Les idées clés

Biologie du bien et du mal. Comment la science explique nos actes

Robert Sapolsky, 2017

La femme d'un neurobiologiste a rattrapé un chauffard à un feu rouge et lui a lancé par la vitre une sucette Chupa Chups au raisin. Robert Sapolsky décortique chaque acte étape par étape : ce qui se passait dans le cerveau une seconde avant, quelles hormones agissaient ce jour-là, ce qu'ont inscrit l'enfance, les gènes et la culture. Tu comprendras pourquoi la volonté se fatigue, comment le cerveau divise les gens entre « nous » et « eux », et ce qui aide à ne pas se soumettre au mal.

Pour qui

Pour ceux qui veulent comprendre pourquoi les gens commettent des actes cruels comme des actes magnifiques, et quel rôle y jouent le cerveau, les hormones, l'enfance, les gènes et la culture. Et pour ceux qui remarquent en eux des accès de colère, de l'entêtement ou la peur de sortir du lot, et qui veulent apprendre à les gérer.

Nous ne détestons pas la violence. Nous détestons la mauvaise violence, la violence dans le mauvais contexte.

Une sucette au raisin au lieu de la vengeance

Robert Sapolsky avoue que, depuis l'enfance, il se repasse la même scène dans sa tête. Il fait irruption dans le bunker, maîtrise Hitler et invente pour lui un châtiment plus terrible que n'importe quelle exécution. Son cœur bat fort, il a chaud, ses poings se serrent. Et pourtant, le même homme est contre la peine de mort et vote pour un contrôle strict des armes. Selon lui, presque tout le monde porte en soi ce mélange de pensées violentes.

Et voici une scène de la vie de sa famille. Un conducteur leur a fait une queue de poisson exprès et leur a montré le majeur. La femme de Sapolsky a rattrapé le chauffard à un feu rouge, a frappé à sa vitre et a lancé dans la voiture… une sucette Chupa Chups au raisin. Puisqu'il est si méchant, a-t-elle expliqué, il a sûrement eu une enfance cauchemardesque, et ce bonbon arrangera un tout petit peu les choses.

Sapolsky est neurobiologiste et primatologue : pendant plus de trente ans, il a étudié les babouins en Afrique de l'Est. Son idée principale : nous ne détestons pas la violence en tant que telle, mais la violence dans le mauvais contexte. Le même coup nous fait peur dans la rue, alors qu'au stade, nous payons pour le regarder. L'auteur propose de comprendre chaque acte en remontant le temps étape par étape. Que se passait-il dans le cerveau une seconde avant ? Qu'est-ce que la personne a vu ou entendu une minute plus tôt ? Quelles hormones agissaient ce jour-là, qu'est-ce qui a changé dans le cerveau au cours de l'année ? Et ensuite, l'enfance, les gènes, la culture et l'évolution.

Au programme : pourquoi la volonté se fatigue, ce que fait vraiment la testostérone, comment l'enfance et les gènes créent des penchants sans prononcer de verdict, comment le cerveau divise les gens entre « nous » et « eux », et pourquoi des gens bien obéissent à des ordres cruels. Si tu as envie de comprendre d'où viennent les pires actes comme les meilleurs, y compris les tiens, tu te poses déjà une question que beaucoup ne se posent jamais. Commençons.

Une barre de fer et un marshmallow : où vit la volonté

En 1848, dans le Vermont, Phineas Gage, ouvrier de la construction des chemins de fer, préparait une explosion quand une barre de fer de trois centimètres d'épaisseur lui a traversé la tête : elle est entrée par le bas, du côté gauche du visage, et ressortie par le sommet du crâne. Gage a survécu par miracle. Mais cet homme respecté et équilibré est devenu colérique, grossier et impatient : il faisait des projets et les abandonnait aussitôt. Ses amis disaient : « Ce n'est plus Gage. » La barre avait emporté la plus grande partie de son cortex frontal gauche.

Le cortex frontal, explique Sapolsky, fonctionne comme un régisseur. Il reporte le plaisir, fait des projets, retient les impulsions et éteint les émotions de trop. L'auteur ramène sa tâche principale à une seule chose : aider à faire ce qui est plus difficile, mais juste. C'est la dernière partie du cerveau à arriver à maturité.

Seulement, ses forces ne sont pas infinies. Dans les expériences du psychologue Roy Baumeister, les gens, après une tâche intellectuelle difficile, devenaient plus agressifs, moins attentifs aux autres et moins honnêtes. Quand le cortex frontal travaille intensément, le glucose baisse dans le sang, et une boisson sucrée rend au cortex ses forces. Une personne affamée choisit une punition plus sévère pour son adversaire dans un jeu. Pense à la batterie d'un téléphone : le soir d'une journée difficile, il en reste peu, et il se peut simplement qu'il n'y en ait pas assez pour une décision difficile.

Alors comment tenir ? C'est le psychologue Walter Mischel qui a donné une piste. Il laissait des enfants de trois à six ans seuls avec un marshmallow : mange-le maintenant, ou attends l'adulte et tu en auras deux. Environ un tiers tenait les quinze minutes. Ceux qui gagnaient n'étaient pas ceux qui serraient les dents, mais ceux qui se distrayaient : ils fermaient les yeux, chantaient, cachaient le marshmallow. Les enfants plus âgés reformulaient la tâche : « Ce n'est pas une question de marshmallow, mais de savoir quel genre de personne je suis. » Quarante ans plus tard, chez ceux qui avaient attendu, le cortex frontal fonctionnait mieux.

