Les idées clés

The Cryptopians. Le boom des cryptomonnaies vu de l'intérieur

Laura Shin, 2022

Un programmeur de dix-neuf ans imagine un réseau qui n'a pas besoin de chef. Quatre ans plus tard, il vaut des dizaines de milliards de dollars, et entre-temps, ses fondateurs ont eu le temps de se brouiller, de perdre et de récupérer de l'argent, de subir le plus gros piratage et de couper le réseau en deux. C'est l'histoire d'Ethereum, racontée à partir de centaines d'entretiens : comment l'idéalisme, la cupidité et le mensonge ont ensemble créé la première grande fièvre des cryptomonnaies.

Pour qui

Pour qui a entendu parler du bitcoin et de l'ether, mais ne sait pas comment est vraiment née la deuxième cryptomonnaie du monde. Et pour celles et ceux qui se demandent ce qui arrive aux gens quand, en deux ou trois ans, ils se retrouvent avec des centaines de millions.

Il faut faire la différence entre des centaines de milliards de dollars de richesse numérique sur le papier qui circulent en tous sens et une vraie réussite utile à la société.

Une promenade dans le Presidio

Novembre 2013, San Francisco. Vitalik Buterin, dix-neuf ans, erre pendant plusieurs heures dans le Presidio, un parc boisé près du Golden Gate Bridge, en réfléchissant à un problème. À l'époque, chaque blockchain ne savait faire qu'une seule chose, comme une calculatrice. Ici, une blockchain désigne un registre commun conservé par des milliers d'ordinateurs et qu'on ne peut pas réécrire en secret. Vitalik veut créer une blockchain qui ressemble à un smartphone : n'importe quel développeur pourra y lancer n'importe quelle application.

Le 27 novembre, il envoie la description de son idée à treize amis. Le même jour, le bitcoin dépasse pour la première fois les mille dollars.

La journaliste Laura Shin a passé plus de trois ans à reconstituer la suite et a mené plus de deux cents entretiens avec presque tous les acteurs principaux. Il en est sorti l'histoire d'Ethereum et de la première grande fièvre des cryptomonnaies.

Le sous-titre du livre nomme les trois forces de cette histoire : l'idéalisme, la cupidité et le mensonge. La technologie a été inventée pour dépendre moins de la confiance accordée aux gens. Mais ce sont des gens qui l'ont construite, et presque chaque crise a commencé non par le code, mais par les gens.

Google ou Mozilla : la dispute des huit fondateurs

En janvier 2014, l'équipe se retrouve dans une maison louée à Miami, et beaucoup se voient pour la première fois. Vitalik propose de se passer de hiérarchie et de part spéciale de jetons pour les créateurs. Anthony Di Iorio, qui a payé les premières dépenses, insiste : il faut des fondateurs et une récompense pour ceux qui ont investi. Gavin Wood, qui pendant ce temps écrit du code sur la table de la salle à manger, obtient une place parmi les fondateurs. Au bout du compte, ils sont huit.

Puis la dispute s'envenime. La partie business de l'équipe veut une entreprise commerciale à la Google. Les développeurs veulent un projet ouvert à but non lucratif à la Mozilla. Et le directeur général Charles Hoskinson, qui a lui-même demandé ce poste, parle à ses colocataires de ses sauts depuis des hélicoptères en Afghanistan et de ses liens avec le renseignement, et dit à une colocataire qu'il a créé le bitcoin. Le programmeur Taylor Gerring constitue un dossier sur lui, et aucune de ces histoires ne se confirme.

Le 3 juin 2014, dans la maison suisse de l'équipe, chacun dit à tour de rôle ce qu'il pense. C'est à Vitalik de trancher : la direction est dissoute, et il choisira lui-même qui revient. Il fait les cent pas sur le balcon pendant une heure et ne rappelle pas Hoskinson. Bientôt, à la place d'une entreprise, naît une fondation suisse à but non lucratif. Shin montre que dans un projet sans chef, les objectifs des gens entrent quand même en collision.

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L'auteur

Laura Shin a été rédactrice senior chez Forbes, où elle écrivait sur les cryptomonnaies, et anime aujourd'hui le podcast Unchained. Pour ce livre, elle a rassemblé de la matière pendant plus de trois ans et mené plus de deux cents entretiens.

