Delirios populares extraordinarios y la locura de las masas
Charles Mackay, 1841
¿Por qué personas inteligentes pagan por una cebolla de tulipán o por acciones de una empresa cuyos fines nadie conoce? Charles Mackay reunió las manías más sonadas del pasado: la fiebre del papel en Francia, la burbuja de la Compañía de los Mares del Sur, el comercio holandés de tulipanes y la caza de brujas. Verás cómo una manía crece a partir de un éxito real, por qué se ríen de las advertencias y qué devuelve de verdad el juicio a la gente.
Para quién es
Para quienes ven cómo los conocidos se lanzan de golpe a una inversión de moda y quieren entender dónde termina el cálculo sensato y empieza la fiebre general. Y para todos los que se preguntan por qué personas sensatas pierden la cabeza todas a la vez.
Las personas, como se dice con razón, piensan en manada; veremos que también enloquecen en manada, y recobran el juicio despacio y por separado.
Dos filósofos a la puerta del jardín
En los meses en que todo París compraba acciones de la compañía del Misisipi, dos eruditos literatos, La Motte y el abad Terrasson, se felicitaron mutuamente: como hombres de talante filosófico, se consideraban por encima de aquella fiebre. Unos días después, el abad salía del jardín del palacio de Soissons, donde entonces se negociaban las acciones, y se topó en la puerta con La Motte. «¿Cómo, usted también está aquí?». Los dos iban a comprar. Después, al encontrarse, hablaban de filosofía y de ciencia, pero durante mucho tiempo no se atrevieron a pronunciar la palabra «Misisipi». Por fin acordaron que no se puede jurar de nada: no hay tontería de la que no sea capaz incluso un hombre sabio.
Esta historia la cuenta el periodista escocés Charles Mackay en su libro de 1841. Reunió bajo una misma cubierta las manías de dinero, la caza de brujas, el miedo al fin del mundo y la moda de los curanderos prodigiosos. Lo que más detalló fueron tres historias de dinero: la fiebre del papel en Francia, la burbuja de una compañía comercial inglesa y el comercio holandés de tulipanes.
La idea principal de Mackay cabe en el prólogo: las personas piensan en manada, enloquecen también en manada y recobran el juicio despacio y por separado. En cada una de sus historias aparecen todos: sirvientes y duques, tenderos y filósofos.
Este es un libro de un historiador moralista del siglo XIX, no una guía de inversiones, y algunos de sus detalles los historiadores de hoy los discuten. Cuando hablemos de lo que conviene hacer hoy, se tratará de aplicar sus historias, no sus consejos. Por delante están el papel que enriqueció al país y lo arruinó, una compañía cuyos fines no debía conocer nadie y unas varillas de madera que curaban no peor que las de acero.
Demasiado papel
El escocés John Law, jugador y conocedor del dinero, llegó a Francia cuando el tesoro estaba vacío tras el largo reinado de Luis XIV. En 1716, el regente, que gobernaba por el rey menor de edad, le permitió abrir un banco. Law impuso una regla estricta: el billete se cambia por moneda en cualquier día, y el banquero que emita papeles sin respaldo, según sus palabras, merece la muerte. Los comerciantes lo creyeron. Los billetes valían más que la moneda, el comercio revivió y los impuestos empezaron a pagarse con más puntualidad.
Después Law fundó la compañía del Misisipi, con derecho a todo el comercio con la colonia de Luisiana, donde supuestamente había oro y plata. Los dividendos prometidos atraían, y sobre cincuenta mil acciones nuevas llegaron trescientas mil solicitudes. Los duques esperaban horas en la calle frente a la casa de Law. El jornal de un artesano se multiplicó por cuatro, y por todo París se levantaban casas. Mackay llama a esto prosperidad fantasmal: cegó tanto al país que nadie veía la nube en el horizonte.
El error de Mackay lo ve en un razonamiento sencillo del regente: si quinientos millones de livres en papel trajeron tanto beneficio, otros quinientos traerán aún más. El banco pasó a ser del rey, y el papel llegó a ser mucho más que la moneda que lo respaldaba. Mackay compara ese sistema con el palacio de hielo que, según él, Potemkin construyó para la emperatriz: el palacio brillaba al sol hasta que sopló un viento templado.
El viento sopló a comienzos de 1720. El príncipe de Conti, ofendido por no recibir acciones nuevas, exigió moneda en el banco, y la sacaron en tres carros. Los jugadores prudentes cambiaban discretamente el papel por oro y lo enviaban al extranjero. Entonces las autoridades prohibieron guardar en casa más de quinientos livres en moneda, luego anunciaron que los billetes bajarían a la mitad de valor, a la semana anularon la decisión, y el banco dejó de pagar. A sus puertas, en la aglomeración, murieron quince personas. Law salió del país casi arruinado: todo lo que había ganado lo invirtió en tierra francesa, y se la confiscaron.
Mackay considera a Law más engañado que engañador: no tuvo en cuenta la codicia de toda una nación. Es opinión del autor, pero la pregunta que plantea esta historia sirve también hoy. Cuando el precio de algo sube deprisa, pregúntate qué hay detrás de él, aparte de la fe del siguiente comprador. Si la respuesta no deja de alejarse, estás de pie en el palacio de hielo.
Sobre el autor
Charles Mackay (1814 a 1889) fue periodista, poeta y editor escocés. Este libro salió en 1841 y todavía se considera un clásico sobre las burbujas financieras y la psicología de las masas.
