Autoayuda
Samuel Smiles, 1859
Unos jóvenes obreros que se enseñaban unos a otros en un antiguo hospital de cólera inspiraron al médico Samuel Smiles para escribir un libro sobre personas que se hicieron a sí mismas. Paciencia en lugar de genio, el fracaso como maestro, el tiempo libre, el dinero y el carácter. Un clásico de 1859 sin promesas de éxito fácil.
Para quién es
Para quienes están cansados de esperar la ocasión adecuada, la ayuda o el talento y quieren entender qué pueden hacer por sí mismos con lo que tienen.
La suerte suele estar del lado de los trabajadores, igual que el viento y las olas están del lado de los mejores navegantes.
Lecciones en un antiguo hospital
En una ciudad del norte de Inglaterra, dos o tres jóvenes obreros decidieron enseñarse unos a otros durante las noches de invierno. Al principio se reunían en la habitación de una casita; en verano, en el jardín junto a un cobertizo de tablas, donde a veces una lluvia repentina borraba los ejercicios de las pizarras. Para el siguiente invierno eran tantos que hubo que alquilar una sala grande y lúgubre. Nadie la quería: allí antes había un hospital provisional de cólera. Pusieron bancos y una mesa, y los que sabían algo enseñaban a los que sabían menos.
Cuando se reunieron casi cien, pidieron al médico y periodista Samuel Smiles que les hablara. Él contaba historias de personas que se hicieron a sí mismas, y luego durante años las iba anotando por las noches, después del trabajo. Así, en 1859, apareció «Autoayuda».
El título engañó a muchos, y el autor más tarde lo lamentó: el libro se tomaba por un elogio del egoísmo. El pensamiento de Smiles es otro. El verdadero crecimiento de la persona nace de dentro, de su propio trabajo, paciencia y carácter, y ayudarse a uno mismo, en el mejor sentido, significa ayudar también al vecino.
Es un libro de su siglo: cientos de breves retratos, casi todos de hombres, y un orgullo imperial que hoy no se puede compartir. Aquí se recoge lo que no ha envejecido. Y una advertencia del propio autor: el éxito no se puede ordenar, solo se puede merecer. Si ahora mismo esperas algo de las circunstancias, veamos qué se puede hacer sin esa espera.
La ayuda externa debilita, la interna fortalece
El libro empieza con un viejo refrán: el cielo ayuda a quien se ayuda a sí mismo. Smiles lo explica sencillamente. Todo lo que se hace por una persona le quita el motivo para hacerlo ella. Una ley puede proteger la vida y la propiedad, pero ninguna ley hará diligente al perezoso ni ahorrador al derrochador. Para eso hacen falta, según él, mejores hábitos, no mayores derechos.
Su mejor ejemplo es Alexis de Tocqueville, que nació en una familia noble. A los veintiún años, influyentes parientes le consiguieron un puesto de juez en Versalles. Tocqueville, al parecer, sintió que el cargo le había llegado sin merecerlo, y lo rechazó. Se fue a América y regresó con material para el libro «La democracia en América». Un compañero de viaje recordaba que para él el peor día era un día perdido.
Pero ese mismo Tocqueville daba las gracias a dos amigos que sostenían su pensamiento y su ánimo, y a una esposa que cuidaba su tranquilidad. Smiles subraya que esto no es una contradicción. El poeta Wordsworth dijo que apoyarse en otros y apoyarse en uno mismo deben ir juntos.
Así crece un árbol joven: una estaca lo sostiene en la tormenta, pero tiene que crecer hacia arriba por sí mismo. La ayuda que reemplaza el esfuerzo debilita. La ayuda que lo sostiene fortalece. Se distinguen con una sola pregunta: ¿qué en este asunto solo puedes hacer tú?
Sobre el autor
Samuel Smiles (1812–1904) fue un médico escocés de formación, periodista y reformador. Escribió sobre personas que se abrieron camino con su trabajo, entre ellas las «Vidas de ingenieros», en varios tomos.
Todos los libros del autor: Samuel Smiles
Conceptos del libro
- Wright
- Shakespeare
- Scott
- Tocqueville
- Wordsworth
- Newton
- Fox
- cólera: Enfermedad infecciosa grave del intestino, cuyas epidemias del siglo XIX mataron a miles de personas en Inglaterra. Para los enfermos se abrían hospitales provisionales.
- Buffon: Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon (1707–1788), naturalista francés, autor de la «Historia natural», en muchos tomos. Se le atribuye la frase «el genio es la paciencia».
- Joseph: Criado de Buffon, conocido en el libro solo por su nombre. Recibía una moneda cada vez que levantaba a su señor de la cama antes de las seis de la mañana.
- Palissy: Bernard Palissy (hacia 1510–hacia 1590), alfarero francés, pintor sobre vidrio y naturalista. Durante unos dieciséis años buscó por sí mismo el secreto del esmalte blanco.
- Saintes: Pequeña ciudad del oeste de Francia, donde vivió y realizó sus experimentos Palissy.
- esmalte: Recubrimiento vítreo que se aplica sobre la loza de barro y se cuece en el horno. Deja la pieza lisa, brillante e impermeable al agua.
- Watt: James Watt (1736–1819), inventor escocés, creador de una máquina de vapor mejorada. Decía que a los ingenieros les falta sobre todo la historia de sus fracasos.
- Drew: Samuel Drew (1765–1833), zapatero de Cornualles que se convirtió en predicador y autor de libros filosóficos.
- Cornualles: Condado en el extremo suroeste de Inglaterra, en el siglo XVIII una tierra de minas de estaño y aldeas de pescadores.
- Sharples: James Sharples, herrero inglés nacido en 1825, que aprendió por su cuenta la pintura y el grabado. Su grabado «La forja» llegó a ser conocido.
- Jervis: John Jervis, conde de St Vincent (1735–1823), almirante británico. De joven vivió varios años en la pobreza para pagar una letra de cambio impagada.
- letra de cambio: Documento de deuda por escrito: un papel por el que el deudor o su banco debe pagar una suma en plazo. Una letra protestada significa que se negó el pago.
- Haydon: Benjamin Haydon (1786–1846), pintor inglés que vivió toda su vida agobiado por las deudas. Él mismo fechaba su decadencia desde el primer préstamo.
- Horner: Francis Horner (1778–1817), jurista escocés y miembro del parlamento británico, conocido por su honradez e influencia, no por su riqueza ni su elocuencia.
- Cockburn: Henry Cockburn (1779–1854), juez y memorialista escocés. Smiles cita sus palabras sobre Horner en su totalidad.
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