Les idées clés

Supernormal : l'histoire méconnue de l'enfance difficile et de la résilience

Meg Jay, 2017

De l'extérieur, ils réussissent, on peut compter sur eux et ils sauvent tout le monde ; à l'intérieur, ils mènent depuis des années un combat dont personne ne sait rien. La psychologue clinicienne Meg Jay raconte l'histoire de patients qui ont grandi auprès de parents alcooliques, ont subi harcèlement, violences et deuils. Le livre explique comment ces personnes survivent, ce que cela leur coûte et ce qui les aide à continuer à vivre.

Pour qui

Pour celles et ceux qui ont grandi dans une famille difficile, qui s'en sont sortis en apparence mais qui sont épuisés à l'intérieur. Et pour celles et ceux qui vivent auprès de ces personnes et veulent les comprendre.

Il n'est peut-être pas vrai que chaque personne que tu croises mène un dur combat. Mais, nous le savons maintenant, beaucoup en mènent un.

Helen, qui sauvait tout le monde

Helen est arrivée à son premier rendez-vous pile à l'heure. En chemin, elle avait crevé un pneu : elle avait laissé sa voiture au garage, sauté dans un bus et couru les derniers pâtés de maisons. « Mais vous êtes une vraie super-héroïne », lui a dit la psychologue, l'autrice de ce livre. Et Helen s'est mise à pleurer.

Dans son enfance, son petit frère s'était noyé, et bien des années plus tard, son père s'était suicidé. Pendant toutes ces années, Helen avait été « la forte » de la famille, puis elle s'était battue pour la justice partout dans le monde. Personne ne la connaissait tout entière. Quand on lui a demandé si elle se considérait comme une personne résiliente, elle a répondu fermement : non. Si elle l'était, elle ne serait pas assise ici.

La psychologue clinicienne Meg Jay a entendu ce genre de réponse pendant des années. Dans une grande étude américaine portant sur près de dix-huit mille familles, surtout de la classe moyenne, près des deux tiers des adultes se souvenaient d'au moins un malheur de leur enfance : un divorce, un parent alcoolique, de la violence, une maladie dans la famille.

On décrit d'habitude la résilience comme un ressort : un choc, et la personne reprend sa forme d'avant. Meg Jay montre autre chose. Ces personnes ne redeviennent pas comme avant : elles mènent pendant des années un combat que personne ne voit. Quand les chercheurs ont remarqué ces enfants pour la première fois, les journaux et les articles regorgeaient de mots comme « superkids », « invulnérables », « supernormaux », et Meg Jay reprend le dernier. Elle pose deux questions à la fois : comment y parviennent-ils, et comment le vivent-ils ?

Un mot que personne n'avait expliqué

Emily avait six ans quand un voisin a fait irruption dans la maison. Ses parents étaient partis voir un match de base-ball, la fillette jouait avec la baby-sitter. L'homme titubait, claquait les portes des placards et criait : où son père rangeait-il l'alcool ? Emily a cru entendre qu'il cherchait des cornichons, et elle a consciencieusement regardé dans le frigo. Quand le voisin est parti, toutes deux sont retournées à leur jeu de société comme si de rien n'était : elles ne pouvaient pas expliquer ce qui s'était passé.

Le père d'Emily buvait. Le samedi, il tirait les rideaux en plein jour, et parfois il enlevait sa ceinture. Le mot « alcoolique », la fillette ne l'avait entendu que dans la bouche des enfants du voisinage, et son frère lui avait dit que c'était un vilain mot. Emily n'a pu nommer ce qui se passait chez elle que vingt ans plus tard.

Meg Jay pense que c'est ainsi que naissent la plupart des secrets d'enfance. La peur prive l'enfant de la parole, et il n'a tout simplement pas les mots qu'il faut : personne ne lui a dit « c'est de l'alcoolisme ». Ce qu'il n'a pas compris est rangé dans un coin, et avec le temps, cela commence à ressembler à un secret. Les adultes contournent le malheur comme un éléphant dans la pièce, et l'enfant apprend à le contourner lui aussi.

C'est pourquoi le secret d'une personne supernormale n'est généralement ni une ruse ni un mensonge. Adulte, Emily n'a jamais parlé de son père, ni à ses amies, ni à l'homme avec qui elle a vécu deux ans. Elle ne le cachait pas exprès. Il ne lui venait simplement pas à l'esprit d'en parler.

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L'auteur

Meg Jay est une psychologue clinicienne américaine qui enseigne à l'université de Virginie. Elle est l'autrice de « The Defining Decade », un livre qui explique pourquoi mieux vaut ne pas remettre sa vie à plus tard.

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Notions du livre

  • Cortisol
  • Amygdale
  • Pennebaker
  • Helen
  • Résilience
  • Emily
  • Paul
  • Mara
  • Vaillant
  • Supernormaux: C'est ainsi que les premiers articles et livres sur la résilience appelaient les enfants qui avaient grandi dans le malheur et réussissaient malgré tout. Meg Jay reprend ce mot pour toutes les personnes résilientes : leurs difficultés comme leurs réussites sortent de l'ordinaire. C'est une image du livre, pas un diagnostic.
  • Trouble bipolaire: Trouble psychique dans lequel des périodes d'exaltation, où la personne dort à peine et déborde d'énergie, alternent avec des périodes de profond abattement.
  • Martha: Patiente de Meg Jay que sa mère humiliait et frappait dans son enfance. Elle est devenue actrice.
  • Winnicott: Donald Winnicott (1896-1971), pédiatre et psychanalyste britannique. Il a introduit les notions de « mère suffisamment bonne » et de « faux self ».
  • Rachel: Patiente de Meg Jay, artiste. Dans son enfance, elle a subi des violences de la part de son frère aîné.
  • Columbo: Série télévisée américaine des années 1970 sur un inspecteur modeste et très attentif, qui remarque les détails que les autres ont laissés passer.
  • Jennifer: Patiente de Meg Jay qui a grandi dans une maison où le père battait la mère, et qui a longtemps eu peur d'avoir ses propres enfants.
  • Cycle de la violence: Idée répandue selon laquelle celui qui a grandi auprès de la violence deviendra lui-même victime ou agresseur. D'après les données que cite Meg Jay, ce lien est bien plus faible qu'on ne le croit en général.
  • Bock: Arlie Bock, médecin et chercheur à Harvard. En 1938, il a lancé une étude qui a suivi la vie de 268 diplômés pendant plus de soixante-dix ans.
  • Sam: Patient de Meg Jay. Quand il avait neuf ans, son père a quitté la famille et n'a presque plus eu de contact avec lui.

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