Les Erreurs populaires les plus répandues et les folies des foules
Charles Mackay, 1841
Pourquoi des gens intelligents donnent-ils de l'argent pour un oignon de tulipe ou pour des actions d'une compagnie dont personne ne connaît les objectifs ? Charles Mackay a réuni les manies les plus retentissantes du passé : la fièvre du papier en France, la bulle de la Compagnie des mers du Sud, le commerce des tulipes aux Pays-Bas et la chasse aux sorcières. Tu verras comment une manie naît d'un succès réel, pourquoi l'on se moque des avertissements et ce qui rend réellement la raison aux gens.
Pour qui
Pour ceux qui voient leurs connaissances se jeter ensemble sur des placements à la mode, et qui veulent comprendre où finit le calcul raisonnable et où commence la fièvre générale. Et pour tous ceux qui se demandent pourquoi des gens raisonnables perdent la tête tous ensemble.
Les hommes, comme on le dit à juste titre, pensent en troupeau ; nous verrons qu'ils deviennent fous en troupeau, et qu'ils ne reviennent à la raison que lentement et un à un.
Deux philosophes à la porte du jardin
Pendant les mois où tout Paris achetait des actions de la Compagnie du Mississippi, deux lettrés, Lamotte et l'abbé Terrasson, se félicitaient mutuellement : eux, des gens de réflexion, restaient au-dessus de cette fièvre. Quelques jours plus tard, l'abbé sortait du jardin de l'hôtel de Soissons, où se traitaient alors les actions, et il rencontra Lamotte à la porte. « Comment, vous aussi ? » Tous deux allaient acheter. Par la suite, en se rencontrant, ils parlaient de philosophie et de science, mais n'osaient pas, longtemps, prononcer le mot « Mississippi ». Ils finirent par convenir qu'on ne doit jurer de rien : il n'est pas de sottise à laquelle un homme sage lui-même ne puisse céder.
Cette histoire est racontée par le journaliste écossais Charles Mackay dans son livre de 1841. Il a réuni sous une seule couverture les manies monétaires, la chasse aux sorcières, la peur de la fin du monde et la mode des guérisseurs miraculeux. Ce qu'il décrit le plus en détail, ce sont trois histoires d'argent : la fièvre du papier en France, la bulle d'une compagnie commerciale anglaise et le commerce des tulipes aux Pays-Bas.
La pensée principale de Mackay tient dans la préface : les gens pensent en troupeau, deviennent fous en troupeau aussi, et ne reviennent à la raison que lentement et un à un. Dans chacune de ses histoires, on croise tout le monde : valets et ducs, boutiquiers et philosophes.
C'est le livre d'un historien moraliste du XIXe siècle, et non un guide de placements, et certains de ses détails sont aujourd'hui contestés par les historiens. Quand il s'agira de ce qu'il faut faire aujourd'hui, ce sera l'application de ses histoires, non ses conseils. Devant nous : du papier qui a enrichi un pays et l'a ruiné, une compagnie dont personne n'aurait dû connaître les objectifs, et des bâtonnets de bois qui soignaient aussi bien que des tiges d'acier.
Un papier dont il y avait trop
John Law, un Écossais joueur et connaisseur de l'argent, est arrivé en France alors que le Trésor était vide après le long règne de Louis XIV. En 1716, le régent, qui gouvernait pour le petit roi, l'autorisa à ouvrir une banque. Law imposa une règle stricte : le billet est échangeable à tout moment contre une pièce, et un banquier qui émet des papiers sans garantie, selon lui, mérite la mort. Les marchands crurent en lui. Les billets se vendaient plus cher que la monnaie, le commerce reprit, et les impôts furent payés plus régulièrement.
