Cyrus Hall McCormick : sa vie et son œuvre
Herbert Casson, 1909
Une machine qui moissonnait le blé toute seule fonctionnait déjà en 1831, mais pendant neuf ans personne ne l'a achetée. Herbert Casson raconte comment Cyrus McCormick a transformé l'invention en affaire. Tu découvriras pourquoi il a commencé par le pire champ, ce qu'il promettait au fermier et comment il répondait à chaque échec.
Pour qui
Pour ceux qui ont inventé quelque chose d'utile sans savoir comment le vendre, pour les entrepreneurs débutants et pour tous ceux que passionne la manière dont l'inventeur de la moissonneuse a bâti toute une entreprise autour de sa machine.
Bon, c'en est fini de ça. Et après ?
La machine que personne n'achetait
Juillet 1831, une ferme dans une vallée de montagne, en Virginie. Cyrus McCormick, vingt-deux ans, attelle un cheval à une lourde machine en bois et la dirige vers une bande de blé qu'on a laissée exprès sans moisson. Le moulinet incline les épis vers le couteau, le couteau claque d'avant en arrière, et le blé coupé tombe sur la plate-forme. La moissonneuse, la machine qui moissonne le blé toute seule, fonctionne.
Et puis, pendant neuf ans, personne n'en achète une seule.
C'est cette histoire que Herbert Casson raconte en 1909, à l'occasion du centenaire de McCormick. Il écrit avec enthousiasme et ne conteste presque jamais son héros. Les ouvriers agricoles qui craignaient de perdre leur gagne-pain, il les écarte d'un geste, et l'esclave de McCormick, qu'il a libéré avant la guerre, il le présente comme un exemple de la bonté de son maître. Les appréciations sont donc celles de Casson, et il faut les lire avec cette réserve.
Mais l'idée centrale du livre reste utile aujourd'hui. Selon Casson, McCormick a inventé non seulement la moissonneuse, mais aussi une manière de la vendre à des gens qui n'avaient jamais travaillé avec des machines et qui craignaient de risquer leur récolte. Tu verras pourquoi il a commencé par le pire champ, comment il a survécu aux années sans acheteur, pourquoi il a déplacé son usine vers le bourg boueux de Chicago, ce qu'il promettait au fermier et comment il répondait à chaque échec.
Commencer par le pire champ
Le père de Cyrus, Robert McCormick, a construit sa moissonneuse pendant quinze ans. En 1816, sa machine s'est emmêlée dans les tiges, les voisins s'en sont longtemps moqués, et il a continué à travailler en secret, en fermant son atelier à clé. En 1831, sa nouvelle machine coupait le blé, mais le jetait en un tas emmêlé. Le père a abandonné.
Le fils a pris l'affaire par l'autre bout. Les inventeurs précédents construisaient une machine pour un blé droit et docile. Cyrus, selon l'expression de Casson, a commencé par le pire : par le blé que le vent et la pluie ont couché et emmêlé. Un tel blé doit d'abord être séparé de celui qui reste debout, c'est pourquoi un diviseur recourbé est apparu au bord du couteau. Ensuite il a fallu un couteau qui va et vient, des doigts pour retenir les tiges, un grand moulinet pour les épis couchés et une plate-forme pour le blé coupé.
Casson explique pourquoi les autres n'y arrivaient pas. C'étaient des inventeurs de cabinet, pas des fermiers, et ils pensaient que l'essentiel était de couper. Le fermier, lui, savait que le blé se coupe facilement, mais se rentre difficilement. Avec l'herbe, c'est l'inverse. La difficulté ne se trouvait pas dans le couteau, mais dans ce qui arrive aux épis après lui.
C'est comme tester une machine non pas par un jour de soleil sec, mais sous une averse : si elle passe le pire passage, la bonne passera toute seule. Et nous testons souvent une idée là où elle est à l'aise : une appli sur son propre téléphone, une recette selon son propre goût, un plan présenté à quelqu'un qui est d'accord d'avance.
En 1832, près de Lexington, la moissonneuse a sauté sur un champ vallonné, le maître des lieux a crié qu'elle faisait tomber les épis, et les ouvriers agricoles, qui y voyaient une rivale, riaient. Un voisin a proposé son champ plat, et au coucher du soleil elle avait fauché six acres. Le soir même, le père a dit à son fils des mots que Casson cite textuellement.
