Inventeurs et industriels
Samuel Smiles, 1884
Un bateau de fer auquel ne croyaient pas neuf cent quatre-vingt-dix-neuf personnes sur mille. Un fermier avec une hélice, un colporteur d'images qui a fait circuler des voitures dans toute l'Irlande, un charpentier qui a appris aux marins à trouver leur place dans l'océan. Smiles montre qui transforme réellement une idée en affaire, et pourquoi la récompense n'arrive pas toujours.
Pour qui
Pour ceux qui ont une idée ou une affaire à eux, dont on se moque parfois, et qui veulent comprendre comment la mener jusqu'à un résultat qui fonctionne.
Tiens-toi devant les roues, jeune homme, sinon elles te passeront dessus : tiens-toi toujours devant les roues !
Neuf cent quatre-vingt-dix-neuf incrédules
Durant l'été 1787, l'industriel John Wilkinson mit à l'eau un bateau de fer. Tout le monde savait que le fer coule et que seul le bois flotte. Une semaine plus tard, il écrivit dans une lettre que le bateau avait répondu à toutes les attentes et convaincu les incrédules, qui étaient neuf cent quatre-vingt-dix-neuf sur mille. Pendant neuf jours, précisa-t-il, il serait un miracle, puis il deviendrait comme l'œuf de Colomb : ce qui paraissait impossible, jusqu'à ce que quelqu'un montre comment c'est simple. Et pourtant, encore plus de vingt ans, personne n'osa reproduire son expérience.
Cent ans plus tard, en 1884, Samuel Smiles rassemble dans ce livre la vie d'hommes qui menaient à leur terme ce que les autres ne croyaient pas possible. Presque tous avaient commencé modestement : un fermier, un colporteur d'images, un apprenti imprimeur, le fils d'un charpentier. L'idée principale de Smiles est simple. Le mérite ne revient pas à celui qui a pensé le premier à la machine, mais à celui qui l'a fait fonctionner et a fait en sorte qu'on s'en serve.
C'est un livre de son temps. On y trouve la fierté pour l'empire, l'hostilité envers les ouvriers qui se regroupaient en syndicats, et des raisonnements sur des peuples entiers qu'on ne saurait plus répéter aujourd'hui, et qu'on ne retrouve donc pas ici. Mais Smiles est honnête sur un autre point : il note aussi ceux dont le succès n'a jamais été récompensé.
Si tu as une idée dont on se moque, ou une affaire qui n'avance pas, voici six histoires sur ce qui arrive ensuite.
Une hélice qui a cassé à temps
Francis Pettit Smith était fermier et, depuis son enfance, construisait des maquettes de bateaux. L'hélice n'était pas sa découverte : avant lui, des dizaines d'inventeurs avaient décrit ce procédé, et l'idée, écrit Smiles, circulait dans beaucoup de têtes. En 1836, Smith obtint un brevet et mit à l'eau un petit bateau à vapeur doté d'une hélice de bois à deux tours.
Un jour, sur la Tamise, l'hélice heurta un obstacle et une moitié se brisa. Le bateau alla soudain plus vite qu'avant. Smith ne regretta pas la casse ; il installa une hélice à un seul tour, et le navire fut encore meilleur. On montrait le bateau sur un canal tranquille, mais un an plus tard, Smith conduisit sa petite embarcation en pleine mer, par gros temps, et longea la côte à plus de sept milles à l'heure.
Le grand constructeur de la marine expliquait pendant ce temps qu'un navire poussé par l'arrière ne pourrait jamais tourner. Smith ne discuta pas en paroles. Avec des associés qui croyaient à l'hélice, il construisit l'« Archimède », d'un tonnage de 237 tonneaux. On attendait de lui quatre ou cinq nœuds, il en donna neuf et demi. Plus tard, le navire à hélice de la marine devança en course directe un bateau à roues.
C'est là l'idée principale du livre. Le mérite, selon Smiles, revient non à celui qui a énoncé le premier l'idée, mais à celui qui insiste sur une vérification honnête et n'accepte pas le refus. La dispute sur l'hélice fut tranchée non par des arguments, mais par les milles parcourus sur l'eau. Pour toute idée, cela signifie une chose : ne pas convaincre les sceptiques, mais les laisser la voir en action, dans de vraies conditions, et non sur un canal tranquille.
Mais la fin de l'histoire est amère. L'entreprise de Smith perdit environ cinquante mille livres, le brevet expira, et, à ce moment-là, l'hélice équipait déjà 327 navires de la flotte. Des amis réunirent de l'argent par souscription pour l'inventeur, et la reine lui accorda une pension. Smiles écrit explicitement que Smith n'était pas un grand inventeur. Il n'a simplement pas lâché son idée avant qu'elle ne triomphe.
