Cyrus Hall McCormick: su vida y su obra
Herbert N. Casson, 1909
Una máquina que cortaba el trigo por sí sola funcionaba ya en 1831, pero durante nueve años nadie la compró. Herbert Casson cuenta cómo Cyrus McCormick convirtió el invento en un negocio. Descubrirás por qué empezó por el peor campo, qué prometió al granjero y cómo respondía a cada derrota.
Para quién es
Para quienes inventaron algo útil y no saben cómo venderlo, para emprendedores que empiezan y para todos los que quieren saber cómo un inventor de la segadora levantó un negocio entero alrededor de ella.
Bueno, con eso se acabó. ¿Y ahora qué?
La máquina que nadie compraba
Julio de 1831, una granja en un valle de montaña, Virginia. Cyrus McCormick, de veintidós años, engancha un caballo a una tosca máquina de madera y la dirige hacia una franja de trigo que dejaron sin segar a propósito. El molinete inclina las espigas hacia la cuchilla, la cuchilla chasquea de un lado a otro, y el trigo cortado cae sobre la plataforma. La segadora, la máquina que corta el trigo por sí sola, funciona.
Y luego, durante nueve años, nadie compra ni una.
Esta historia la contó en 1909, con motivo del centenario de McCormick, el periodista Herbert Casson. Escribe con entusiasmo y casi no discute con su protagonista. A los jornaleros que temían quedarse sin trabajo los despacha con una frase, y del esclavo que McCormick liberó antes de la guerra habla como de un ejemplo de su bondad. Por eso los juicios de este libro son de Casson, y conviene leerlos con esa reserva.
Pero la idea principal del libro sigue siendo útil hoy. Según Casson, McCormick inventó no solo la segadora, sino también la manera de vendérsela a personas que nunca habían trabajado con máquinas y que temían arriesgar la cosecha. Verás por qué empezó por el peor campo, cómo sobrevivió a los años sin compradores, por qué trasladó la fábrica al sucio pueblo de Chicago, qué prometió al granjero y cómo respondió a cada derrota.
Empezar por el peor campo
El padre de Cyrus, Robert McCormick, construyó su segadora durante quince años. En 1816 su máquina se enredó en los tallos, los vecinos se rieron de ella durante mucho tiempo, y a partir de entonces trabajó a escondidas, con la puerta del taller cerrada. En 1831 su nueva máquina cortó el trigo, pero lo dejaba en un montón enredado. El padre se rindió.
El hijo abordó el problema por el otro extremo. Los inventores anteriores construían una máquina para el trigo recto y obediente. Cyrus, según la expresión de Casson, empezó por lo peor: por el trigo que el viento y la lluvia habían tumbado y enredado. Esa espiga hay que separarla primero de la que queda en pie, por eso apareció en el borde de la cuchilla un divisor curvo. Después hicieron falta una cuchilla que va y viene, unos dedos que sujetan los tallos, un gran molinete para las espigas caídas y una plataforma para lo cortado.
Casson explica por qué a otros no les salía. Eran inventores de gabinete, no granjeros, y pensaban que lo principal era cortar. Pero el granjero sabía que el trigo es fácil de cortar y difícil de recoger. Con la hierba ocurre lo contrario. La dificultad no estaba en la cuchilla, sino en lo que le pasa a las espigas después de ella.
Es como probar una máquina no en un día seco y soleado, sino bajo un aguacero: si pasa por el peor tramo, el bueno lo pasará sin problemas. Pero a menudo probamos la idea donde le resulta cómoda: una aplicación en nuestro propio teléfono, una receta a nuestro gusto, un plan con una persona que ya está de acuerdo de antemano.
En 1832, cerca de Lexington, la segadora dio saltos por un campo en cuesta, el dueño gritó que tiraba las espigas al suelo, y los jornaleros, que la veían como una rival, se rieron. Un vecino ofreció su campo llano, y al atardecer la máquina había segado seis acres. Esa noche el padre le dijo al hijo unas palabras que Casson cita textualmente.
Qué hacer: antes de pulir tu idea hasta el brillo, busca su «trigo tumbado», el caso más difícil de un usuario real, y empieza por él.
Sobre el autor
Herbert Newton Casson (1869-1951), periodista de origen canadiense, escribió sobre la industria estadounidense y sus creadores, incluidos libros sobre la historia del acero y de la segadora. Más tarde vivió en Gran Bretaña y se hizo conocido como autor de libros sobre la eficiencia en los negocios.
Todos los libros del autor: Herbert N. Casson
Conceptos del libro
- Smith
- patente
- The Times
- Misisipi
- Senado
- Virginia: Estado del este de Estados Unidos. A comienzos del siglo XIX era el principal estado trigüero del país, y aquí, en la granja de su padre, McCormick construyó la primera segadora.
- McCormick: Cyrus Hall McCormick (1809-1884), inventor e industrial estadounidense de Virginia, fundador de una fábrica de segadoras en Chicago. Su padre, Robert McCormick, también intentó durante años construir una máquina así.
- molinete: Rueda de listones de la segadora. Inclina y levanta los tallos hacia la cuchilla para que la cuchilla los corte, en lugar de aplastarlos.
- segadora: Máquina tirada por caballos que corta el trigo en el campo. Antes de ella, los cereales se segaban a mano con hoz o guadaña.
- divisor: Listón curvo en el borde de la cuchilla de la segadora. Separa la franja de trigo que hay que cortar de la que queda en pie.
- Lexington: Pueblo de Virginia a unos treinta kilómetros de la granja de los McCormick. En 1832 se celebró aquí la primera gran demostración pública de la segadora.
- acre: Medida inglesa de superficie, unos 0,4 hectáreas.
- pánico: Aquí, la crisis financiera de 1837 en Estados Unidos, cuando los bancos suspendieron pagos y los precios y el comercio cayeron.
- Staunton: Ciudad de Virginia cerca de la granja de los McCormick. Cerca de ella, en 1839, McCormick mostró al público la segadora.
- Richmond: Capital del estado de Virginia, en aquellos años un importante puerto fluvial y marítimo.
- pradera: Llanura sin árboles, cubierta de hierba, en el centro de Norteamérica. En las praderas de Illinois y de los estados vecinos crecieron enormes campos de trigo.
- Sheffield: Ciudad inglesa famosa en el siglo XIX por su acero.
- Ogden: William Butler Ogden, primer alcalde de Chicago y constructor del primer ferrocarril que salía de la ciudad. En 1847-1849 fue socio de McCormick.
- Hussey: Obed Hussey, antiguo marinero de Baltimore, inventor de la segadora de hierba y primer gran rival de McCormick.
- Exposición Universal: Gran exposición industrial de 1851 en Londres, en el Palacio de Cristal, donde los países mostraban sus máquinas y sus productos.
- Mechi: John Joseph Mechi, empresario londinense y granjero experimentador. En 1851 organizó una prueba de la segadora en su granja cerca de Londres.
- yarda: Medida inglesa de longitud, unos 0,9 metros.
- Withington: Charles Withington, inventor de Janesville, en Wisconsin, relojero de oficio. McCormick fabricó desde mediados de los años 1870 su atadora, que ataba las gavillas con alambre.
- atadora: Segadora que no solo corta el trigo, sino que lo ata en gavillas por sí misma.
- Deering: William Deering, antiguo comerciante de telas de Maine y principal competidor de McCormick. En 1880 apostó casi toda su fortuna a una atadora con bramante y ganó.
- bramante: Cuerda fina y resistente hecha de fibras vegetales.
- Gran Incendio de Chicago: Incendio de octubre de 1871 que destruyó una parte considerable de Chicago.
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