Los delirios de las multitudes. Por qué la gente enloquece en grupo
William Bernstein, 2021
¿Por qué una multitud acierta el peso de un buey con un error de menos del uno por ciento y luego compra en masa acciones que no valen nada? William Bernstein recorre cinco siglos de locuras colectivas, desde el asedio de Münster hasta el crac bursátil de 1929 y el «Estado Islámico». Muestra que las burbujas financieras y la espera del fin del mundo nacen de la misma raíz, y te enseña a notar cuándo la multitud empieza a arrastrarte también a ti.
Para quién es
Para quienes alguna vez han comprado algo solo porque lo compraba todo el mundo. Y para quienes quieren saber por qué gente inteligente cree en las burbujas de la bolsa y en el fin del mundo inminente.
Nada perturba tanto el equilibrio del ánimo ni enturbia tanto el juicio como ver a un amigo hacerse rico.
El experto en locuras que no vio la suya
En 1841, el periodista escocés Charles Mackay tenía 27 años y publicó un libro sobre las locuras colectivas del pasado: la fiebre de la bolsa y la fe en un fin del mundo inminente. Pocos años después, Inglaterra se vio arrastrada por la fiebre del ferrocarril. Entre 1843 y 1848, la red ferroviaria inglesa pasó de 2000 a 5000 millas.
Mackay dirigía entonces un periódico en Glasgow. En otoño de 1845 escribió en él que el entusiasmo por el ferrocarril no tenía nada que ver con las viejas estafas, porque su base era amplia y sólida. En la segunda edición de su libro solo mencionó esta manía en una breve nota a pie de página.
El analista financiero e historiador William Bernstein saca de este caso una conclusión: el problema no es la estupidez. Según él, el ser humano imita a los demás por naturaleza, adora las historias apasionantes y busca una posición elevada. Y las manías del dinero y la espera del fin del mundo, a su juicio, nacen de la misma raíz: la esperanza de mejorar la propia vida, en este mundo o en el otro.
Más adelante nos esperan un buey y un tarro de gominolas, un azúcar con la etiqueta «cianuro», el rey del ferrocarril y un predicador que fijó la fecha del fin del mundo. Empecemos por el buey.
Un buey, un tarro de gominolas y respuestas en voz alta
En otoño de 1906, en una feria de ganado de Plymouth, el científico Francis Galton, primo de Charles Darwin, hizo un experimento. Unas 800 personas compraron boletos a 6 peniques e intentaron adivinar cuánto pesaría un buey una vez despiezado. Al ordenar todas las respuestas, la que quedaba en el medio era de 1207 libras. El buey pesó 1198. La multitud se equivocó en menos de un uno por ciento.
Un detalle importante: los participantes escribieron sus respuestas en tarjetas, cada uno por su cuenta, sin consultarse, porque cada uno quería ganar el premio.
Más tarde, el financiero Joel Greenblatt repitió el experimento con escolares de Harlem. En el tarro había 1776 gominolas. Cuando los niños escribían sus estimaciones en silencio, la media salió 1771. Cuando cada uno decía su número en voz alta, la media bajó a 850.
La conclusión de Bernstein es esta: cuanto más estrecho es el trato entre las personas, peor juzgan. Un grupo es listo mientras cada uno piensa con su propia cabeza. Es como un coro donde cada uno canta su parte según la partitura. Basta con que los cantantes empiecen a ajustarse al de al lado para que todo el coro se deslice hacia la misma nota desafinada.
De aquí sale un hábito sencillo. Antes de leer pronósticos, reseñas y comentarios ajenos, anota tu propia estimación.
Sobre el autor
William Bernstein es un neurólogo estadounidense que se convirtió en analista financiero y en autor de libros sobre historia de la economía y de las inversiones.
Todos los libros del autor: William Bernstein
Conceptos del libro
- Galton
- Hudson
- Greenblatt
- Miller
- Sesgo de confirmación
- Burbuja
- Fisher
- Estado Islámico
- Bayes
- Mackay: Charles Mackay (1814–1889), poeta y periodista escocés. En 1841 publicó un libro sobre los delirios colectivos y las locuras de las multitudes que se sigue reeditando hoy.
