und wie er in ihr lebt.
Der Hauptgedanke des Buches ist zugleich einfach und beunruhigend. Was natürlich erscheint, sei es das Erkennen eines Gesichts, das Gefühl für den eigenen Körper oder die Erinnerung an gestern, wird in Wahrheit vom Gehirn aufgebaut, leise und ohne Pause. Wir bemerken diese Arbeit erst, wenn sie versagt. Und fast in jeder Geschichte von Sacks ist der Mensch am Ende größer als sein Defekt: Er findet einen Umweg, einen Halt, seine eigene Art, er selbst zu bleiben.
In diesem Buch begegnest du einem Musiker, der seine Welt mit einem Lied zusammenhält, einer Frau, die das Gefühl für ihren Körper verloren hat, einem Seemann, der im Jahr fünfundvierzig feststeckt, und einem Schlagzeuger, dessen Krankheit zu einem Teil seines Talents wurde. Jede Geschichte zeigt dir, wie das funktioniert, was du jede Sekunde benutzt, ohne es zu bemerken. Fangen wir an.
Die Rose, die man mit den Augen nicht erkennen kann
Dr. P., wie Sacks ihn nennt, war Sänger und unterrichtete an einer Musikschule. Die Merkwürdigkeiten begannen unauffällig. Er erkannte seine Schüler nicht mehr am Gesicht, doch sobald sie sprachen, wusste er sofort, wer vor ihm stand. Dann fing er an, Hydranten und Parkuhren auf der Straße liebevoll zu tätscheln, weil er sie für Kinderköpfe hielt. Seine Augen waren gesund. Kaputt war etwas anderes.
Sacks prüfte das auf einfache Weise. Er reichte Dr. P. einen Handschuh und fragte, was das sei. Dieser betrachtete ihn aufmerksam und beschrieb ihn als durchgehende Oberfläche, in sich selbst gefaltet, mit fünf Ausstülpungen. „Vielleicht ist das eine Art Behälter“, vermutete er, „zum Beispiel eine Geldbörse für Münzen in fünf Größen.“ Ein Kind hätte den Handschuh in einer Sekunde erkannt. Dr. P. sah alle Einzelheiten, konnte sie aber nicht zu einem Ding zusammensetzen. Mit einer Rose ging es ihm genauso: Er nannte sie eine gewundene rote Form mit einem geraden grünen Anhängsel. Dann roch er daran und lebte sofort auf, denn er erkannte die Rose.
Genau das ist visuelle Agnosie: Die Augen sehen, aber das Gehirn erkennt nicht. Stell dir ein Foto vor, das in hundert Stücke geschnitten ist. Jedes Stück siehst du deutlich, aber das Bild lässt sich nicht zusammensetzen. Wir glauben, wir schauen einfach und sehen. In Wahrheit heißt ein Gesicht oder einen Handschuh zu erkennen, augenblicklich das Ganze und seinen Sinn zu erfassen, und diese Arbeit leistet das Gehirn, nicht das Auge.
Wie lebte Dr. P. also? Seine Frau erzählte Sacks, dass er alles singend tat. Er sang, wenn er sich anzog, wenn er aß, wenn er von einem Zimmer ins andere ging. Wurde das Lied unterbrochen, verlor er den Faden, hielt inne und erkannte nicht einmal mehr seine eigene Kleidung. Die Musik hielt seine Welt dort zusammen, wo das Sehen nicht mehr ausreichte.
Heilen konnte Sacks ihn nicht. Er schlug etwas anderes vor: die Musik zum Mittelpunkt des ganzen Lebens zu machen. Dr. P. unterrichtete bis ganz zuletzt weiter.
Was kannst du davon für dich mitnehmen? Wenn du in den Einzelheiten einer Aufgabe, eines Textes oder eines Streits versinkst, frag dich, was das Ganze ist und was es bedeutet. Und achte darauf, worauf sich dein Leben stützt, wenn etwas schiefgeht. Bei Dr. P. war es ein Lied. Jeder kann eine eigene Melodie finden, die den Tag zusammenhält, selbst wenn alles andere zerfällt.
