Plus forts que les dieux. La remarquable histoire du risque
Peter Bernstein, 1996
Pendant des milliers d'années, les gens ont interrogé les oracles et les devins sur l'avenir. Peter Bernstein raconte comment des joueurs, des marchands, des mathématiciens et des psychologues ont appris à mesurer l'inconnu : des chiffres indiens et du problème de Pascal jusqu'à l'assurance et à la théorie des perspectives. Tu comprendras comment fonctionne la pensée du risque, et tu verras où le calcul est pris en défaut.
Pour qui
Pour qui prend des décisions dans l'incertitude : sur l'argent, le travail, un déménagement ou un placement. Et pour qui se demande d'où viennent la probabilité, l'assurance et le portefeuille d'investissement.
Le mot « risque » vient de l'ancien italien risicare, qui signifie « oser ». En ce sens, le risque est un choix, et non un destin.
L'avenir n'appartient plus aux dieux
Imagine un marchand qui, il y a trois mille ans, envoie un navire outre-mer. Il peut faire un sacrifice, consulter un oracle, observer le vol des oiseaux. Il y a une seule chose qu'il ne peut pas faire : estimer les chances que le navire revienne, et ce que coûte cette incertitude. Dans son monde, l'avenir est soit la volonté des dieux, soit la répétition du passé.
Peter Bernstein, financier américain et historien de la pensée économique, a écrit en 1996 un livre sur la manière dont les hommes ont franchi cette frontière. Son idée principale est la suivante : une seule idée révolutionnaire sépare le monde moderne du passé, celle selon laquelle on peut maîtriser le risque. L'avenir n'est pas seulement un caprice des dieux, et l'être humain n'est pas impuissant face à la nature.
L'histoire que raconte Bernstein est une histoire de personnes. On y croise des joueurs et des marchands, un moine mathématicien et un mercier londonien, des assureurs attablés dans un café, des économistes et des psychologues. Chacun a apporté son outil : un calcul commode, la probabilité, la statistique, l'assurance, le portefeuille. Et à la fin, le livre montre où le calcul est pris en défaut : en nous-mêmes.
Dans ces pages, tu verras d'où viennent les idées avec lesquelles on calcule aujourd'hui les crédits, les assurances et les retraites. Et peut-être que tu prendras autrement tes propres décisions risquées.
Les Grecs connaissaient la logique, mais ne calculaient pas les chances
Les Grecs de l'Antiquité aimaient jouer aux dés. En guise de dé, ils utilisaient souvent l'astragale, un petit os de patte de mouton ou de chèvre qui retombe sur l'une de ses quatre faces. Les Grecs ont créé la géométrie, la logique et la philosophie. Et pourtant, note Bernstein, aucun d'eux n'a essayé de calculer à quelle fréquence sort telle ou telle face.
Pourquoi ? L'auteur propose plusieurs réponses. Pour les Grecs, l'issue d'un lancer, comme l'avenir en général, était décidée par les dieux, et il n'y avait donc rien à calculer. De plus, ils cherchaient la vérité dans la démonstration, et non dans la fréquence. Le vraisemblable leur semblait un savoir de second ordre à côté de ce qui était démontré.
Il y avait aussi un obstacle tout à fait pratique : les nombres. Essaie d'additionner et de multiplier de grands nombres écrits avec les lettres de l'alphabet grec ou en chiffres romains. Sans une notation commode, il est difficile de calculer, et sans calcul, on ne peut pas mesurer l'incertitude.
D'où l'idée sur laquelle repose tout le livre. Pour maîtriser le risque, les hommes ont eu besoin non seulement de formules, mais aussi d'un changement de regard. Il fallait croire que l'avenir dépend, au moins en partie, de toi. Tant que cette croyance n'existait pas, aucune mathématique n'aurait servi : à quoi bon mesurer ce qui, de toute façon, est décidé à ta place ?
L'auteur
Peter Bernstein (1919-2009), économiste américain, conseiller financier et historien de la pensée financière, fondateur de la revue Journal of Portfolio Management.
Tous les livres de l'auteur: Peter Bernstein
Notions du livre
- Bernoulli
- Paradoxe de Saint-Pétersbourg
- Utilité
- Darwin
- Pascal
- Fermat
- loi des grands nombres
- Kahneman
- Régression vers la moyenne
- Diversification
- Astragale: Petit os de la patte d'un mouton ou d'une chèvre. Dans l'Antiquité, on le lançait comme un dé : il retombe sur l'une de ses quatre faces.
