La psychologie et le rendement industriel
Hugo Münsterberg, 1913
Pourquoi certains conducteurs de tramway roulent-ils pendant vingt ans sans accident, alors que d'autres, tout aussi consciencieux, en ont sans cesse ? Le psychologue Hugo Münsterberg a transposé l'expérience de laboratoire à l'usine, au bureau et à la publicité. Ce classique de 1913 explique comment trouver à chacun son métier et à chaque métier les conditions qui conviennent, et où se situent les limites de ces tests.
Pour qui
Pour ceux qui choisissent un métier ou recrutent des personnes, et veulent comprendre pourquoi une personne consciencieuse échoue à un poste et s'épanouit à un autre.
Ceux qui remarquent le moins la répétition sont ceux qui la détestent le plus.
Un métier choisi au hasard
Un jour, à Boston, Frank Parsons a convoqué tous les garçons de son quartier qui allaient terminer l'école à la fin de l'année. Il voulait connaître leurs projets. Il s'est avéré qu'ils ne savaient presque rien ni du métier auquel ils aspiraient, ni de leur aptitude à l'exercer. De cette rencontre est né, en 1908, un petit bureau où chaque élève était aidé à choisir son métier. C'est ainsi qu'a commencé, en Amérique, l'orientation professionnelle.
Hugo Münsterberg, psychologue de Harvard, voit dans cette histoire le problème de toute la société. Le choix d'un métier, écrit-il, figure avec le choix d'un conjoint parmi les deux décisions les plus importantes de la vie, et on les prend au hasard : par imitation, pour gagner vite de l'argent, sur le conseil d'autrui ou par paresse. La personne connaît à peine son attention, sa mémoire et sa volonté, et elle en sait encore moins sur ce que le travail exige de l'intérieur. C'est pourquoi l'on se plaint partout de ne pas trouver de bons salariés, alors que souvent les gens ne sont tout simplement pas à leur place.
Dans son livre de 1913, Münsterberg propose une science nouvelle et la baptise « psychotechnique ». Elle doit transposer l'expérience du laboratoire de psychologie à l'usine, au bureau et au magasin. Il pose trois questions. Comment trouver la personne dont l'esprit convient le mieux à un travail ? Comment obtenir de chacun son meilleur travail ? Comment produire l'action voulue sur l'esprit des acheteurs ? Et il pose aussitôt une limite : le psychologue indique seulement par quel moyen atteindre un but, mais c'est la société qui choisit le but.
Plus loin, il sera question de conducteurs de tramway qui ne sont pour rien dans les accidents, d'officiers qui perdent leurs repères en voyant un navire dans la brume, d'une emballeuse qui, pendant douze ans, enveloppe des ampoules sans s'ennuyer, et d'une petite annonce qu'on retient mieux qu'une page entière.
Le conducteur de tramway qui n'est pour rien dans l'accident
Les tramways des villes américaines avaient si souvent des accidents que certaines compagnies consacraient jusqu'à treize pour cent de leur recette aux indemnités des victimes. Et les compagnies ont remarqué un phénomène étrange. Il existe des conducteurs qui, en vingt ans, n'ont presque pas eu d'incidents : ils semblent deviner à l'avance où fera un pas le piéton égaré. Et il en existe d'autres, ni insouciants ni contrevenants, à qui les accidents arrivent sans cesse. Il leur manque simplement ce pressentiment.
On a demandé à Münsterberg d'éclaircir la question. Il a d'abord mesuré le temps de réaction, c'est-à-dire la rapidité avec laquelle une personne répond par un mouvement à un signal, et il n'a trouvé aucune différence entre les conducteurs fiables et les conducteurs sujets aux accidents. Il a alors décidé de tester non une aptitude isolée, mais l'acte de pensée tout entier : comment le conducteur suit le flux de piétons et de véhicules et devine qui va se retrouver sur les rails.
Un modèle de tramway en jouet ne convient pas, explique-t-il. Des timoniers qui avaient passé leur vie à conduire de vrais navires se sont trompés, au tribunal maritime, quand on leur a fait voir une collision sur des maquettes. Ce qui compte n'est pas la ressemblance extérieure, mais la ressemblance intérieure de l'état d'esprit. La rue est donc devenue une carte : au milieu, un chemin avec les lettres de A à Z, sur les côtés des chiffres. Le un désigne un piéton, le deux un cheval, le trois une automobile, selon le nombre de pas par tour. Les chiffres noirs se déplacent le long du chemin, les rouges vers lui. La personne tourne une manivelle, la fenêtre glisse sur douze cartes, et il faut dire les lettres où tombera le chiffre rouge. Les conducteurs expérimentés disaient se sentir comme sur la plateforme avant de leur propre tramway.
Le résultat se calculait simplement : des secondes, plus dix points pour chaque danger manqué. Selon l'estimation de Münsterberg, un test de dix minutes écarterait environ un quart de ceux qu'on embauche aujourd'hui. Et il insiste pour dire que ces personnes ne sont coupables de rien : ailleurs, elles peuvent très bien travailler.
Si l'on veut savoir si une personne convient à un métier, il est utile de tester l'acte de pensée principal de ce métier sous une forme simplifiée, plutôt que de comparer le décor ou les réponses à un questionnaire.
L'auteur
Hugo Münsterberg (1863-1916) était un psychologue allemand, élève de Wilhelm Wundt. Sur l'invitation de William James, il s'installa à Harvard, où il dirigea le laboratoire de psychologie, et il fut l'un des premiers à appliquer les expériences psychologiques au travail, à la justice et au commerce.
Tous les livres de l'auteur: Hugo Münsterberg
Notions du livre
- conducteur de tramway
- Scott
- Harvard
- Gilbreth
- Parsons: Frank Parsons (1854-1908), enseignant et militant social américain. En 1908, il a ouvert à Boston un bureau où les élèves sortant de l'école étaient aidés à choisir un métier.
- orientation professionnelle: Aide au choix d'un métier, en tenant compte de ce que la personne sait faire et de ses penchants, ainsi que de ce qu'exige le travail lui-même.
- psychotechnique: Mot de Münsterberg pour la psychologie appliquée : utiliser les connaissances sur la vie psychique à des fins pratiques, dans le travail, le commerce, l'école et la justice.
- temps de réaction: Temps écoulé entre l'apparition d'un signal et le mouvement de réponse, par exemple entre un éclair de lumière et l'appui sur un levier. En laboratoire, on le mesurait en millièmes de seconde.
- passerelle: Passerelle de commandement, plateforme au-dessus du pont d'où l'officier de quart dirige le navire.
- Abbe: Ernst Abbe (1840-1905), physicien et opticien allemand, directeur de l'usine d'optique Carl Zeiss à Iéna, où il a instauré la journée de huit heures.
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