L'auteur
Samuel Smiles (1812-1904) était un médecin, journaliste et auteur écossais de livres sur des hommes qui se sont élevés par leur travail. Le plus connu, « Self-Help » (« L'Aide-toi »), est paru en 1859 ; ce livre le prolonge un quart de siècle plus tard.
Tous les livres de l'auteur: Samuel Smiles
Notions du livre
- Smith
- shilling
- hélice
- brevet
- pieds
- chronomètre
- Cook
- Wilkinson: John Wilkinson (1728-1808), industriel anglais de la métallurgie. En 1787, il a mis à l'eau l'un des premiers bateaux en fer.
- œuf de Colomb: Expression issue de la légende de Colomb, qui proposa de faire tenir un œuf debout sur la table et y parvint en le cassant légèrement par le bout. On la dit d'une solution qui paraissait impossible, jusqu'à ce qu'on la montre, et qui semble ensuite évidente.
- syndicats: Associations d'ouvriers pour défendre leurs intérêts face aux patrons. Smiles leur était hostile, ce qui reflète le regard de son époque.
- Tamise: La Tamise, principal fleuve de Londres. Naviguer « sur la Tamise » signifie naviguer sur ce fleuve.
- Archimède: Nom d'un bateau à vapeur à hélice expérimental, construit en 1838-1839. Il porte le nom du savant grec de l'Antiquité, auquel on attribue l'invention de la vis d'Archimède.
- nœuds: Le nœud est une unité de vitesse des navires : un mille marin à l'heure, soit environ 1,85 kilomètre à l'heure.
- Bianconi: Charles Bianconi (1786-1875), Italien qui a créé en Irlande un réseau de voitures de voyageurs reliant des centaines de villes. Il fut plus tard maire de Clonmel.
- Côme: Ville du nord de l'Italie, au bord du lac de même nom. Beaucoup de ses habitants partaient travailler à l'étranger.
- pence: Le penny, petite monnaie britannique. Un shilling valait douze pence.
- Clonmel: Ville du sud de l'Irlande, dans le comté de Tipperary. C'est là qu'a commencé le réseau de voitures de Bianconi.
- charrette à deux roues: Voiture légère à deux roues, tirée par un cheval. En Irlande, les voyageurs y étaient assis de côté, dos à dos.
- Cahir: Petite ville du sud de l'Irlande, à environ douze milles de Clonmel.
- Clowes: William Clowes (1779-1847), imprimeur anglais qui a commencé avec une seule presse et créé l'une des plus grandes imprimeries de son temps.
- Chichester: Petite ville du sud de l'Angleterre, dans le comté de Sussex.
- caractères: Lettres de métal dont le typographe composait à la main les lignes de texte destinées à l'impression.
- Harland: Edward Harland (1831-1895), ingénieur et constructeur naval anglais, fondateur du chantier « Harland and Wolff » à Belfast. Il a écrit lui-même un chapitre de ce livre.
- Stephenson: L'usine « Robert Stephenson and Company » à Newcastle, fondée par George Stephenson et son fils Robert, constructeurs des premières locomotives.
- Belfast: Grande ville portuaire du nord de l'Irlande.
- Wolff: Gustav Wolff (1834-1913), ingénieur, assistant puis associé de Harland dans l'entreprise « Harland and Wolff ».
- Bibby: Famille d'armateurs de Liverpool, propriétaire d'une compagnie de bateaux à vapeur. Elle commanda vingt navires à Harland.
- Koenig: Friedrich Koenig (1774-1833), imprimeur et inventeur allemand de la première presse d'imprimerie à vapeur.
- Bensley: Thomas Bensley, imprimeur londonien, associé de Koenig pour les brevets de la presse d'imprimerie.
- Times: The Times, quotidien londonien fondé en 1785 sous un autre nom.
- Walter: John Walter (1776-1847), propriétaire et directeur du journal The Times, qui fut le premier à imprimer le journal avec une machine à vapeur.
- Bauer: Andreas Bauer, mécanicien de Stuttgart, ami et associé à vie de Koenig.
- Oberzell: Ancien monastère sur le Main, près de Wurtzbourg en Bavière, où Koenig et Bauer ouvrirent une fabrique de presses.
- longitude: Distance à l'est ou à l'ouest d'un méridien de départ choisi. En mer, on la trouve en comparant l'heure locale à l'heure du port de départ, d'où le besoin d'horloges très précises.
- Harrison: John Harrison (1693-1776), charpentier et horloger autodidacte anglais, créateur du chronomètre marin.
- Amirauté: Administration qui dirigeait la marine de guerre britannique.
- Jamaïque: Île de la mer des Caraïbes, colonie britannique à l'époque.
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