- al-Khwarizmi: Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi (né vers 780, mort vers 850), mathématicien et astronome qui travaillait à Bagdad. Ses ouvrages ont fait connaître au monde arabe, puis à l'Europe, le système de calcul indien.
- Algorithme: Suite précise d'étapes pour résoudre un problème. Le mot vient de la déformation latine du nom d'al-Khwarizmi.
- Fibonacci: Léonard de Pise, surnommé Fibonacci (né vers 1170, mort vers 1250), mathématicien italien qui a fait connaître à l'Europe les chiffres indo-arabes.
- Liber Abaci: « Le Livre de l'abaque », ouvrage de Fibonacci paru en 1202 sur l'arithmétique avec les chiffres indo-arabes et son application au commerce.
- Chiffres indo-arabes: Les dix signes de 0 à 9 et l'écriture positionnelle des nombres que nous utilisons aujourd'hui. Inventés en Inde, ils sont arrivés en Europe par l'intermédiaire des mathématiciens arabes.
- Cardano: Girolamo Cardano (1501-1576), médecin, mathématicien et astrologue italien. Il a été l'un des premiers à calculer systématiquement les chances dans les jeux de hasard.
- Pacioli: Luca Pacioli (vers 1445-1517), moine franciscain et mathématicien italien. En 1494, il publia un grand manuel de mathématiques où il décrivait aussi la comptabilité en partie double.
- de Méré: Antoine Gombaud, chevalier de Méré (1607-1684), écrivain et homme du monde français, amateur de jeux de hasard. Il posait à Pascal des questions sur le jeu de dés.
- Triangle de Pascal: Tableau de nombres en forme de triangle, où chaque nombre est la somme des deux nombres situés au-dessus. Il permet de calculer rapidement le nombre de combinaisons et les probabilités.
- Port-Royal: Abbaye de femmes près de Paris, foyer du jansénisme au XVIIe siècle. Ses théologiens Antoine Arnauld et Pierre Nicole ont écrit le manuel « La Logique de Port-Royal » (1662).
- Graunt: John Graunt (1620-1674), mercier londonien. En 1662, il publia des observations sur les listes des morts. C'est de ce travail qu'on fait habituellement partir l'histoire de la statistique.
- Bulletins de mortalité: Listes hebdomadaires des morts à Londres, avec la cause du décès. On a commencé à les publier au XVIe siècle pour surveiller la peste.
- Échantillon: Partie des cas d'après laquelle on juge de l'ensemble. Par exemple, on estime la population de toute une ville d'après les données de quelques paroisses.
- Lloyd: Edward Lloyd (vers 1648-1713), propriétaire d'un café londonien où se retrouvaient marins et marchands. C'est de ce café qu'est né le marché de l'assurance Lloyd's.
- Underwriter: Celui qui prend un risque à sa charge contre paiement, par exemple un assureur. En anglais, littéralement, « celui qui signe en dessous ».
- Galton: Francis Galton (1822-1911), savant et explorateur anglais, cousin de Charles Darwin. Il a découvert le phénomène de la régression vers la moyenne.
- Markowitz: Harry Markowitz (1927-2023), économiste américain, créateur de la théorie du portefeuille. Prix Nobel d'économie en 1990.
- Tversky: Amos Tversky (1937-1996), psychologue israélien et américain. Avec Kahneman, il a étudié pendant des décennies la façon dont on choisit quand l'issue est inconnue.
- Effet de cadrage: Phénomène découvert par Kahneman et Tversky : le choix d'une personne change selon la façon dont les mêmes options sont décrites.
- Aversion aux pertes: Tendance à ressentir une perte plus fortement qu'un gain de même taille.
- Théorie des perspectives: Modèle de Kahneman et Tversky (1979) qui décrit comment les gens choisissent réellement entre des options risquées.
- Arrow: Kenneth Arrow (1921-2017), économiste américain, prix Nobel d'économie en 1972.
Toutes les notions
Livres similaires
- Battre le croupier. Une stratégie gagnante au blackjack, Edward O. Thorp
- Le Cygne noir, Nassim Taleb
- Mourir à zéro, Bill Perkins
- La richesse familiale. Comment préserver le capital humain, intellectuel et financier pour les générations futures, James E. Hughes Jr.
- Le Hasard sauvage, Nassim Nicholas Taleb
- La formule de la fortune : l'histoire jamais racontée du système de paris scientifique qui a battu les casinos et Wall Street, William Poundstone
- IA 2041. Dix visions de notre avenir, Kai-Fu Lee, Chen Qiufan
- La colère. Transformer son énergie en sagesse, Thich Nhat Hanh
Lire dans Livria
