As ideias principais

A imortalidade humana. Duas supostas objeções

William James, 1898

Se o pensamento depende inteiramente do cérebro, ele pode sobreviver à morte do cérebro? O psicólogo William James aceita os dados da ciência sem ressalvas e mostra que a conclusão “não” não decorre deles. Uma conferência curta, que não decide nada pelo leitor, mas derruba as duas objeções mais barulhentas.

Para quem é

Para quem já ouviu dizer que a ciência do cérebro encerrou a questão da vida após a morte e quer verificar se isso decorre dos fatos.

Por acaso consultaram o gosto de vocês quando povoaram este globo terrestre?

O professor que queria recusar

A Universidade Harvard convida um professor de psicologia para proferir a Conferência Ingersoll sobre a imortalidade humana. O primeiro pensamento do convidado: recusar. Ele diz isso com franqueza no palco. O seu próprio anseio por uma vida eterna nunca foi intenso, e, entre as questões que o inquietam, essa não ocupa o primeiro lugar. Para um tema assim, acha ele, seria mais adequado um profeta vestido de peles de cabra do que um funcionário universitário.

O professor se chama William James, e mesmo assim ele sobe ao palco. O tema é imenso: no fim da “História crítica da doutrina de uma vida futura”, de Alger, há uma lista de mais de cinco mil livros sobre ele. Uma conferência só não vai esgotá-lo. Por isso James se propõe a trazer apenas dois grãos de verdade, aos quais os futuros conferencistas acrescentarão os seus.

Os dois grãos se tornaram respostas a objeções que, segundo ele, tiram da antiga fé na vida após a morte a sua força entre as pessoas de formação científica. A primeira: o nosso pensamento depende inteiramente do cérebro, e o cérebro morre. A segunda: se a imortalidade existe, um número inimaginável de seres terá de ser imortal.

Vale dizer logo o que James não promete. Ele não prova que a alma é imortal e chama os próprios argumentos de fragmentários e negativos. A tarefa dele é mais estreita e mais honesta: verificar se a ciência realmente encerra essa questão. Se as duas objeções não resistirem ao exame, a fé ganhará, como ele diz, uma asa mais livre. Vejamos como um psicólogo que aceita por inteiro os dados sobre o cérebro chega a essa conclusão.

Sim, o pensamento depende do cérebro. Mas de que modo?

A objeção se ouve por toda parte, não só entre os fisiologistas, mas também entre quem lê revistas de divulgação científica. Como acreditar na vida após a morte se a ciência provou que a nossa vida interior é uma função do cérebro? Como uma função pode sobreviver ao seu órgão quando ele se desfaz?

James não discute com os fatos. Todo mundo sabe: um atraso no desenvolvimento do cérebro leva à deficiência mental, uma pancada na cabeça apaga a memória ou a consciência, e estimulantes e venenos mudam os próprios pensamentos. Os laboratórios da época dele apenas detalharam essa dependência. Quando pensamos no que vimos, trabalham as circunvoluções occipitais. Quando pensamos no que ouvimos, trabalha uma parte dos lobos temporais. Quando pensamos no que vamos dizer, trabalha uma das circunvoluções frontais. James pede aos ouvintes que aceitem tudo isso como provado, sem ressalvas, e assinem embaixo da fórmula: o pensamento é uma função do cérebro.

A questão é se essa fórmula obriga a abrir mão da imortalidade. A maioria dos cientistas coerentes responderá “sim” e, com tristeza ou sem ela, se despedirá da esperança no céu. James desconfia que quem ainda tem esperança vive numa incoerência salvadora: ora são cientistas, ora são simplesmente pessoas com um desejo ardente de viver. Seguram a corrente pelas duas pontas e não olham para o elo do meio. James decide examinar justamente esse elo.

Ele encontra o ponto fraco na palavra “função”. O fisiologista diz “o pensamento é uma função do cérebro” do mesmo jeito que diria que o vapor é uma função da chaleira e que a luz é uma função de um circuito elétrico. Aqui a coisa gera por si mesma o seu resultado. É a função produtiva, e se o cérebro produz a consciência, com a morte do cérebro a consciência morre inevitavelmente.

Mas na natureza há outras funções. O gatilho de uma besta não cria nada: ele remove um obstáculo, e o arco se distende sozinho. Essa é a função liberadora. Um vidro colorido não cria a luz, mas a deixa passar, limitando a sua cor, e essa é a função transmissora. Quem melhor a mostra é o órgão musical. As teclas abrem os tubos e deixam sair o ar da câmara de ar, mas o ar não nasce nas teclas. O instrumento apenas o solta no mundo em formas especiais e limitadas.

Daí vem a tese principal de James: a lei “o pensamento é uma função do cérebro” não obriga a pensar só em produção. Temos o direito de pensar também em transmissão, e o fisiologista comum simplesmente não leva essa possibilidade em conta. Prolonguemos a imagem dele: se as teclas do órgão quebraram, a música na sala silenciou. O ouvinte que só vê as teclas vai concluir que eram elas que faziam a música. Mas o ar continua na câmara.

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Sobre o autor

William James foi um psicólogo e filósofo americano, professor de Harvard, autor de “Princípios de psicologia”. Ele proferiu esta conferência sobre a imortalidade em Harvard e a publicou em 1898.

Todos os livros do autor: William James

Conceitos do livro

  • Hipótese
  • Myers
  • Schiller
  • Médium
  • Materialismo
  • Locke
  • Stevenson
  • Ingersoll: Caroline Haskell Ingersoll, por cujo testamento foi instituída em Harvard uma conferência anual sobre a imortalidade humana. A conferência leva o nome do pai dela, George Goldthwait Ingersoll.
  • Alger: William Rounseville Alger, pastor e escritor americano do século XIX, autor de “História crítica da doutrina de uma vida futura”.
  • Fisiologista: Cientista que estuda como funcionam os órgãos e os tecidos do corpo vivo, inclusive o cérebro.
  • Função: O trabalho que um órgão ou um dispositivo executa. James distingue a função produtiva, a liberadora e a transmissora.
  • Circunvoluções: As dobras na superfície dos hemisférios cerebrais. Os cientistas da época de James ligavam certas circunvoluções a certos tipos de pensamento.
  • Shelley: Percy Bysshe Shelley, poeta romântico inglês. Os versos sobre a cúpula de vidro multicor vêm do seu poema “Adonais” (1821); James os cita sem nomear o autor.
  • Fechner: Gustav Theodor Fechner, cientista alemão do século XIX, fundador da psicofísica, a ciência da relação entre a força de um estímulo e a sensação. Introduziu o conceito de limiar da consciência.
  • Panteísmo: Doutrina segundo a qual Deus e o mundo formam um único todo. A imortalidade é entendida nela como a dissolução da alma na alma do mundo, e não como a vida de uma personalidade separada.
  • Teoria da evolução: A doutrina de que as espécies de seres vivos, inclusive o ser humano, surgiram por um longo desenvolvimento a partir de formas mais simples. É associada sobretudo a Charles Darwin, cientista do século XIX.
  • Wundt: Wilhelm Wundt, psicólogo e filósofo alemão, fundador do primeiro laboratório de psicologia experimental, em Leipzig.
  • Teísta: Pessoa que acredita num Deus pessoal, que criou o mundo e não se confunde com ele.

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