Todos los libros del autor: Charles Mackay
Conceptos del libro
- Misisipi
- Dividendos
- Reumatismo
- Franklin
- La Motte: Antoine Houdar de La Motte (1672 a 1731), poeta y dramaturgo francés, miembro de la Academia Francesa.
- Terrasson: Jean Terrasson (1670 a 1750), abad francés, traductor y escritor, miembro de la Academia Francesa.
- Soissons: Palacio de Soissons, residencia parisina que compró John Law. En 1720 solo se permitió negociar acciones en su jardín, donde había unas quinientas tiendas de corredores.
- John Law: John Law (1671 a 1729), financiero y jugador escocés, fundador del banco francés y de la compañía del Misisipi, contralor general de Hacienda de Francia en 1720.
- Luis XIV: Luis XIV (1638 a 1715), rey de Francia. Tras su largo reinado, el tesoro quedó con una enorme deuda.
- Regente: Felipe de Orleans (1674 a 1723), que gobernó Francia entre 1715 y 1723, mientras el rey Luis XV era niño.
- Billete: Papel moneda que emite un banco. En el banco de Law se podía cambiar en cualquier momento por moneda.
- Luisiana: Colonia francesa en el valle del río Misisipi, en Norteamérica.
- Livres: Unidad monetaria de Francia hasta finales del siglo XVIII.
- Potemkin: Grigori Potemkin (1739 a 1791), favorito y colaborador de Catalina II. El famoso palacio de hielo se construyó en realidad en 1740 bajo la emperatriz Ana Ivánovna, y Mackay se lo atribuyó a Potemkin.
- Conti: Luis Armando de Borbón, príncipe de Conti (1695 a 1727), aristócrata francés que se enriqueció con las acciones de Law.
- Compañía de los Mares del Sur: Sociedad anónima inglesa fundada en 1711 para comerciar con la América española. En 1720 sus acciones fueron el centro de la primera gran burbuja bursátil de Inglaterra.
- Valor nominal: Precio marcado en una acción en el momento de su emisión. El precio de mercado puede ser mucho más alto o más bajo.
- Blunt: John Blunt (1665 a 1733), presidente de la Compañía de los Mares del Sur, que se consideraba el principal autor de su plan.
- John Gay: John Gay (1685 a 1732), poeta y dramaturgo inglés, autor de «La ópera de los mendigos».
- Haarlem: Ciudad de Holanda, cerca de Ámsterdam, uno de los centros del comercio de tulipanes.
- Beckmann: Johann Beckmann (1739 a 1811), científico alemán, autor de la «Historia de los inventos».
- acres: Medida inglesa de superficie, unos 0,4 hectáreas.
- Florines: Moneda holandesa de plata, el gulden.
- Plaza Vendôme: Plaza de representación en el centro de París, adonde en 1720 se trasladó la negociación de acciones.
- Villars: Claude Louis Hector de Villars (1653 a 1734), mariscal de Francia, uno de los generales más conocidos de Luis XIV.
- Walpole: Robert Walpole (1676 a 1745), estadista inglés, después el primer ministro de Gran Bretaña.
- Cámara de los Comunes: Cámara baja electiva del parlamento británico.
- Cruzada: Expedición militar de los europeos a Oriente Próximo a finales del siglo XI y después, proclamada para liberar Jerusalén.
- Cronista: Autor de una crónica, un relato de los hechos año tras año. Aquí es el abad francés Guiberto de Nogent, testigo de las levas para la primera cruzada.
- Moulsworth: Robert Moulsworth (1656 a 1725), político inglés e irlandés, miembro de la Cámara de los Lores.
- Gibbon: Edward Gibbon (1737 a 1794), historiador inglés, autor de «Historia de la decadencia y caída del Imperio romano». Su abuelo fue uno de los directores de la Compañía de los Mares del Sur.
- Perkins: Benjamin Douglas Perkins, estadounidense que a finales del siglo XVIII vendía en Londres sus «tractores metálicos» patentados.
- Gota: Enfermedad de las articulaciones en la que se depositan sales de ácido úrico y aparecen ataques de dolor intenso.
- Cuáqueros: Sociedad religiosa protestante conocida en Inglaterra por su labor benéfica. En inglés se llama Society of Friends.
- Bath: Ciudad balnearia del suroeste de Inglaterra, famosa por sus aguas termales.
- Haygarth: John Haygarth (1740 a 1827), médico inglés que en 1799 puso a prueba los «tractores» con imitaciones de madera.
- Magnetismo animal: Doctrina de Mesmer sobre un fluido invisible que supuestamente llena el mundo y cura enfermedades. La comisión de 1784 no halló esa fuerza.
- Mesmer: Franz Anton Mesmer (1734 a 1815), médico alemán que curaba con el «magnetismo animal» en Viena y París.
- Pase: Movimiento lento de las manos sobre el cuerpo o a lo largo de él, con el que los magnetizadores supuestamente transmitían su fuerza.
- Brunswick: Duque de Brunswick, príncipe alemán del siglo XVII. Mackay no precisa cuál de los duques organizó el experimento.
- Jesuitas: Miembros de la orden religiosa católica Compañía de Jesús.
- Aquelarre: Según las ideas de los cazadores de brujas, la reunión nocturna de las brujas con el diablo.
- Spee: Friedrich Spee (1591 a 1635), jesuita y poeta alemán, autor de «Advertencia a los jueces» (1631) contra la tortura en los procesos de brujería.
- Cock Lane: Calle de Londres donde en 1762 un «fantasma» respondía a las preguntas con golpes. Un tribunal consideró que el dueño de la casa y su familia lo habían fingido.
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