SPQR. Histoire de l'ancienne Rome
Mary Beard, 2015
Comment une petite ville sans rien de remarquable, au centre de l'Italie, est-elle devenue une puissance sur trois continents ? L'historienne britannique Mary Beard raconte mille ans d'histoire romaine, de la légende de Romulus à l'an 212, quand tous les habitants libres de l'empire sont devenus citoyens. Elle cherche l'envers de chaque histoire célèbre et montre que la force de Rome tenait à sa capacité à faire des étrangers les siens.
Pour qui
Pour ceux qui veulent comprendre comment une petite ville est devenue l'Empire romain. Et pour tous ceux qui se demandent comment les historiens distinguent une légende retentissante de ce qui s'est vraiment passé.
En un sens, nous en savons plus sur Rome que les Romains eux-mêmes.
Comment une petite ville au bord d'un fleuve est devenue Rome
Imagine une ville de plus d'un million d'habitants. C'est Rome en 63 avant notre ère, la plus grande ville d'Europe. Elle gouverne des terres qui vont de l'Espagne à la Syrie. Et pourtant, autrefois, c'était une petite ville sans rien de remarquable au centre de l'Italie.
Comment est-elle devenue une immense puissance ? Les Romains eux-mêmes se posaient déjà la question. L'historienne britannique Mary Beard a intitulé son livre « SPQR ». Ces quatre lettres veulent dire « le Sénat et le peuple de Rome ». Le Sénat, c'était l'assemblée d'environ six cents hommes qui avaient occupé de hautes fonctions. Le peuple, c'étaient tous les hommes adultes qui avaient les droits de citoyen.
Beard n'admire pas Rome les yeux fermés et cherche l'envers de chaque histoire. Son idée principale est simple. Rome n'a pas grandi parce que les Romains étaient par nature plus guerriers que leurs voisins, ni selon un plan établi à l'avance. Elle a grandi parce qu'elle savait faire des étrangers les siens, et parce que pendant des siècles elle a débattu de ce qu'est la liberté.
Nous verrons d'abord une conjuration que nous ne connaissons que par la bouche du vainqueur. Puis nous découvrirons un frère tué le jour de la fondation de la ville, et une puissance qui perdait des batailles, mais pas des guerres. Il y aura aussi le premier empereur, qui, en apparence, n'a rien aboli. Et l'histoire se terminera en 212, quand tous les habitants libres de l'empire sont devenus romains en un seul jour. Commençons par la conjuration.
Une conjuration que nous connaissons par la bouche du vainqueur
À l'automne 63 avant notre ère, Rome s'attendait à un coup d'État. La conjuration, disait-on, était préparée par Lucius Sergius Catilina. Il venait d'une ancienne famille noble, mais il était presque ruiné. Les élections à Rome coûtaient des sommes énormes, et Catilina avait perdu deux fois de suite l'élection au consulat. Il y avait deux consuls, élus pour un an, et il n'existait pas de fonction plus haute dans l'État. À en croire son adversaire, Catilina promettait d'effacer les dettes de tout le monde, de tuer les principaux hommes politiques et de mettre le feu à la ville.
Cet adversaire était le consul de cette année-là, Marcus Tullius Cicéron, le célèbre orateur. Il venait de la petite ville d'Arpinum et s'était hissé au sommet grâce à ses plaidoiries devant les tribunaux. L'été de la même année, Cicéron est venu aux élections avec une garde armée, et on voyait une cuirasse sous sa toge. Beard écrit que c'est comme si, aujourd'hui, un homme politique arrivait au Parlement en costume de ville avec une mitraillette. Le 8 novembre, Cicéron a prononcé un réquisitoire devant le Sénat, et la nuit même Catilina s'est enfui de la ville. Ses complices ont été arrêtés, et Cicéron les a fait exécuter sans procès. Catilina lui-même est mort au combat peu après. On a appelé Cicéron père de la patrie. Mais cinq ans plus tard, le peuple a voté l'exil de quiconque avait exécuté un citoyen romain sans procès. Cicéron a dû partir, et sa maison de Rome a été saccagée.
Le récit le plus détaillé de ces journées, c'est Cicéron lui-même qui l'a laissé. Pour Beard, la question n'est pas de savoir s'il exagérait le danger, mais à quel point il l'exagérait. Son récit ressemble à une dispute entre voisins dont on n'entend à travers le mur qu'une seule voix.