Le psychologue James Gross montrait à des gens une vidéo pénible sur une amputation. Chez ceux qui essayaient de réprimer leurs émotions, l'amygdale, centre de la peur et de l'anxiété, ne s'activait que davantage. Ceux qui se disaient : « Rien de tout cela n'est réel, ce n'est que du jeu d'acteur » se calmaient. D'où la conclusion de l'auteur : pour résister à la tentation, le plus simple est de regarder la situation autrement, plutôt que de forcer sa volonté. Et le mieux, c'est quand faire ce qui est juste devient si habituel que cela ne demande plus d'effort.

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L'auteur

Robert Sapolsky, neurobiologiste et primatologue américain, enseigne à l'université Stanford. Pendant plus de trente ans, il a étudié les babouins en Afrique de l'Est.

Tous les livres de l'auteur: Robert Sapolsky

Notions du livre

  • Hippocampe
  • Amygdale
  • Harlow
  • dilemme du tramway
  • Hebb
  • héritabilité
  • Asch
  • Fiske
  • Hitler
  • Neurobiologiste
  • Baumeister
  • Mischel
  • Testostérone
  • Ultimatum
  • Ocytocine
  • Nelson
  • Gettysburg
  • Wheeler
  • Milgram
  • Yale
  • Thompson
  • Ricard
  • Tuberculose
  • Primatologue: Un scientifique qui étudie les singes et les autres primates.
  • Babouins: De grands singes d'Afrique qui vivent en troupes à la hiérarchie stricte. Sapolsky les a étudiés pendant plus de trente ans.
  • Gage: Phineas Gage, ouvrier américain de la construction des chemins de fer. En 1848, une barre de fer lui a traversé la tête, et son caractère a changé brutalement ; c'est le premier cas décrit en détail de lésion du cortex frontal.
  • Cortex frontal: La partie avant du cortex cérébral. Elle est chargée de la planification, du contrôle de soi, du report du plaisir et de la régulation des émotions.
  • Glucose: Un sucre simple, principale source d'énergie des cellules du cerveau.
  • Gross: James Gross, psychologue américain de l'université Stanford, étudie la façon dont les gens régulent leurs émotions.
  • Eisenegger: Christoph Eisenegger, chercheur de l'université de Zurich, étudie l'effet des hormones sur le comportement.
  • Fehr: Ernst Fehr, économiste suisse de l'université de Zurich, chercheur spécialiste de l'équité et de la coopération.
  • Campagnols: Les campagnols des prairies, petits rongeurs d'Amérique du Nord qui vivent en couples stables. On a étudié sur eux le rôle de l'ocytocine dans l'attachement.
  • Dreu: Carsten de Dreu, psychologue néerlandais, étudie les conflits entre groupes et l'effet de l'ocytocine.
  • Mogil: Jeffrey Mogil, chercheur canadien spécialiste de la douleur à l'université McGill.
  • Ceaușescu: Nicolae Ceaușescu, dictateur communiste de la Roumanie, renversé en 1989.
  • MAO-A: La monoamine oxydase A, une enzyme qui détruit dans le cerveau la sérotonine et la noradrénaline. Le gène de cette enzyme existe en plusieurs variantes.
  • Gène du guerrier: Le surnom donné par les journaux à la variante peu active du gène MAO-A, et non un terme scientifique.
  • Caspi: Avshalom Caspi, psychologue de l'université Duke, étudie comment les gènes et l'environnement agissent ensemble sur le comportement.
  • Albany: La capitale de l'État de New York, où se trouve un campus de l'université d'État de New York.
  • Armistead: Lewis Armistead, général de l'armée sudiste, mortellement blessé à Gettysburg.
  • Maçonnique: Qui se rapporte aux francs-maçons, membres d'une confrérie secrète unie par des rituels et des signes de reconnaissance communs.
  • Bingham: Henry Harrison Bingham, officier de l'armée nordiste, qui a aidé Armistead blessé.
  • Tajfel: Henri Tajfel, psychologue social britannique de l'université de Bristol, auteur des expériences sur les « groupes minimaux ».
  • Allport: Gordon Allport, psychologue américain, qui a proposé l'hypothèse du contact dans les années 1950.
  • Hypothèse du contact: L'idée que l'hostilité entre groupes diminue si leurs membres se fréquentent dans certaines conditions.
  • My Lai: Un village vietnamien où, le 16 mars 1968, des soldats américains ont tué entre 350 et 500 habitants désarmés.
  • Banalité de l'héroïsme: Une expression du psychologue Philip Zimbardo : les héros sont généralement des gens tout à fait ordinaires.
  • Waal: Frans de Waal, primatologue néerlando-américain, chercheur spécialiste de la coopération et de la morale chez les animaux.
  • Brosnan: Sarah Brosnan, primatologue américaine, coautrice de l'expérience avec des capucins et une rémunération inégale.
  • Capucins: De petits singes d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale.
  • Greene: Joshua Greene, psychologue et philosophe américain de l'université Harvard, étudie comment le cerveau prend des décisions morales.
  • Épilepsie: Une maladie du cerveau qui provoque des crises convulsives.

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