- Núcleo accumbens: Una zona doble en lo profundo del cerebro, ligada a la expectativa de recompensa y al placer.
- Kindleberger: Charles Kindleberger (1910–2003), historiador de la economía estadounidense, autor de un conocido libro sobre manías, pánicos y cracs financieros.
- Solomon Asch: Psicólogo estadounidense (1907–1996). En los años cincuenta hizo experimentos que mostraron cómo la presión del grupo lleva a una persona a aceptar una respuesta equivocada.
- Paul Rozin: Psicólogo estadounidense de la Universidad de Pensilvania que estudia el asco y el pensamiento mágico.
- Melanie Green: Psicóloga estadounidense. Junto con Timothy Brock estudió cómo el hecho de dejarse llevar por una historia cambia las opiniones del lector.
- Timothy Brock: Psicólogo estadounidense de la Universidad Estatal de Ohio que, junto con Melanie Green, estudió el poder de los relatos.
- Joaquín de Fiore: Monje y abad italiano del siglo XII, de Calabria. Dividía la historia en tres eras y esperaba la llegada de la tercera, una edad de oro.
- Anabaptistas: Corriente protestante del siglo XVI. Sus seguidores bautizaban solo a los adultos, no a los bebés.
- Münster: Ciudad del noroeste de Alemania. En 1534 y 1535 la gobernaron los anabaptistas, que esperaban el fin del mundo.
- Jan Bockelson: También llamado Juan de Leiden. Líder de los anabaptistas que llegó a ser rey de Münster. Fue ejecutado en 1536.
- Esquema Ponzi: Un fraude en el que a los inversores antiguos se les paga con el dinero de los nuevos. Lleva el nombre del estafador Charles Ponzi, que vivió en el siglo XX.
- Himes: Joshua Himes, pastor de Boston. Convirtió las prédicas de Miller en un movimiento de masas, con periódicos y reuniones en carpas.
- Festinger: Leon Festinger (1919–1989), psicólogo social estadounidense, creador del concepto de «disonancia cognitiva».
- Dorothy Martin: Estadounidense que en 1954 predijo un diluvio devastador y la salvación en un platillo volante. Festinger observó a su grupo.
- Disonancia cognitiva: La sensación incómoda que aparece cuando las creencias de una persona chocan con los hechos o entre sí.
- Wason: Peter Wason (1924–2003), psicólogo británico, autor del experimento con la serie de números 2, 4, 6.
- Minsky: Hyman Minsky (1919–1996), economista estadounidense. Sostenía que la calma en el mercado empuja por sí sola a la gente hacia deudas cada vez más arriesgadas.
- RCA: Radio Corporation of America, empresa de radio estadounidense fundada en 1919. En los años veinte era la favorita de la bolsa.
- Raskob: John Raskob (1879–1950), director financiero de DuPont y de General Motors. En 1928 pasó a presidir el comité nacional del Partido Demócrata.
- Darby: John Nelson Darby (1800–1882), clérigo angloirlandés, fundador del movimiento de los Hermanos de Plymouth y de la doctrina de las dispensaciones.
- Dispensacionalismo: Doctrina protestante que divide la historia en eras y espera el arrebatamiento de los creyentes al cielo, siete años de calamidades y el regreso de Cristo.
- Armagedón: El lugar de la batalla final entre el bien y el mal del que habla el Apocalipsis de san Juan. El nombre está ligado a la antigua ciudad de Meguido.
- Lindsey: Hal Lindsey, predicador estadounidense, graduado del Seminario Teológico de Dallas, autor del libro The Late Great Planet Earth sobre el fin del mundo inminente.
- Dabiq: Pequeña ciudad del noroeste de Siria. Según una tradición islámica, allí tendrá lugar una batalla antes del fin del mundo. Así se llamaba también la revista de propaganda del «Estado Islámico».
- Visión maniquea: Así se llama una mirada que divide el mundo en bien puro y mal puro. La palabra viene de la antigua doctrina del persa Mani.
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