Ensuite, Law fonda la Compagnie du Mississippi, qui avait le droit de commercer avec toute la colonie de Louisiane, où, disait-on, se trouvaient de l'or et de l'argent. Les dividendes promis attiraient, et pour cinquante mille actions nouvelles arrivèrent trois cent mille demandes. Les ducs attendaient des heures dans la rue devant la maison de Law. Le salaire journalier d'un artisan quadrupla, et des maisons se construisaient partout dans Paris. Mackay appelle cela une prospérité fantomatique : elle éblouit le pays au point que personne ne voyait le nuage à l'horizon.
L'erreur que Mackay décèle tient à un raisonnement simple du régent : si cinq cents millions de livres en papier ont fait tant de bien, cinq cents millions de plus en feront davantage encore. La banque devint royale, et il y eut bien plus de billets que de monnaie pour les garantir. Mackay compare ce système à un palais de glace que Potemkine aurait, selon lui, construit pour l'impératrice : le palais brillait au soleil jusqu'à ce qu'un vent tiède se lève.
Le vent se leva au début de 1720. Le prince de Conti, dépité de n'avoir pas obtenu de nouvelles actions, réclama de la monnaie à la banque, et on la lui apporta sur trois charrettes. Les joueurs prudents échangeaient discrètement leur papier contre de l'or et l'envoyaient à l'étranger. Alors les autorités interdirent de garder chez soi plus de cinq cents livres en monnaie, puis annoncèrent que les billets seraient dévalués de moitié ; une semaine plus tard, elles annulèrent cette décision, et la banque cessa de payer. Devant ses portes, quinze personnes périrent dans la bousculade. Law quitta le pays presque ruiné : tout ce qu'il avait gagné, il l'avait investi dans la terre française, et on la lui confisqua.
Mackay considère Law plutôt comme un trompé que comme un trompeur : il n'avait pas tenu compte de la cupidité de toute une nation. C'est l'opinion de l'auteur, mais la question de cette histoire reste utile aujourd'hui. Quand le prix de quelque chose monte vite, demande-toi ce qui se cache derrière, en dehors de la confiance de l'acheteur suivant. Si la réponse recule sans cesse, tu te tiens dans un palais de glace.
L'auteur
Charles Mackay (1814-1889) était un journaliste, poète et rédacteur écossais. Ce livre est paru en 1841 et reste aujourd'hui un classique sur les bulles financières et la psychologie des foules.
Tous les livres de l'auteur: Charles Mackay
Notions du livre
- acres
- Chambre des communes
- Franklin
- Louisiane
- dividendes
- livres
- Perkins
- rhumatisme
- Compagnie du Mississippi: Compagnie commerciale française fondée par John Law en 1717, avec le droit de commercer avec la Louisiane ; elle fut appelée plus tard Compagnie des Indes. La manie autour de ses actions, en 1719-1720, est entrée dans l'histoire sous le nom d'affaire du Mississippi.
- Lamotte: Antoine Houdar de Lamotte (1672-1731), poète et dramaturge français, membre de l'Académie française.
- Terrasson: Jean Terrasson (1670-1750), abbé français, traducteur et écrivain, membre de l'Académie française.
- Soissons: L'hôtel de Soissons, palais parisien acheté par John Law. En 1720, la vente d'actions n'était autorisée que dans son jardin, où se trouvaient environ cinq cents tentes pour les courtiers.
- John Law: John Law (1671-1729), financier et joueur écossais, fondateur de la banque française et de la Compagnie du Mississippi, contrôleur général des finances de France en 1720.
- Louis XIV: Louis XIV (1638-1715), roi de France. Après son long règne, le Trésor restait couvert d'une énorme dette.
- régent: Philippe d'Orléans (1674-1723), qui gouverna la France de 1715 à 1723, pendant que le roi Louis XV était enfant.
- billets: Papier-monnaie émis par une banque. Dans la banque de Law, on pouvait l'échanger à tout moment contre une pièce de monnaie.