Pour entendre l'autre camp, Beard regarde les pièces de monnaie. À l'époque, leur motif changeait chaque année, et d'après le nombre de coins qui servaient à les frapper, les savants estiment combien de pièces ont été émises. À la fin des années 60, la frappe a chuté brutalement. L'argent liquide est devenu rare, alors que les créanciers exigeaient d'être remboursés. Les hommes de Catilina avaient donc peut-être de vraies raisons d'être désespérés.
Beard appelle cette méthode lire « à rebrousse-poil ». Cela veut dire trouver les failles dans le récit du vainqueur et les combler avec d'autres témoignages. On peut en tirer une habitude simple. Quand tu entends une histoire retentissante sur un méchant, il est utile de demander qui l'a racontée et ce qu'il y a gagné.
L'auteur
Mary Beard est historienne de l'Antiquité. Les éditeurs de ce livre la présentent comme la plus grande spécialiste mondiale de l'histoire ancienne. Ici, elle raconte Rome pour un large public et s'appuie sur les découvertes des cinquante dernières années.
Tous les livres de l'auteur: Mary Beard
Notions du livre
- Sénat
- Cicéron
- République
- Gracchus
- César
- SPQR: Abréviation des mots latins Senatus PopulusQue Romanus, « le Sénat et le peuple de Rome ». C'est ainsi que les Romains désignaient en bref le pouvoir légitime de leur État.
- Catilina: Lucius Sergius Catilina, aristocrate romain accusé en 63 avant notre ère de conspirer contre l'État. Il est mort au combat.
- Consul: La plus haute fonction élective de la République romaine. Il y avait deux consuls, élus pour un an.
- Arpinum: Petite ville à une centaine de kilomètres de Rome, où est né Cicéron.
- Romulus: Le fondateur légendaire et premier roi de Rome. Son nom est formé sur le nom latin de la ville, Roma.
- Rémus: Le frère jumeau de Romulus. Selon la légende, Romulus l'a tué le jour de la fondation de la ville.
- Tite-Live: Titus Livius, historien romain qui vivait sous Auguste. Il a écrit une immense histoire de Rome depuis la fondation de la ville.
- Tibre: Le fleuve d'Italie centrale sur lequel se trouve Rome.
- Sabins: Un peuple d'Italie centrale, voisin de la Rome des débuts.
- Horace: Quintus Horatius Flaccus, poète romain du Ier siècle avant notre ère.
- Alexandre: Alexandre le Grand, roi de Macédoine au IVe siècle avant notre ère, qui a conquis des terres allant de la Grèce à l'Inde.
- Cannes: Un lieu du sud de l'Italie où, en 216 avant notre ère, Hannibal a écrasé l'armée romaine.
- Hannibal: Un général de Carthage qui, à la fin du IIIe siècle avant notre ère, a franchi les Alpes avec des éléphants et a longtemps combattu Rome en Italie.
- Carthage: Une ville d'Afrique du Nord, sur le territoire de l'actuelle Tunisie, principale rivale de Rome. Détruite par les Romains en 146 avant notre ère.
- Tribun: Le tribun de la plèbe, un magistrat élu qui défendait les intérêts des simples citoyens et pouvait interdire les décisions des autres magistrats.
- Marius: Caius Marius, général romain de la fin du IIe siècle avant notre ère, élu sept fois consul.
- Rubicon: Une petite rivière du nord de l'Italie actuelle. À l'époque, elle marquait la frontière de l'Italie.
- Auguste: Le premier empereur romain, petit-neveu et fils adoptif de César. Ce nom veut dire à peu près « le vénéré ». Mort en 14 de notre ère.
- Caligula: Le surnom de l'empereur Caius, qui a régné de 37 à 41. Il veut dire « petite botte » : quand il était enfant, ses parents l'emmenaient en campagne vêtu d'un petit uniforme de soldat.
- Pompéi: Une ville du sud de l'Italie, ensevelie lors de l'éruption du Vésuve en 79. C'est pourquoi ses maisons, ses bars et les inscriptions sur ses murs sont bien conservés.
- Timgad: Une ville romaine d'Afrique du Nord, sur le territoire de l'actuelle Algérie, fondée en 100 pour accueillir d'anciens soldats.
- Caracalla: Un empereur romain qui a régné de 211 à 217. En 212, il a donné la citoyenneté romaine à tous les habitants libres de l'empire.
- Zoïlos: Caius Julius Zoïlos, un ancien esclave, selon toute vraisemblance secrétaire de Jules César. Il est ensuite devenu un riche bienfaiteur de sa ville natale, Aphrodisias, en Asie Mineure.
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