Über den Autor
Oliver Sacks (1933 bis 2015) war ein britischer Neurologe, der viele Jahre in New York arbeitete, und Autor von Büchern über ungewöhnliche Fälle aus seiner Praxis. Sein Buch „Awakenings“ wurde zur Grundlage des gleichnamigen Films.
Alle Bücher des Autors: Oliver Sacks
Begriffe aus dem Buch
- Neuropsychologe
- Messe
- Dr. P.: Der Patient aus der Titelgeschichte des Buches, ein Sänger und Musiklehrer. Sacks verbarg seinen Namen hinter einem Buchstaben, wie auch die Namen anderer Patienten.
- Hydranten: Wasseranschlüsse an der Straße, an die die Feuerwehr ihre Schläuche anschließt, um Wasser aus der städtischen Leitung zu nehmen.
- Visuelle Agnosie: Ein Zustand, bei dem die Augen sehen, das Gehirn das Gesehene aber nicht erkennen kann: Gesichter, Gegenstände oder ganze Szenen. Er entsteht bei einer Schädigung der Sehbereiche des Gehirns.
- Christina: Eine Patientin von Sacks, eine junge Frau, die plötzlich das Gefühl für die Lage ihres eigenen Körpers verlor.
- Propriozeption: Der Sinn für Lage und Bewegung des eigenen Körpers: Das Gehirn bekommt Signale von Muskeln, Sehnen und Gelenken und weiß ohne Hilfe der Augen, wo Arme und Beine sind.
- Mrs. S.: Eine Patientin von Sacks. Nach einem Schlaganfall nahm sie die linke Hälfte der Welt und ihres eigenen Körpers nicht mehr wahr.
- Schlaganfall: Eine akute Störung der Durchblutung im Gehirn, durch die Nervenzellen im betroffenen Bereich absterben.
- Aphasie: Eine Sprachstörung nach einer Schädigung des Gehirns: Der Mensch versteht oder spricht Wörter schlechter, obwohl Gehör und Stimme erhalten sind.
- Ronald Reagan: Ein ehemaliger Filmschauspieler, Präsident der USA von 1981 bis 1989. Sacks nennt den Präsidenten nicht beim Namen, aber meist wird angenommen, dass er gemeint war.
- Emily: Emily D., eine Patientin von Sacks, früher Englischlehrerin. Wegen eines Tumors hörte sie den Ausdruck der Stimme nicht mehr, obwohl sie die Wörter bestens verstand.
- Ray: Ein Patient von Sacks, ein junger Mann mit Tourette-Syndrom und ein begabter Jazzschlagzeuger.
- Tourette-Syndrom: Eine Störung des Nervensystems, die meist in der Kindheit beginnt: Der Mensch hat plötzliche, unwillkürliche Bewegungen und Laute, die man Tics nennt.
- Jimmie: Jimmie G., ein Patient von Sacks, ein ehemaliger Seemann, der die Fähigkeit verloren hatte, sich Neues zu merken.
- Korsakow-Syndrom: Eine schwere Gedächtnisstörung, meist nach jahrelangem Alkoholmissbrauch: Der Mensch merkt sich neue Ereignisse kaum und verliert einen Teil seiner Vergangenheit. Benannt nach dem russischen Psychiater Sergei Korsakow.
- Luria: Alexander Luria (1902 bis 1977), ein sowjetischer Psychologe, einer der Begründer der Neuropsychologie. Sacks stand viele Jahre mit ihm im Briefwechsel.
- The New Yorker: Eine amerikanische Wochenzeitschrift, bekannt für große Recherchen und Reportagen. Im Dezember 2025 veröffentlichte sie einen Beitrag darüber, wie Sacks mit den Geschichten seiner Patienten umging.
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