- Potemkine: Grigori Potemkine (1739-1791), favori et compagnon de Catherine II. Le fameux palais de glace fut en réalité construit en 1740, sous l'impératrice Anne Ivanovna, et Mackay l'attribue à Potemkine.
- Conti: Louis Armand de Bourbon, prince de Conti (1695-1727), aristocrate français enrichi grâce aux actions de Law.
- Compagnie des mers du Sud: Compagnie anglaise par actions fondée en 1711 pour le commerce avec l'Amérique espagnole. En 1720, ses actions devinrent le centre de la première grande bulle boursière en Angleterre.
- valeur nominale: Prix inscrit sur une action lors de son émission. Le cours sur le marché peut être bien plus haut ou bien plus bas.
- Blunt: John Blunt (1665-1733), président de la Compagnie des mers du Sud, considéré comme le principal auteur de son plan.
- John Gay: John Gay (1685-1732), poète et dramaturge anglais, auteur de « L'Opéra des gueux ».
- Haarlem: Ville des Pays-Bas, non loin d'Amsterdam, l'un des centres du commerce des tulipes.
- Beckmann: Johann Beckmann (1739-1811), savant allemand, auteur d'une « Histoire des inventions ».
- florins: Pièce d'argent néerlandaise, le gulden.
- place Vendôme: Place d'apparat au centre de Paris, où le commerce des actions se déplaça en 1720.
- Villars: Claude Louis Hector de Villars (1653-1734), maréchal de France, l'un des plus célèbres généraux de Louis XIV.
- Walpole: Robert Walpole (1676-1745), homme d'État anglais, premier Premier ministre de la Grande-Bretagne.
- croisade: Expédition militaire des Européens vers le Proche-Orient à la fin du XIe siècle et plus tard, proclamée pour libérer Jérusalem.
- chroniqueur: Auteur d'une chronique, historien annaliste. Ici, l'abbé français Guibert de Nogent, témoin de la levée pour la première croisade.
- Molesworth: Robert Molesworth (1656-1725), homme politique anglais et irlandais, membre de la Chambre des lords.
- Gibbon: Edward Gibbon (1737-1794), historien anglais, auteur de l'« Histoire du déclin et de la chute de l'Empire romain ». Son grand-père était l'un des directeurs de la Compagnie des mers du Sud.
- goutte: Maladie des articulations où se déposent des sels d'acide urique, avec des crises de douleur intense.
- quakers: Société religieuse protestante, connue en Angleterre pour sa charité ; en anglais, Society of Friends.
- Bath: Station thermale du sud-ouest de l'Angleterre, connue pour ses sources chaudes.
- Haygarth: John Haygarth (1740-1827), médecin anglais qui, en 1799, vérifia les « tracteurs » à l'aide de faux en bois.
- magnétisme animal: Doctrine de Mesmer sur un fluide invisible qui, selon lui, emplit le monde et guérit les maladies. La commission de 1784 n'a trouvé aucune trace de cette force.
- Mesmer: Franz Anton Mesmer (1734-1815), médecin allemand qui soignait à Vienne et à Paris par le « magnétisme animal ».
- passes: Mouvements lents des mains au-dessus ou le long du corps du patient, par lesquels les magnétiseurs transmettaient, disait-on, leur force.
- Brunswick: Duc de Brunswick, prince allemand du XVIIe siècle ; Mackay ne précise pas lequel des ducs organisa cette expérience.
- jésuites: Membres de l'ordre religieux catholique de la Compagnie de Jésus.
- sabbat: Dans les croyances des chasseurs de sorcières, la réunion nocturne des sorcières avec le diable.
- Spee: Friedrich Spee (1591-1635), jésuite et poète allemand, auteur de l'« Avertissement aux juges » (1631) contre la torture dans les procès de sorcellerie.
- Cock Lane: Rue de Londres où, en 1762, un « fantôme » répondait aux questions par des coups. Un tribunal reconnut la supercherie du maître de maison et de sa famille.
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