Les idées clés

Le Joueur d'échecs

Stefan Zweig, 1942

Un paquebot fait route de New York vers Buenos Aires. À son bord, un champion du monde d'échecs, incapable d'écrire trois phrases sans faute, mais qui demande deux cent cinquante dollars la partie. Un riche Écossais paie pour l'affronter avec tout le salon, et ils perdent. Pendant la deuxième partie, quelqu'un, derrière eux, arrête dans un murmure la main qui saisissait déjà un pion. Cet homme assure qu'il ne s'est pas assis devant un échiquier depuis vingt-cinq ans.

Pour qui

Pour ceux qui aiment la prose courte, qu'on lit en une soirée et qu'on n'oublie pas de sitôt. Pour ceux qui jouent aux échecs, ou qui ont arrêté un jour. Pour les élèves à qui l'on a donné « Le Joueur d'échecs » à lire pour le cours.

Rien au monde ne pèse sur l'âme humaine autant que le néant.

Des éclairs sur le pont

New York, un paquebot qui part à minuit pour Buenos Aires. Ceux qui accompagnent les voyageurs se bousculent, les petits télégraphistes crient des noms, un orchestre joue. Tout près, deux ou trois fois, une lumière vive éclate : des reporters photographient quelqu'un de célèbre.

« Vous avez à bord un oiseau rare », dit au narrateur une connaissance. C'est Mirko Czentovic, le champion du monde d'échecs. Il a parcouru toute l'Amérique de tournoi en tournoi, et il part chercher de nouvelles victoires en Argentine.

Le narrateur, un Autrichien, voyage avec sa femme. Toute sa vie, il a voulu observer de près les gens possédés par une seule idée. Il y a douze jours de traversée jusqu'à Rio, et le champion loge à six cabines seulement de la sienne.

Ainsi commence « Le Joueur d'échecs » de Stefan Zweig, écrit dans les derniers mois de sa vie.

L'ânesse de Balaam

Un soir d'hiver, dans un village perdu des Slaves du Sud. Le curé fume une longue pipe paysanne et, comme chaque soir, joue trois parties avec le brigadier de gendarmerie. À côté, son fils adoptif Mirko est assis en silence, le cheveu blond filasse et le front large. Son père, un pauvre batelier du Danube, a été heurté de nuit par un vapeur chargé de blé. À quatorze ans, Mirko compte encore sur ses doigts. Il ne pose jamais de questions et regarde l'échiquier de ses yeux vides, comme un mouton au pâturage.

Des grelots de traîneau tintent : une vieille femme se meurt, on appelle le curé à son chevet. « Alors, tu finis la partie ? » plaisante le brigadier. Le garçon prend la place du curé. En quatorze coups, le brigadier est battu.

« L'ânesse de Balaam ! » s'écrie le curé à son retour, et il perd lui aussi. Au café de la ville, un gaillard de quinze ans en pelisse de mouton se tient dans un coin, les yeux baissés, puis bat tout le monde l'un après l'autre. À vingt ans, Mirko est champion du monde.

Il y a une seule chose qu'il ne sait pas faire : jouer à l'aveugle. L'échiquier doit être posé sous ses yeux, et, même devenu célèbre, il emporte partout un échiquier de poche. Il pose pour une publicité de savon et vend son nom pour une « Philosophie des échecs » qu'un pauvre étudiant a écrite à sa place. Lui-même ne saurait écrire trois phrases sans faute.

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L'auteur

Stefan Zweig est né en 1881 à Vienne et il est devenu l'un des écrivains les plus lus de son temps, un maître de la nouvelle et de la biographie. En 1934, il a quitté l'Autriche pour vivre en Angleterre, puis au Brésil. Il a achevé « Le Joueur d'échecs » à Petrópolis, au Brésil, où il est mort en février 1942 ; le livre n'a paru qu'après sa mort.

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Notions du livre

  • Czentovic: Mirko Czentovic, champion du monde d'échecs. Fils d'un batelier misérable, élevé par un curé de village. À vingt et un ans, il sait à peine écrire, mais il n'a pas perdu une seule partie depuis des mois.
  • McConnor: Ingénieur écossais enrichi grâce à des puits de pétrole en Californie. Il ne supporte pas de perdre et paie Czentovic pour ses parties.
  • docteur B.: Avocat viennois issu d'une vieille famille autrichienne, âgé d'environ quarante-cinq ans. Après l'arrivée des nazis, il a passé plusieurs mois à l'isolement aux mains de la Gestapo.
  • Balaam: Dans l'Ancien Testament, l'ânesse de Balaam se met soudain à parler d'une voix humaine. On le dit d'un taciturne qui, tout à coup, étonne tout le monde.
  • à l'aveugle: Le jeu d'échecs sans échiquier, quand on garde la position en mémoire et qu'on annonce les coups à voix haute. Czentovic ne sait pas jouer ainsi.
  • dame: La pièce la plus forte du jeu d'échecs. Un pion qui atteint la dernière rangée peut devenir une nouvelle dame.
  • fou: Pièce du jeu d'échecs qui se déplace en diagonale d'autant de cases qu'elle veut.
  • Nulle: L'issue d'une partie d'échecs où personne ne gagne. Les joueurs appellent aussi la nulle « remise ».
  • Alekhine: Alexandre Alekhine, champion du monde d'échecs à partir de 1927. Le docteur B. connaît ses parties par cœur.
  • Bogoljubov: Efim Bogoljubov, l'un des plus forts joueurs des années 1920, qui a disputé deux fois contre Alekhine un match pour le titre de champion du monde.
  • Schuschnigg: Kurt Schuschnigg, chancelier d'Autriche. En mars 1938, sous la pression d'Hitler, il a démissionné, et les troupes allemandes sont entrées dans le pays.
  • Gestapo: La police secrète d'État de l'Allemagne nazie. Elle arrêtait, interrogeait et torturait les opposants au régime.
  • Métropole: Un hôtel de Vienne occupé par la Gestapo après l'annexion de l'Autriche. Les prisonniers importants y étaient détenus dans des chambres séparées.
  • intoxication par les échecs: C'est ainsi que le docteur B. appelle lui-même sa maladie : une obsession du jeu contre soi-même, poussée jusqu'à la fièvre.
  • dilettante: Un amateur, qui pratique une activité pour le plaisir, et non pour gagner sa vie. Le mot vient de l'italien diletto, le plaisir.

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