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Notions du livre

  • Goethe
  • blockchain
  • Wood
  • Securities and Exchange Commission
  • Buterin: Vitalik Buterin, programmeur né en 1994 à Kolomna, en Russie, et qui a grandi à Toronto. Il a imaginé Ethereum à dix-neuf ans et en est devenu la figure centrale.
  • Presidio: Parc aménagé sur une ancienne base militaire de San Francisco, près du Golden Gate Bridge. C'est là que Vitalik a conçu l'architecture d'Ethereum.
  • bitcoin: Première cryptomonnaie, apparue en 2009. Son créateur n'est connu que sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto.
  • Ethereum: Blockchain sur laquelle on peut faire tourner n'importe quel programme, et pas seulement transférer de l'argent. En service depuis juillet 2015.
  • Di Iorio: Anthony Di Iorio, entrepreneur canadien qui s'est enrichi grâce au bitcoin des débuts. Il a apporté les premiers fonds d'Ethereum et est devenu l'un des huit fondateurs.
  • Mozilla: Organisation à but non lucratif qui développe le navigateur open source Firefox. Dans les disputes des fondateurs, elle servait de modèle de projet au service du bien commun.
  • Hoskinson: Charles Hoskinson, mathématicien du Colorado, premier directeur général d'Ethereum. Après son départ, il a fondé le réseau Cardano.
  • Gerring: Taylor Gerring, programmeur de Chicago, a travaillé sur le site et l'infrastructure d'Ethereum. Il a constitué un dossier sur Hoskinson.
  • Jentzsch: Christoph Jentzsch, programmeur allemand, chargé auparavant de chercher les bugs dans les logiciels d'Ethereum. Cofondateur de Slock.it et auteur du code de la DAO.
  • Slock.it: Start-up allemande qui fabriquait des serrures connectées s'ouvrant après un paiement sur Ethereum. Son équipe a écrit le code de la DAO.
  • DAO: Organisation autonome décentralisée : un groupement dont les règles sont inscrites dans un programme et dont les décisions sont prises par vote des détenteurs de jetons. The DAO, en 2016, en est l'exemple le plus connu.
  • ether: Monnaie du réseau Ethereum, en anglais ether, ETH. Elle sert à payer les transferts et l'exécution des programmes sur le réseau.
  • jeton: Unité numérique émise sur une blockchain. Elle peut donner un droit de vote, l'accès à un service ou une part des revenus.
  • smart contract: Programme inscrit dans la blockchain qui exécute lui-même des conditions fixées à l'avance, par exemple recevoir de l'argent et distribuer des jetons.
  • Wilcke: Jeffrey Wilcke, programmeur néerlandais, l'un des fondateurs d'Ethereum. Il a dirigé l'équipe qui développait Geth, le logiciel le plus utilisé pour accéder au réseau.
  • Robin des Bois: Nom que des volontaires ont donné à leur groupe, qui a utilisé la même faille pour retirer de la DAO l'argent restant, afin que les voleurs ne s'en emparent pas.
  • hard fork: Mise à jour des règles d'une blockchain incompatible avec les anciennes. Si une partie des participants ne l'accepte pas, le réseau se divise en deux.
  • Poloniex: Plateforme d'échange de cryptomonnaies américaine, principal lieu d'échange de l'ether en 2016 et 2017. En 2018, elle a été rachetée par la société Circle.
  • Ethereum Classic: Ancienne version d'Ethereum, non modifiée par le hard fork. Elle vit comme un réseau à part, avec sa propre monnaie, l'ETC.
  • Ternovskiy: Andrey Ternovskiy, fondateur du chat vidéo Chatroulette et gros détenteur de jetons de la DAO. Il s'est ensuite excusé auprès de Vitalik pour ses menaces de procès.
  • ERC-20: Standard commun des jetons sur Ethereum. Grâce à lui, les plateformes d'échange et les portefeuilles reconnaissent tout de suite une nouvelle monnaie.
  • ICO: Offre initiale de jetons : un projet vend ses jetons à tous ceux qui le veulent afin de financer son développement.
  • Bancor: Projet israélien d'échange de jetons. Son ICO, en juin 2017, a levé près de 153 millions de dollars en trois heures.
  • MyEtherWallet: Site qui permet d'accéder à son portefeuille Ethereum. Il ne conserve pas les clés des utilisateurs : on les saisit directement sur le site, c'est pourquoi des escrocs en faisaient des copies aux adresses ressemblantes.
  • Parity: Entreprise de Gavin Wood, d'abord appelée Ethcore. Elle développait un logiciel pour Ethereum et des portefeuilles à signatures multiples.
  • Chan: Ming Chan, directrice exécutive de la fondation Ethereum de 2015 à janvier 2018.

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