À faire : avant de polir ton idée, trouve son « blé couché », c'est-à-dire le cas le plus difficile chez un utilisateur réel, et commence par lui.
L'auteur
Herbert Newton Casson (1869-1951), journaliste d'origine canadienne, a écrit sur l'industrie américaine et sur ceux qui l'ont créée, dont des livres sur l'histoire de l'acier et de la moissonneuse. Il a ensuite vécu en Grande-Bretagne et s'est fait connaître comme auteur de livres sur l'efficacité des entreprises.
Tous les livres de l'auteur: Herbert Casson
Notions du livre
- Smith
- brevet
- The Times
- Sénat
- Virginie: État de l'est des États-Unis. Au début du XIXe siècle, c'était le principal État producteur de blé du pays, et c'est dans la ferme de son père, ici, que McCormick a construit la première moissonneuse.
- McCormick: Cyrus Hall McCormick (1809-1884), inventeur et industriel américain originaire de Virginie, fondateur de l'usine de moissonneuses de Chicago. Son père, Robert McCormick, a lui aussi passé de longues années à tenter de construire une telle machine.
- Moulinet: Roue à lattes montée sur la moissonneuse. Elle incline et soulève les tiges vers le couteau pour que celui-ci les coupe au lieu de les écraser.
- Moissonneuse: Machine tirée par des chevaux qui coupe le blé dans le champ. Avant elle, les céréales étaient moissonnées à la faucille ou fauchées à la main.
- Diviseur: Lame recourbée au bord du couteau de la moissonneuse. Elle sépare la bande de blé à couper de celle qui reste debout.
- Lexington: Petite ville de Virginie, à une trentaine de kilomètres de la ferme des McCormick. En 1832, la première grande démonstration publique de la moissonneuse y a eu lieu.
- Acre: Mesure anglaise de superficie, environ 0,4 hectare.
- Panique: Ici : la crise financière de 1837 aux États-Unis, quand les banques suspendaient leurs paiements et que les prix et le commerce s'effondraient.
- Staunton: Ville de Virginie, non loin de la ferme des McCormick. C'est là que McCormick a présenté sa moissonneuse au public en 1839.
- Richmond: Capitale de l'État de Virginie, à l'époque un important port fluvial et maritime.
- Mississippi: Le plus grand fleuve des États-Unis. Dans les années 1840, les marchandises venues du sud gagnaient l'intérieur du pays par son cours et par celui de l'Ohio.
- Prairie: Plaine herbeuse sans arbres, au centre de l'Amérique du Nord. Sur les prairies de l'Illinois et des États voisins ont poussé d'immenses champs de blé.
- Sheffield: Ville anglaise, célèbre au XIXe siècle pour son acier.
- Ogden: William Butler Ogden, premier maire de Chicago et constructeur de la première ligne de chemin de fer au départ de la ville. Il a été l'associé de McCormick de 1847 à 1849.
- Hussey: Obed Hussey, ancien marin de Baltimore, inventeur d'une faucheuse et premier grand rival de McCormick.
- Exposition universelle: Grande exposition industrielle de 1851 à Londres, au Crystal Palace, où les pays présentaient leurs machines et leurs produits.
- Mechi: John Joseph Mechi, entrepreneur londonien et fermier expérimentateur. En 1851, il a organisé un essai de la moissonneuse sur sa ferme près de Londres.
- Yards: Mesure de longueur anglaise (le yard), environ 0,9 mètre.
- Withington: Charles Withington, inventeur de Janesville, dans le Wisconsin, horloger de métier. À partir du milieu des années 1870, McCormick a fabriqué sa moissonneuse-lieuse, qui liait les gerbes au fil de fer.
- Moissonneuse-lieuse: Moissonneuse qui ne se contente pas de couper le blé, mais le lie elle-même en gerbes.
- Deering: William Deering, ancien marchand de tissus du Maine et principal concurrent de McCormick. En 1880, il a misé presque toute sa fortune sur une moissonneuse-lieuse à ficelle, et il a gagné.
- Ficelle: Corde fine et solide en fibres végétales.
- Grand incendie de Chicago: Incendie d'octobre 1871 qui a détruit une grande partie de Chicago.
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