El lado bueno del estrés
Kelly McGonigal, 2015
¿Y si lo que hace daño no es el estrés en sí, sino la convicción de que es dañino? La psicóloga de Stanford Kelly McGonigal enseñó durante años a temer el estrés y después revisó su postura. Aquí están los experimentos que la hicieron cambiar de opinión y sus prácticas: cómo convertir los nervios en energía, apoyarte en las personas y ver sentido en una etapa difícil.
Para quién es
Para quienes viven en tensión constante y ya no soportan oír que el estrés destruye la salud. Y para quienes quieren aprender a apoyarse en los nervios en lugar de luchar contra ellos.
No te estresas por lo que no te importa. Y es imposible vivir una vida con sentido sin nada de estrés.
El consejo al que la autora renunció
Antes de una conversación importante, el corazón late con fuerza, las palmas sudan y en la cabeza hay un solo pensamiento: «Tengo que calmarme ya, o lo estropearé todo». Durante años nos han repetido que el estrés destruye la salud. Y cada oleada de nervios empieza a parecer un pequeño daño que te haces con tus propias manos.
Kelly McGonigal, psicóloga de Stanford, dijo lo mismo durante muchos años. Enseñaba a sus estudiantes y a sus lectores a luchar contra el estrés como contra una enfermedad. Después dio con un estudio con una conclusión incómoda: el estrés se asocia con más fuerza a una muerte prematura en quienes están convencidos de que es dañino. Al principio no se lo creyó y se puso a comprobarlo. De esa comprobación nacieron una charla TED en 2013 y un libro publicado en 2015.
La idea principal del libro suena atrevida. No hace falta reducir el estrés a cero: también importa lo que piensas de él. Si lo consideras un enemigo, el cuerpo se prepara para la derrota. Si ves en él un recurso, esa misma reacción te ayuda a concentrarte, a acercarte a la gente y a aprender algo.
No es la promesa de que la tensión vaya a ser agradable. A continuación verás en qué experimentos se apoya esta idea, dónde están sus límites y qué propone hacer McGonigal cuando los nervios ya están aquí.
Más peligroso que el estrés resultó ser lo que pensamos de él
En 1998 se les hicieron dos preguntas a casi treinta mil adultos estadounidenses. ¿Cuánto estrés has tenido en el último año? ¿Y crees que el estrés perjudica la salud? Ocho años después, los investigadores comprobaron en los registros públicos qué participantes habían muerto.
El estrés intenso se asociaba con un aumento del 43 por ciento en el riesgo de muerte prematura. Pero solo en quienes creían que era dañino. Las personas con un estrés igual de intenso, pero sin esa creencia, eran las que menos morían de todo el estudio, menos incluso que quienes casi no tenían estrés.
Aquí hace falta una salvedad honesta. Es una observación, no un experimento, y una asociación no demuestra una causa. Quizá las personas a las que el estrés ya había debilitado llegaron por sí mismas a la conclusión de que es dañino. McGonigal lo entiende, y por eso busca después experimentos en los que la forma de ver las cosas se cambiaba a propósito.
Uno de esos experimentos lo diseñó la psicóloga Alia Crum. A los participantes les dieron dos veces un batido. Una vez lo presentaron como un capricho graso de 620 calorías, y la otra, como una bebida ligera de 140. En realidad, las dos veces era el mismo batido, de 380 calorías. Después del «capricho», el nivel de grelina, la hormona del hambre, bajó mucho más que después de la bebida «ligera». El cuerpo respondió a lo que la persona pensaba de la comida, y no solo a lo que había bebido.
Para estas convicciones McGonigal tiene una palabra, mentalidad: una idea profunda sobre cómo funciona el mundo. La mentalidad se parece a unas gafas que no notas hasta que te las quitas. A través de ella decides qué significan un pulso acelerado, una noche en vela antes de un examen o una semana dura.
De ahí el primer paso al que lleva el libro: ver tu mentalidad.
• Completa la frase. «Para mí, el estrés significa...» Lo primero que te viene a la mente es tu forma de verlo.
• Recuerda la fuente. ¿De dónde viene esa idea: de artículos, de tus padres, de una formación en el trabajo?
• Fíjate en lo que haces. Cuando te entran los nervios, ¿te pones manos a la obra o te distraes y lo dejas para más tarde?
Un error frecuente es decidir que a partir de ahora el estrés se puede ignorar. La autora no habla de negar las dificultades, sino de otra forma de mirarlas.
Sobre el autor
Kelly McGonigal es psicóloga y profesora en la Universidad de Stanford. Es autora del libro «The Willpower Instinct» y de una de las charlas TED más populares sobre el estrés.
Todos los libros del autor: Kelly McGonigal
Conceptos del libro
- cortisol
- Oxitocina
- Stanford
- Taylor
- Gallup
- TED: Organización sin ánimo de lucro que celebra conferencias con charlas breves sobre ideas nuevas. La charla de McGonigal «Cómo hacer del estrés tu amigo» se publicó en 2013.
- Crum: Alia Crum, psicóloga estadounidense; trabajó en Yale y después pasó a dirigir un laboratorio en Stanford. Estudia cómo influye la mentalidad en la salud.
- grelina: Hormona que se produce sobre todo en el estómago y aumenta la sensación de hambre. Después de comer, su nivel suele bajar.
- mentalidad: Convicción profunda sobre cómo funciona el mundo, que influye en la percepción, las decisiones y los actos. En el libro, así se traduce el inglés mindset.
- UBS: Gran banco suizo. En 2008, durante la crisis financiera, sus empleados participaron en un experimento de Alia Crum.
- DHEA: Dehidroepiandrosterona, hormona de las glándulas suprarrenales. En el libro se describe como una hormona del estrés que ayuda al cerebro a aprender de las experiencias difíciles y favorece la recuperación.
- índice de crecimiento: La proporción entre DHEA y cortisol durante el estrés. Según los datos que cita McGonigal, un índice alto se asocia con una mejor resistencia ante las dificultades.
- reajuste de mentalidad: Nombre del libro, no un término científico: tres pasos con los que la autora propone cambiar la actitud ante el estrés justo en el momento en que aparecen los nervios. Reconocer el estrés, aceptarlo como señal de que algo importante está en juego y usar su energía.
- respuesta de amenaza: Respuesta al estrés en la que la persona espera una derrota o un daño. Los vasos sanguíneos se contraen y el cuerpo se prepara para una lesión.
- respuesta de desafío: Respuesta al estrés en la que la persona cree que puede salir adelante. El corazón late con fuerza, pero los vasos están relajados y la energía se dirige a la acción.
- Jamieson: Jeremy Jamieson, psicólogo estadounidense; trabajó en Harvard y después en la Universidad de Rochester. Estudia cómo una nueva explicación de los nervios influye en el cuerpo y en los resultados.
- Buffalo: Ciudad del estado de Nueva York donde está la Universidad de Buffalo. Allí trabajaba Michael Poulin, uno de los autores del estudio sobre la ayuda a los demás y el estrés.
- cuida y haz amigos: Respuesta al estrés en la que la persona siente el impulso de proteger a los suyos y a buscar apoyo. En el original, tend and befriend.
- paradoja del estrés: Expresión del libro, no un término científico: en los países donde la gente dice con más frecuencia que sufre mucho estrés, la satisfacción con la vida es, de media, mayor.
- Seery: Mark Seery, psicólogo estadounidense de la Universidad de Buffalo. Mostró que una experiencia moderada de dificultades se asocia con un mejor bienestar que su ausencia total o su exceso.
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